台風に包まれ、温厚な牝牛は眠る

二度目の「台風」

「まいったなぁ……」

　中年ぐらいであろうか。牛の獣人が鼻を鳴らして呟いた。彼の瞳が見るのは、普段の半分の量しかない、乳の輸送容器。乳そのものも、以前より匂いも味も薄くなっているというのに。

「ニョッキさん、すまない。うちのをかき集めても、これだけしか確保出来なかったんだ……」

　彼らの作業場に容器を運んできた青年が呟く。カナド人と呼ばれる人種の彼の家は、牧畜を営んでおり、その加工をここの作業場に委託している。

「ううむ……とにかくノルマ分は作ってみる。……あんたまでそんなに落ち込まないでくれ。アイツのせいなのは皆も知っとることだ」

「……はい」

　項垂れて帰っていく青年と入れ替わりに、獣人の女性が作業場へと戻ってくる。

「パパ、配達終わったよ！」

「おお、ご苦労さん、フリジェーニャ」

　彼女は樹脂製のバッグを白塗りのテーブルの上におき、中から顧客の名前と注文の品が書かれた帳簿を取り出した。

「一応、皆も注文は入れてるけど、もし作れなくても大丈夫って言ってくれてた。……ハァー、なんでこんなことに……」

「すまんなぁ、街の方でも色々あったってのに」

「なんでパパが謝るのよ。……それより、傭兵さんは？雇えたの？」

　ニョッキは自身の娘の質問に、首を横に振ることでしか応えられなかった。

「そんな……」

「金がな、足りないんだ。アイツの危険度に見合うにはかなりの報酬が必要なんだ」

「……」

　力のない父親の言葉に、フリジェーニャは悔しさを感じ、唇を噛んだ。何も彼女は、彼に怒りを感じたのではない。自身の無力さに悔しさを感じたのだ。

（私は力持ちだなんて褒められてきたけど……それは「人」の中でってだけ）

　ただ丸太を軽々と担げるだけの筋肉では、大型の魔獣などには敵わない。所詮、人の力など矮小（わいしょう）なものでしかない。

　彼女は「人」の定めを恨んだ。力のままに自分たちを蹂躙する、大いなる存在を憎んだ。しかし、その燃え盛る恨みつらみは、何処へと出すにもいかず、彼女は、ただ己の体にそれを刻むことしかできなかった。

「すいませーん」

　通夜の如くに沈んでいた空気をかき消すように、作業場に通じている店に、客らしき声が聞こえた。

「あ、はーい。今出ます」

　父の代わりに顔を出したフリジェーニャの顔に、驚きが浮かぶ。無理もない。先日彼女を助けた、男がそこに立っていたのだから。

「あ……あなたは！……チーズ、お気に召したんですね」

「まあ、それもそうだが、知り合いが気に入ってしまってね。彼に殆ど食べられてしまったから、買いに来たんだが……」

「……すみません！今チーズがちょっと置いてなくて。……あっ干しベリーならありますよ！今丁度旬なんです！それと……お守りも」

「魔獣を狩ればいいのか？」

「……へ？」

　フリジェーニャは思わず聞き返してしまった。ただの旅人であろう彼が、何処からその噂を聞きつけたのだろう。いいや、村ではその話題で持ち切りであるし、それについて話すのは別におかしい事ではない。

　重要なのは、彼が、まるで近所に買い物をするように簡単に、魔獣を狩ると言い出したことだ。

「いや、あの、狩るって言ったって、その、アイツは滅茶苦茶デカくて……」

「悪いね。俺は買ったチーズよりも、狩った魔獣の種類の方が多くてね」

　彼女は、何気なしに語る男を見て、呆れて良いのか、それとも期待を寄せるべきか分からなくなってしまった。

　その男の方はというと、彼女のそんな様子を気にするでもなく、言葉を続ける。

「所で、お嬢さんは戦闘の心得は？」

「へ！？い……一応グレイブぐらいなら使えますが……少なくともあなたのお役にはたてません……戦闘面では」

「……そうか……いや、何、気にしないでくれ。聞いただけだ」

　男は伝えたいことを言い終わったのか、店からフラッと出て行った。その背中に向けられるのは、疑惑の相貌だった。

「……大丈夫かしら……あの人……」

　店を出たオーガスタスは、一目散に自分の機兵へと向かった。機兵——この世界において主戦力となる存在——に乗り込むと、彼は樹脂製のピルケースを取り出し、その中の錠剤を手に二粒ほど出す。

　先程、店員と話していた際に動機が止まらなかった。ここへ来る途中にも、指が若干に痙攣さえしていた。薬さえ飲めば、それもマシにはなる。しかし、それは一時的なものでしかない。

　彼の持病にとっての「治療」とは、所詮は薬によって病を治すのではなく、抑えているのに過ぎないのだ。

　それは果たして、「生きている」と呼べるのだろうか？もはや「死んでいる」己を無理やりに動かしているだけではなかろうか？

　彼は傭兵という死と隣り合わせの仕事で荒んでいるのもあり、そう考えるようになっていた。

「……残りが少ないな、また調合しにいかねえと……」

　彼が口に含んだ大粒を、水筒の茶で無理やりに流し込んでいる時だった。

「あの……傭兵さん？」

「わあっ！？」

　大声を出して、操縦槽からあわや転落しそうになっている彼を、やはりフリジェーニャは信用できなかった。

　この人が本当に傭兵なのだろうか？ただの暴力が好きなだけのチンピラではなかろうか？自分を助けたのも、ただの気まぐれでしかないのでは？

　そういった考えが、彼女の思考の中で、ぐるぐる、ぐるぐる、と渦を巻く。まるで「落としどころ」を見つけられない円周率πの様に。

　しかし、その心の片隅では、彼に何故か親近感を覚えていた。

「あ……あの、大丈夫ですか？」

「ああ……取り敢えずはな」

「……すみません、後を付けてきちゃって……」

「かまわねぇよ。大方、俺を信用出来てないってとこだろ？傭兵って仕事はそんなもんだ」

　そう言って、オーガスタスは彼女の背負っているものを、ちらと見る。その膨らみの中が食料だけでないのは確かだった。

「……それはなんだ？寝袋か？」

「いえ、グレイブです」

「言っておくが、あいつらはそんなんじゃくたばらんからな」

「……分かってます……ただ力が強いだけじゃ魔獣に傷も付けらんないって。でも、何も出来ずに、あなたにだけ任せて、私たちは指を加えて子供の様に見てるだけ……なんて、耐えられないんです！」

「……まいったな」

　目の前の傭兵は、気まずそうに操縦槽の天井を仰いだ。彼がそうするのも無理はないと、フリジェーニャはよく理解していた。

　刃物を扱えるとは言え、自分はド素人の田舎娘に過ぎない。そんな人物が、世間知らずの貴族の坊ちゃんのような戯言を言い始め出したのだ。失敗が許されない傭兵に面と向かって言い出したのだから、猶更である。

　しかし、彼女はその事実を、そして彼女の村を取り巻く状況を理解できているからこそ、彼に頼んだのだった。

「……ダメといっても、付いていきますから」

「……死ぬ覚悟はあんのか？」

「あります。遺書も書いてありますから」

「……おいガキ！今遺書つったか？お前本当に死にてえのか！？」

　彼女の口から「遺書」という言葉が出た瞬間、オーガスタスは自らの髪の毛が逆立つような怒りを感じた。それは言葉だけに反応したのではなく、彼女がそれを発した時、その眼に未練がましい涙を浮かべていたからだった。

　彼は、希死念慮（きしねんりょ）を持つ人間が、生存本能から流した涙を嫌っていた。特に未だ若い者が浮かべるそれは、彼がこの世で最も忌み嫌う涙であった。

「……あ、ち、違……」

「……遺書を書いていいのはな、俺みたいな死に損ないのクソ野郎だけだ……お前みたいな、まだ『悪意』も碌に分からねえ奴が書くもんじゃない」

「私！……それでも、付いていきますから！あなたがどう思おうと、知りません！」

　オーガスタスは、愛機をガンと殴りつける。癇癪持ちの彼が、苛ついた時に起こす癖だ。

「てめぇこのっ！ク、クソガキ……ッ！自分がやったこと分かってんのか！？自分が愛した相手に対して『私はこれから死にに行きます』と言ったのと同じなんだよ！」

　フリジェーニャも、それには怯えず、ずいと一歩踏み込む。

「分かってます、分かってますよ！でも、それ以上に私を愛してくれた、お父さんやお母さんに死んでほしくないんです！」

「じゃあその両親の気分も考えてみやがれ！自分たちが守るべき命に守られて死に損なった奴らの気分もよ！『なんで俺が、私があのとき変わってやれなかったんだ』って死んでも後悔し続けんだ……ッ！」

「ッ……！それは……」

　図星であった。彼女も、うすうすとは気づいていたのだ。自分がもし死んだときに、両親はどんな反応をするだろうか、と。だが、それに蓋をしていた。それ以上に『褒められたかった』。己の与えられる愛の内実など、どうでも良くなってしまっていたのかもしれない。

　愛は『常識』でしかなく、それ以上でも以下でもないというのに。

「……はぁ……悪いな、怒鳴っちまって。だけども、お前とお前の両親が信頼し合ってる以上、あんたの命はあんただけのもんじゃないんだ。俺にとってもそうだ。勝手に死なれちゃあな」

「……私は、両親を救いたいだけ……なんです！」

「それと同じだよ。ご両親もな。だから死にに行くようなことをされちゃ困るんだ。あんたは死なない、俺が死なせない」

　そして、彼は操縦槽から身を乗り出し、目前の護衛対象へと手を伸ばす。

「……付いていっても？」

「そうじゃなけりゃ、こんな説教なんかしてない」

「……精一杯、頑張ります！」

「それでいいんだ」

　フリジェーニャの目には、涙ではなく、軽い笑みが浮かんでいた。