王子の秘密とシンデレラ

人がいない花壇

　僕の祖母が、友達を作れと呪いのように繰り返すものだから、そうするべきなんだと疑いもせず、生きてきた。

　目と目があったら微笑んで、自分から声を掛けていく。それを、幾度となく繰り返す。

　悪いことばっかりじゃないけど、取り巻きが多すぎて、自由に行動することが出来ない。これ、本当に難点。

　時間に余裕をもって移動したいのに、友達がゆっくり支度をするからいつも遅刻ギリギリになるし、かといって先に行ってしまうのは、友人の礼儀を無視している気がする。

　それに、視線を気取られて、好きな人に目を向けることすらできない。

　……同じクラスの、石灰（いしばい）さん。いつも、教室で一人、読書をしているいわば一匹狼。

　よく手入れされていることが分かる、サラッサラの黒髪、切れ長で涼やかな目元、薄い唇。それに、なにより、声を掛けられても、飾らない性格。

　僕は昔から積極的な行動が苦手で、特に好きな人にアプローチできたことがないから、彼女と一対一で会話をしたことがない。でも、他の人と話しているところから、実は竹を割ったような性格なのではないかと思っている。

　彼女は、僕をちらりとも見ない。まだ、僕は一度も、彼女の視界に入れたことがない。

「ミヤビってさ、周りの人間のこと、馬鹿にして生きてるの？」

　同じクラスの女子に、告白をされた。それを断ったら、その子の友達から、そんな言葉を吐かれた。

　なぜか、そう聞かれることがたまにある。どうして、そう思うんだろう。人を馬鹿にしたことなんて、無いのに。

「ど、どして……？」

「だって、顔がいいからってだけで、男も女もとっかえひっかえでしょう？大して努力もしてないのに、人を馬鹿にしたような笑顔張り付けて。そのくせ、人を傷つけてる自覚なんてありません、って反応して。なんで、リカの告白をミヤビが断るの？思わせぶりな態度取って、内心では笑ってんじゃないの？」

　……訳が分からない。そんなつもりなんてない。目が合ったから挨拶をして、声を掛けられるタイミングがあったから会話をした。それだけのことなのに。

「ぼ、僕、そんなつもりじゃ……。」

「はぁ⁉なーに、被害者ぶるっての？アンタ、最低。」

　頭から水を掛けられる。ペットボトルの中身が、全て降ってきた。

「傷ついたリカのこと、少しは考えなよ。」

　女子二人は、直ぐにこの場から離れた。水は常温ではなくて、体の芯から、冷たくなっていくのを感じた。風は勢いよく吹き抜けて、髪も服も一瞬で乾かしていくのに、体温と心だけが、冷たくなっていくのを理解した。

「……なに、それ。」

　目の前の花壇の花を見る。告白されるとき、僕は決まって此処に呼び出される。人通りが少なくて、いつも静かなこの場所。

「……もうさぁ、テイのいい虐めだよね、あれ。外見？イメージ？上っ面だけで判断してさ、自由に動くことも、好きなものを好きだって言うこともできないしさ。本当……、嫌になる。あー……、マジで、何……？」

　気持ち悪い。独り言漏らして、訳も分からず泣いて。人がいないのをいいことに、もう何も抑える気力なんて、なくなってる……。

　突然、頭の上に何か被せられた。バサッと、勢いの良い音が、空気の擦れるいい音が、響いた。

　……人、いないと思ってたのに。一体、誰……。

「えっ……？」

　い、石灰さん⁉い、いつから？

　初めて、僕は彼女の瞳に映った。泣き顔を見られたことよりも、そっちの方に驚いて、そっちに意識が行ってしまった。

　石灰さんは、いつものように無表情で、僕を見ている。

「ここ、基本的に、告白現場にしか使われないので、人通り少ないですよ。大丈夫です、誰にも言いませんから。では。」

　彼女は、少し早口でそう言うと、足早に立ち去った。凛とした佇まいに見惚れてしまったけれど、かろうじて声を絞りだす。

「……は、はい。」

　頭の上にあるのは、彼女の上着だったのか。今更、気づいた。

「……石灰さん。」

　次の日、洗濯に掛けた上着を畳んで、僕は彼女の名前を呼んだ。人生で初めて、彼女に声を掛けた瞬間だった。

「昨日は、ごめんね。あと……ありがとう。」

　石灰さんは、訝しむような目線を向けていたけれど、段々と目線を僕の方からずらし、口元を隠すように手で覆った。

「いっや、可愛すぎんだろ。」

　一瞬、何を言われているのかが分からなかった。けれど、その直後、顔が熱くなったのが自分でもわかった。

「へぇっ⁉」

　……ヤバい。

　嬉しくて跳び上がりそう。