２年４組のエイリアン

27. 打ち上げ（デート）の前に

　ぼくと良彦が完治したあとも怪我と闘い、ようやく退院した大紀を前にして、ぼくたちは友情を確認しあい、泣きもし笑いもしたのだが、十分も経つと事故の前のような会話へと戻っていった。

　そして、ぼくには問い糾（ただ）すべきことがあるのを思いだした。

「なんで、ぼくの妹の電話番号を知ってるんだよ！」

「ふつうに教えてくれたぞ」

　と、ふたりは口をそろえていう。

「うちの妹を、軽い女の子みたいに言うな！」

「落ち着けって」

「妹には、絶対に手をだすなよ！」

　お兄ちゃんしてるなあ――などと大紀が感嘆（かんたん）している。

「停学中にするカードゲームって、なんでこんなに背徳感があるんだろうな」

　――と良彦。ようやく確定した、三週間の停学という処分。ぼくたちは金曜日の放課後、停学中の良彦の家に集まった。大紀はまだ、歩きづらいところがあるというが、学校に来ることができるようになった。

「ところで」

　バトルエリアに置かれたモンスター全軍の攻撃で、良彦の「体力」をゼロにした大紀は、話題をあの件へと向けた。

「明後日、栗林さんとデートなんだろ？　デートのときの服装とか、諸々（もろもろ）の準備とかは大丈夫なのか？」

「デートじゃなくて、打ち上げな。服装に関しては、妹が相談に乗ってくれるらしいから」

「それがいいよ。あの栗林さんの横に立つのに、優理のセンスじゃ太刀打ちできないから」

　栗林さんと打ち上げに行くことを話していないのに、どこから聞きつけたのか、急にデートコーデの相談に乗りたいと提案してきた妹。しかも、「お兄ちゃんの今後の人生を左右するんだから」などと、大仰（おおぎょう）なことを言ってきた。もちろん、どうしようか迷っていただけに、助かりはしているのだけれど。

「優理の妹に電話して頼んだ甲斐があったな」

「さすがだな、大紀。これこそ、美しい友情だな」

　今回だけは赦（ゆる）してやろう。事実、ぼくの服のセンスは絶望的なのだから。

　ぼくの目の前では、良彦と大紀の十六戦目がスタートされようとしている。ずっと同じ相手で飽きないのかとむかし訊（き）いたことがあったけど、彼らいわく、信頼できる対戦相手だからストレスがないのだという。

　不正もしないし、カードの能力の処理に関するもめ事も起こらないし、負けたところで、険悪な雰囲気になったりしない。そういう相手と遊ぶ方が、見ず知らずの人と対戦するよりも、安心できるらしい。

　　　　　*　　　　　*　　　　　*

　残念なお知らせは、突然にやってきた。

　ぼくは、妹から教えてもらったデパートのファッション系のエリアに来たものの、なんでこんなやつがここにいるんだ――みたいな視線に晒（さら）されているような気がして、猛烈な不安感に怯（おび）えていた。

　さすがぼくの妹。学校の成績がよくはない。ということで、休日補習を受講する生徒の名簿のなかに連ねられたらしい。前の中学校はそんなに厳しくなかった気がするのだけれど、来年は高校受験が控えているから、それくらいの試練を与えたりするのだろうか。

　というか、いま「本当の試練」を与えられているのはぼくのほうで、まず、どこからどこまでが、どのテナントのスペースなのかさえ分からない。店前に立っているマネキンの「服の着こなし」のセンスに圧倒され、きらきらとした雰囲気をまとう店員さんたちに、どう声をかければいいのかも検討がつかない。

　もうこのまま帰ろうか――と思っていたとき、後ろから、ぼくを呼ぶ女性の声が聞こえてきた。振り返るとそこには、誰だかバレないように変装しているのにそのオーラを隠しきれていない、彼女が立っていた。

「えっと……美月（みづき）さん？」

　美月さんは人差し指を唇にあてた。

「なんで、こんなところにいるの？――義弟（おとうと）くんは」

　サングラスをあげて、美月さんはウインクをして見せた。