鋼鉄姉妹vsポチ ～地球防衛部活動記録１～

2話 大事な友達

　陽楠市は緑に囲まれた地方都市だ。市庁のある中心地はそれなりに開けているが、そこから離れれば離れるほど辺鄙な田舎めいてくる。

　住宅地の多くは、もちろん平野に作られているが、小高い山を切り開いて家屋を並べたような場所も少なくはなく、高低差は至るところにあった。

　杉田の暮らす森山三丁目は、とくにのどかな場所で、家屋は山の裾をなぞるように横並びになっている。

　ポチが住処にしているのは、そこからさらに山側に進んだ場所とのことだった。

　案内役の杉田に先導されながら、地球防衛部の三人は鬱蒼とした林の小道を進んでいく。

　道は荒れていたが、歩きにくいというほどでもなく、それなりに人の出入りはあるようだ。

「この山にはカブトムシとかでっかいクワガタが居て、ガキの頃から俺の遊び場だったんだ」

　杉田は当時に思いを馳せるかのよううに、どこか遠い目で語る。

「初めてポチに会ったのも、その頃だった。あの頃の俺は学校でいじめられていて、放課後になると逃げ込むように、この山へと入っていったんだ」

「つまり、この辺はお前にとっちゃ庭みたいなものってことだな」

「そうだな。ガキの頃はいろいろ持ち込んで秘密基地にしていたよ」

「秘密基地！」

　鉄奈が目を輝かせる。どうやらこの娘は、この手のワードが好みのようだ。だから柳崎とも気が合うんだろう。杉田はそう考えたが、鉄奈はそれでいいとして、姉のほうはどうして、こんな部に入ったのだろうか？　それを疑問に思う。

　美剣鋼は杉田や柳崎と同じ二年生。学校でも群を抜いて小柄な少女で、ほとんど小学生にしか見えない背丈だ。ランドセルに縦笛とかが、すごく似合いそうである。

　失礼だとは思うが、横目で見たところ胸もあまりなさそうだ。腰がくびれているようなので、いわゆる幼女体型ではなさそうだが、彼女を相手にこういうことを考えるのは、やはり余計な背徳感を感じてしまう。

　ただし、鋼の表情は同世代の女子に比べると、その見た目に反して大人びて見える。実際、テストの成績も良いし、聡明なことは疑いない。

　一方、妹の美剣鉄奈は言うまでもなくピカピカの高校一年生だ。こちらも小柄だったが、中学生程度には見える。顔立ちは鋼とよく似た美人で、姉と違ってスタイルもいい。

　ただし、そこに浮かんでいる表情は姉とは対照的に実に子供っぽい。それは裏を返せば純真ということなのだろう。無垢な瞳を杉田に向けると明るい笑みを浮かべて訊いてくる。

「ポチとあなたは友達だったの？」

「友達か……。そうだな。少なくとも俺にとってはポチは大事な友達だった」

　歩みを止めることなく杉田は続ける。足下には落ち葉が堆積しており、一同の足音を規則正しく響かせていた。

「初めて会ったのは十二月に近い寒い日だった。俺はコロコロに厚着していたからまだよかったが、あいつは寒さに震えていたよ」

　過去を懐かしむように語る。杉田の脳裏には、その頃の情景が映し出されていた。

「最初はコートをかけてやろうかと思ったんだが、近づこうとすると嫌がるから、とりあえず俺は自分が持っていたパンをやることにしたんだ」

「なるほど、餌付けだね」

「いや、そんな発想はなかったけどな」

　鉄奈の言葉に苦笑するが、行動を見ればそれ以外の何ものでもない。内心で認めつつ続ける。

「とにかくポチの奴は食べ物にはすぐに食いついてな。それからだよ。俺が毎日エサを持って行くと、名前を呼ぶまでもなく林の奥から顔を覗かせるようになったんだ」

「なるほどねー。動物とはあんまりつき合いがないから、今ひとつピンと来ないけど、仲が良さそうな感じは伝わってくるよ」

「ペットを飼ったことはないのか？」

「残念ながら。ワンちゃんはかわいいと思うんだけどね」

「そうだな、犬はいいぞ。最初に飼うなら、まず犬がオススメだ」

　杉田が鉄奈に勧めると、後ろから柳崎が口を挟んでくる。

「ペットなんざわざわざ飼わなくても、今から捕まえに行くところだろ」

「柳崎、お前まさかポチを飼うつもりなのか？」

　驚く杉田だったが、柳崎はさも当然と言った顔をする。

「他にどうすると思ったんだ？　お前だってまさか友達を退治されたくはないだろ？」

「それはそうだが、あいつは牛だって噛み殺すような猛獣だぞ」

「鎖に繋いでおけば、とりあえず被害は出なくなるさ。あとはそれから、餌付けするなり拳で語り合うなりして、ゆっくり仲良くなっていけばいい」

「餌付けはともかく拳で語り合うのは無理かと……」

　鋼のツッコミはもっともだったが、柳崎はとくに気にしない。

「幸い部室棟の横に動物を飼うのに適した広場があるから、そこを使わせてもらおうと思う。もちろん、そのままだと近づく奴が居るかもしれねえから、適当に柵でも作っておけばそれで良かろう」

「そりゃあ、俺だってポチとは別れたくないが、許可が下りるだろうか？」

「まあ、まずは捕まえるのが先決だがな」

　そう言って柳崎はどこから持ってきたのか、金色の虫取り網を高々と掲げて見せた。

「いや、虫じゃねえし……」

「ふふん。まあ、見てろって」

　いったい何を考えているのか、杉田のツッコミにも動じず、柳崎は不敵な笑みを浮かべるだけだった。