【第四章完結】異世界で美少女に転生した俺、飯が不味いので日本に帰る

第047話「真っ赤な瞳の少女②」★

　奇しくも、俺の1回戦の相手となったのは、先程控室で目にした小さな少女だった。

「おいおい……冗談だろ？　どうすりゃいいんだよ？」

　俺の得物はバトルアックスだ。一発でも当てたら殺してしまう。

　うまいこと柄にでも当てて、気絶させるか。それともいっそのこと武器を使わないで拳で倒すか。どうやって手加減して戦うか、その時の俺はそれだけで頭がいっぱいだった。

「両者、準備はいいかね？」

「…………」

　審判が俺達に確認を取る。少女は特に構えを取るでもなく、ただ自然体で立っていた。

（ああ、もうどうにでもなれ！　どこかのお偉いさんの娘か何か知らねーが、こんな舞台にガキを連れてくる方が悪いんだ！）

　俺は腹を括り、バトルアックスを構えて少女と向き合った。

「それでは、試合────開始ッ！！」

　審判がそう宣言した瞬間、俺は地面を蹴って少女との距離を一気に詰めた。少女は依然、棒立ちのままだ。

「わりぃな嬢ちゃん！　一撃で終わらせてもらう────」

　……

　…………

　……………………

「…………？」

　気が付くと、俺の目には一面の青空が広がっていた。雲ひとつない、澄み切った青い空。しばらくして、自分が大の字になって寝転がっており、空を見上げていることに気付いた。

　意味が分からなかった。確か俺は少女と戦い、一撃で終わらせるはずだったのに……何故地面に倒れている？

「君、大丈夫かね？　意識ははっきりしているか？」

　ふと視線を上げると、そこには審判がいた。俺の身を案じてくれているようだ。しかし、何故そんな心配をしてくるのかがわからない。

「……ああ、大丈夫だが。一体、何があったんだ？」

　俺が問うと、審判は気の毒そうな表情を浮かべた後、ゆっくりと首を横に振った。

「君は負けたんだ。あの少女にね」

「……俺が、負けた？」

　急いで周囲を見渡すと、観客達の歓声が耳に飛び込んできた。中には俺に向かって罵声を浴びせている者もいる。そして、地面に転がる自分のバトルアックスを見て絶句した。

「何かの間違いだ！　俺があんなガキに負けるはずがねえ！　審判、もう一度あの少女と試合をさせてくれ！」

　俺がそう言うと、審判は首を横に振った。

「油断してただけだ！　頼む、もう一度やらせてくれ！」

　必死に懇願していると、審判は憐れみの表情を浮かべながら、こう言った。

「君の負けだ、諦めなさい」

「ふざけるな！　こんな事認められるか！」

「君！　いい加減に────」

「いいよ。斧、拾ったら？」

　審判が俺を諫めようとしたその時、背後からやけに落ち着いた声が聞こえてきた。振り返ると、そこには先程の少女がいた。

　少女の声は鈴の音のように軽やかで美しく、それでいて強い意志を感じさせるものだった。まるで周囲の空気を一変させるかのような威圧感に、思わず背筋がゾクリする。

「……後悔するなよ？　今度は油断しねえ。泣いて謝っても許してやらねぇからな！」

　俺は斧を拾い上げると、少女に向かって駆けだした。そして、全力で斧を振り下ろす。手加減なしの一撃だ。もう、このままだと殺してしまうとか、そんなことを考えている余裕はなかった。

　だが、少女は目にも留まらぬ速さで俺の攻撃を回避すると、手に持っていたボロボロの剣で俺の首筋を軽くトンっと突いた。

　ゴミのような剣だ、ダメージなんてもちろんない。なのに──

「う、うらぁぁあああ！！」

　再び斧を振り下ろす。しかし、またもやひらりとかわされた。そして、少女は再び俺の首筋を剣で軽く突く。

「あ、あああ……」

　俺はあまりの出来事に、呆然と立ち尽くした。これがまともな剣であったなら、とっくに致命傷を負わせられていたことは明白だ。

「まだやるの？」

「う、うるせぇぇえ！！」

　それから何度攻撃しても、少女に傷一つ与えることはできなかった。ボロボロで何の殺傷力もない剣で、少女は的確に俺の急所を突き、俺はその度に地面に膝をついた。

「こ、こんな事あるはずがねぇ！！」

　今まで、俺は誰にも負けたことがなかった。子供の頃は大人に敗北することもあったが、少し成長するだけで、すぐに逆転できた。どんな名のある冒険者も、こいつには絶対に勝てないと思う相手は、ただの1人もいなかった。

　なのに、それなのに──

　改めて目の前の少女を見る。本当に小さな女の子だ。先生に斧を習い始めたばかりの俺と、さして変わらない年齢だろう。

　──なのに、勝てるヴィジョンが1ミリも浮かばない。

　真っ赤な瞳と目が合う。吸い込まれそうなほど美しい、ルビーのような瞳。肌は雪のように白く、背中にかかる美しい銀髪が、そよ風になびいている。

　それは、まるで英雄譚に登場する主人公のようで──

「違う！　俺が！　俺が、こんなガキに負けるはずがねえぇぇえ！！」

「き、君！　いい加減にしなさい！」

　審判が俺に警告するが、俺はそれを無視し、斧を振りかぶって少女に突進する。しかし、またもやあっけなくかわされ、そのまま少女の手で斧を弾かれる。

　俺は慌てて床に這いつくばって斧を拾おうとしたが、それより先に少女が俺の首筋に剣を突きつけてきた。

「これでおしまい」

「ま、まだだ！　俺はまだ負けてねえ！」

　無様に這いつくばりながらも、俺は少女に向かって叫んだ。

「何あれ？　ださ……」

「あの男、往生際が悪すぎだろ……」

　観客席からそんな声が聞こえてくる。屈辱で頭がどうにかなりそうだった。しかし、それでも俺は自分の敗北を認めることがどうしてもできなかった。

「お前！　卑怯だぞ！　本当は剣聖の娘か？　それとも剣術の英才教育を受けたどこかの貴族の娘か？　ボロボロに見えるその剣は何かのマジックアイテムか！？　まさか見た目通りの年齢じゃないのか！？　そのような外見と武器で俺を油断させる作戦か？　そうだろ！？　そうに違いねぇ！！」

　唾を飛ばしながら1人で喚き散らす俺を見た観客達は、白けた表情を浮かべていた。中にはクスクスと笑い声を洩らす奴もいる始末だ。しかし、その時の俺にはそんなことすら気にならなかった。ただこんな少女に負けたままで終わるのが嫌だったのだ。

「貴族？　うちはパン屋だけど……」

「…………は？」

　少女の言葉に、俺は間抜けな声を上げてしまった。今こいつは何て言った？　パン屋？　意味がわからない。こんな剣捌きでパン屋の娘？

「そ、その剣は何だ！　どんな効果が付与されてやがる！？　名のある鍛冶師かアイテム師に作らせた業物か！？　それとも古代のダンジョンから発見された伝説級の魔剣か！？」

「この剣はこの前、街の武器屋で買ったの……。おこづかいだと廃棄予定のこれしか買えなかったから……」

「…………え？」

　少女が発した予想外の言葉に、俺はしばらく開いた口が塞がらなかった。さっきからこいつが何を喋ってるかわからない。

「師は誰だ！　そのような剣捌きができる剣士が、そこら辺にいるわけないだろ！　本当は生まれた時から剣聖による英才教育を施されてきたんだろ！？　だからそんな凄い剣技を身につけて──」

　俺が喚き散らすと、少女はキョトンした表情を浮かべた後、すぐに首を横に振って否定してきた。

　──剣は……この前、武器屋で買った後、初めて振ったの……。

　ぐにゃりと視界が歪む。まるで脳みそを直接揺らされているような感覚だった。

　少女は剣聖の娘ではなく、剣の英才教育を受けていたわけでもなく、伝説の武器を持っていたわけでもなかった。

　数日前に武器屋で廃棄予定のボロボロの剣を買い──

　人生で初めて剣を振るった──

　ただのパン屋の娘だった──。

　足元がガラガラと崩れ落ちるような錯覚に陥り、俺はその場にへたり込んだ。少女はそんな俺を不思議そうな目で見つめている。

「な、何でこの大会に……。お前は何の目的でこんな……」

　ぼろぼろと涙を零しながら、絞り出すように声を出す。

　一体どんな目的があって、こんな大会に出ようと思ったのか。神の導きか、それとも悪魔の誘いを受けてか。何か大きな力が働いていて、少女に特殊な力を与え、この舞台へ導いた。そう思わずにはいられなかった。

　しかし、俺のその問いに対して、少女はただ一言、こう言った。

　──お姫様が、かわいかったから……。

　神に導かれたわけでも──

　英雄に成るためでも──

　名誉が欲しいからでも──

　金が欲しいからでも──

　武の極みを目指すためでもない──

　少女が剣を取り、この大会に参加した理由は、『パレードで見たお姫様が綺麗だったから、友達になりたかった』、ただそれだけだった。

「あ、ああ……」

　俺の口からは、言葉にならない声が漏れるだけだった。涙がどんどん溢れてくる。子供のように泣き喚きながら、地面に頭を打ち付ける俺を、少女はただただ黙って見つめていた。

（俺じゃなかった……。俺じゃなかったんだ！）

　英雄譚の主人公。皆から尊敬され、称えられ、後世に名を遺すような神に選ばれた存在。それは、俺ではなかったのだ。

　俺は、自分が選ばれた存在だと思い込んでいただけの、ただの凡人だったのだ。その事実に気付いた瞬間、今まで俺を支えていた何もかもが崩れ去ったような気がした。

　心の底から理解してしまった。今が最も実力差がない時だと。これからこの少女と俺の間には、どんどんと差が開いていく。そしてその差は、俺がどれだけの努力をしても永遠に埋まらないだろうことを。

　──選ばれた存在……英雄は目の前の少女だったのだ。

　そして、そんな英雄譚の序章で、主人公に踏み潰される脇役が俺だったのだと！

　地面に這いつくばったまま、いつまでも泣き続ける俺に、少女は興味を失くしたように背を向けた。その背中に俺は必死に手を伸ばしながら、嗚咽交じりの声で叫ぶ。

「お、お前……！　な、名前は……！！」

　少女は一瞬だけ足を止めると、俺の方を振り返り、感情の読めない表情で、ぼそりと呟いた。

「────リリィ」

　【挿絵】

https://kakuyomu.jp/users/mezukusugaki/news/16817330667911924649

　真っ赤な瞳の少女は、それだけ言うと、くるりと踵を返して歩きだした。

◆◆◆

　全てを語り終えたアックスは、自嘲気味な笑みを浮かべた。

「それから俺は、全てを諦め分相応な生き方を選んだ。1級冒険者パーティのリーダーとして、英雄を目指す事なんてせず、むしろ脇役に徹して、仲間と共に慎ましやかに平和に暮らしていく。そんな生き方を選んだ。それが俺の役割なんだと、ずっと自分に言い聞かせてきた」

「…………」

　俺はアックスの話に、黙って耳を傾けていた。

　英雄を目指した男の末路。自らを選ばれた存在だと信じていた男が、本物に出会い、全てを諦め、脇役として生きていく道を選んだ。それがどんなものだったのか、俺には想像することもできない。

「彼女は、特別ですから……」

　俺も初めてあいつを見た時は、その強さと美しさに圧倒された。

　ああ、もしこの世界が物語の中だとしたら、主人公やヒロインと形容するのに、これほど相応しい存在は他にいないだろう……と。

　それほどまでに、リリィという少女の存在は鮮烈だったのだ。

　まあ、美少女を前にすると著しく知能が低下して、ポンコツになるという致命的な欠点があったりするのだが……。

「その特別に！　俺はなりたかったんだよっ！！」

　洞窟の中にアックスの慟哭が響き渡る。その声は、洞窟の壁に反響して何度も俺の鼓膜を揺らした。

「だから、グリムリーヴァの甘言に乗って魔族に魂を売ったんですか？」

「そうだ！　脇役よりはいい！　あのまま！　誰にも知られることもなく薄暗い洞窟の中で死ぬ運命よりかはな！」

　アックスは再びバトルアックスを構えた。その瞳には憎悪と嫉妬の炎が燃え上がっているように感じられる。

「名も無き脇役で終わるよりは、悪としてその名を後世に残してやろうじゃないか！　俺は、あの女の──お前達の脇役なんかで終わってたまるかよ！！」

　2メートルを超えるであろう巨大なバトルアックスを、まるで小枝のように軽々と振り回し、壁に叩きつける。洞窟の岩が弾け飛び、土埃と共に岩石が周囲に飛散した。その衝撃によって天井からパラパラと砂や石が落ちてきて、俺の頬に当たる。

「とてつもない膂力、それが魔族となったあなたの力ですか……」

「もう俺は天井を見上げるだけの負け犬じゃない！　この力で、特級冒険者も、四天王も、いずれは魔王ですら打ち倒して、この世界の頂点に君臨してやる！」

　そう言うと、アックスはバトルアックスを肩に担ぎ、腰を低く落とした。溢れんばかりの魔力の波動に、周囲の空気がビリビリと振動する。

「さあ、おしゃべりは終わりだ！　そろそろ決着をつけようぜ！！」

　もう、話し合いで解決するという選択肢はなさそうだ。やるしかない、か──。

「俺は魔王軍八鬼衆が1人、"斧戦鬼ベイル"！　特級冒険者【サウザンドウィッチ】ソフィア・ソレル！　俺の物語の脇役として、ここで散れェェッ！！」

　洞窟内にベイルの咆哮が木霊する。それを合図に、俺とベイルは同時に地面を蹴った。