２年４組のエイリアン

29. こちらこそ、よろしく

「四条くん、明日のことだけど……その、ええと……なにも問題ないわよね？」

　ほんとうに電話がかかってきたし、一言一句とはいかなかったが、ニュアンスが一致しているのだから、さすが姉妹だとびっくりする。

「うん、もう寝ようと思ってたんだけど」

「そう……わたしは、眠れないなんてことは、決してないんだから」

「なにも言ってないけど」

　いつからだろう。ぼくたちの会話は、ときおり一方通行ぎみになる。

「きっと、わたしが緊張と楽しみで眠れなくなっていると勘違いして、自尊心や虚栄心を満たしているんでしょ」

「思ってないけど――」

「けど……なに？」

「ぼくは楽しみだし、緊張もしてるよ。栗林さんとふたりで遊びにいけるんだから」

「ばか」

　プツン。電話が切られてしまった。

　おやすみなさい――くらいは言いたかったけど。ためいきをひとつつく。電気を消してベッドに横になる。もう掛け布団を厚くしないと眠れないような季節だ。それなのに、どうも身体が火照ってしまって、なかなか寝つけない。

　だから、ぼくは、あのことについて、もう一度考えた。

　そして、それでいいのだと、再確認した。

　　　　　*　　　　　*　　　　　*

　打ち上げをすることが決まったのは――人生ではじめて病院で年を越し、新年から五日経たときだ。突然と、栗林さんが病室に現れた。もう、二日後に退院が決まっていた。

　家族以外で、最初に「あけましておめでとう」と直接言ってくれたのは栗林さんだということを伝えると、「エントリー数１名しかいない勝負事くらい競走相手がいないんだから、ぜんぜん嬉しくない」と、突き放されてしまった――のだが、前言われたときもちょっと思っていたのだけど――

「えっと……エントリーはしてくれたんだね？」

「ばか」

　そういう意味ではないらしい。

　栗林さんは軽くため息をつくと、脈絡のない話をしはじめた。

「プロレス観戦のチケットが偶然２枚あるんだけど、わたしはプロレスのルールを知っているから、四条くんに教えてあげるわ。しかも偶然、四条くんが退院してから二週間後に試合があるの。決して、妹さんから退院の日を訊（き）いたわけじゃないんだけど」

「待って、待って。頭が追いつかない。ええと、プロレス観戦に誘ってくれてるってことかな……？」

「そう」

「それは……なんで？」

「文化祭の打ち上げをしてないから」

　ぼくはがんばって、この話の文脈を頭の中で繋ぎあわせていく。

「つまり、文化祭の打ち上げをするってことだよね」

「その通り」

「それで、チケットが２枚あるから、打ち上げはプロレス観戦にしようと」

「そう」

　最初からそう言ってくれればいいのに。まるで、無理な頼み事をするときくらいのまどろっこしさだ。そして、ひとつ、訊かなければならないことがある。

「栗林さんはいつの間に、妹と仲よくなったの？」

「去年、お見舞いにきたときに連絡先を交換したの」

　そして――栗林さんもあのときのことを思いだしたのだろう。ふたり真っ赤になってしまった。卒業式まであと二カ月しかない。

「とにかく、打ち上げをするってことでいい？」

　栗林さんは、右の手をパタパタとさせて、顔の熱を冷ましている。

「うん、いいけど……大丈夫かな」

「リングの近くの席じゃないから、選手が飛んでくることはないわよ。それに、場外乱闘になっても、練習生のひとたちが、ちゃんと守ってくれるし」

「良かった……ぼくには、栗林さんのことを守る力なんてないし……そうだね、プロのレスラーの人たちが、観客を傷つけることなんてしないもんね。失礼なことを言っちゃったな」

「わたしのことを守る……？」

「うん、なんだろう、栗林さんのことを守りたいというか……ううんと、ごめん、自分でもなにを言ってるのか……」

「ばか」

　朝は雪曇りだったのに、昼に近づくにつれて少しずつ明るくなっていき、いまは晴れやかな天気になっている。

　だから、ということにしたい。ぼくの顔はどんどん火照ってきて、栗林さんの頬も赤らんでいる。

　　　　　*　　　　　*　　　　　*

　そして当日――ぼくたちは待ち合わせ場所の駅前で落ち合った。もう、こうして、ふたり一緒にいることになんの躊躇（ためら）いもない。学校でふたりでいても、ぼくたちに関心を持つひとは、まるっきりいなくなった（冷やかしてくる大紀をのぞいて）。

「えっと、今日はよろしくお願いします」

「なにそれ」――栗林さんは、かわいらしく、くすくすと笑う。ほんとうに、「なにそれ」だ。

「こちらこそ、よろしく。四条くん」

　休日とあって、多くのひとがいる駅の構内。ぼくたちは、離れないように、ぴったりと、漫才をしていたときと同じくらいの距離感――いや、それより少し近い距離で、電車がくるのを待っていた。