　そこへやってきたのは、日野大内蔵（おおくら）である。鳴海より三歳年上で、家老日野源太左衛門の嫡子であり、現在は二番組を率いる番頭を務めていた。日野家は家老の家格であるから、いずれは彼も家老への道を歩むのだろう。剛毅さと冷静さを併せ持ち、組内の者たちからもその人柄は慕われている。

「邪魔したかな」

　鳴海は首を横に振った。

「ちょうど、衛守が長考に入っていたところだったので」

　大内蔵は微かに笑った。

「衛守殿の長考は、本当に長いと言うからな」

　そう言うと、大内蔵は濡縁に腰を下ろした。来客の気配を察した妻が、茶を三人分運んでくると、大内蔵は軽く頭を下げ、うまそうにそれを飲み干した。

「いい御内儀だな、鳴海殿」

　妻を褒められて悪い気はしないが、鳴海は照れ性である。顔を微かに上気させ、口の中でもごもごと言葉を転がすに留めた。

「ところで、今日はどのような御用向きで？」

　言葉数の少ない鳴海に代わって、衛守が大内蔵に尋ねた。

「もうすぐうちの番組に富津在番が回ってくるので、出発するからな。縫殿助に富津の様子をご教示願おうと思ってお訪ねした」

　今は八月で、確かに富津在番の期限はもうすぐ交代の時期を迎えるのだった。現在は、成田弥左衛門が在番に当たっている。

「なるほど。物頭はどなたが？」

「青山伊右衛門と水野九右衛門。大目付が広瀬七郎右衛門。不足はあるまい」

　鳴海と衛守は、その言葉に肯いた。皆ベテランであり、力量不足ということはないはずだ。

　それは、大内蔵も承知しているだろう。となれば、「富津の様子を尋ねる」というのは、単に彦十郎家に遊びに来る口実なのかもしれなかった。

「そういえば、丹波殿がまた勤王党の動きを探っておられるようだが……」

　大内蔵の言葉に、鳴海は顔を顰めた。鳴海はその身分の軽さからか、時折丹波から便利使いされることがある。「主命である」と言われれば是非もないが、お世辞にも好ましい上司とは言い難かった。この分だと、鳴海はまた何か用事を言いつけられるかもしれない。

　丹波は家老座上であり、いわば二本松藩の代表者でもある。祖父の貴明（たかあき）の代に五〇〇石から急に身を立て、今では三一五〇石と二本松藩随一の大身であるが、質素倹約を謳う二本松藩らしくない生活を送っており、反感を持つ者も少なくない。

「あの方は、番頭を自分の手駒と勘違いされておらぬところがある」

　鳴海も、丹波に対しては好意的だとは言い難い。だが、仕事と私情は別物だ。家中の乱れは藩の乱れにつながる。そう思えばこそ、渋々ながらも丹波に協力をしているのだった。

「今年の二月に三浦の倅殿が殿に諫言をされた。そのことが丹波殿は気に入らなかったのだろう」

　大内蔵も肩をすくめてみせる。大内蔵の父である源太左衛門は、丹波と義理の兄弟だが、それはそれとして割り切っているらしい。

　鳴海が聞いているのは、今年二月、藩内の若手の一人である三浦権太夫（ごんだゆう）義彰（よしあき）が、藩公である長国公に対して、領主が度々農村に遊びに行くと農民の迷惑になると、諫言したというものだった。藩主が農村に遊びに行く際には、農民は農作業の手を止めて家の中に引っ込まなければならない。不遜であるというのがその理由だが、そもそも、病気がちな藩主の気晴らしにと農村への漫遊を勧めたのは、丹波ら側近であった。

　あろうことか三浦は、諫言する際に首を斬られても見苦しくないようにと、三日三晩絶食した上で、藩公の来訪を待ち構えていたというパフォーマンスを披露した。おまけに、長国公は三浦の諫言を嘉したというのだから、丹波にしてみれば面白くないだろう。

「あれは、三浦がやりすぎました。ですが、理としては、三浦の言葉も筋が通っておりましょう」

　すっかり将棋から気を逸した衛守が、苦笑を浮かべた。三浦権太夫と衛守は歳が一つしか変わらない。藩校である敬学館（けいがくかん）で机を並べていた時期が重なっていたこともあり、彼の性格については衛守の方が詳しい。

「ただ、恐れを知らない性格というか……。もう少し、立場を弁（わきま）えるべきだとは思っていますがね」

　衛守もため息をついた。

「そもそも三浦家は、丹波様のお父上が十右衛門（じゅうえもん）殿を大層可愛がられた。その縁戚に手を噛まれたとあっては、丹波殿のことです、神経を尖らせるのも無理はないでしょう」

　衛守の言葉に、大内蔵も肯いた。

　三浦権太夫の叔父である十右衛門は、先代の丹羽富訓（とみのり）に目を掛けてもらって立身を果たした。だがその十右衛門も、富訓の息子である丹波とはしっくりと行っていないらしい。

　鳴海はその点については言及を避けた。丹波には報告してあるが、三浦権太夫と同じように増長している者が、もう一人いる。鳴海は、その者の方があからさまに思いの丈を口に出す権太夫よりも、よほど危険だと感じていた。

「権太夫は、そもそも何で尊皇思想に染まったものか……」

　大内蔵は、それが腑に落ちないらしい。

「どうも、水戸の烈公の『愛民謝農』の思想が、きっかけだったようです。頭は良いですし、情が深い男ですからね。また、権太夫の祖父君が嶽山（だけやま）崩れの際に郡代として復旧の指揮を取ったでしょう？そのためか、権太夫の農民に寄せる心は人一倍深い」

　衛守が、解説してみせた。

　ふむ、と大内蔵が肯く。確かに、二本松の国力はこのところ落ちている。数年おきに発生する出水や天候の異変、そして幕府からのさまざまな無理難題。それらを支えているのは平民からの上納金だった。

「だが、幕府が開国を決めた以上、今更尊王攘夷でもあるまい。幕府に睨まれれば、封土削減。事と次第によっては公の引退を命じられる。水戸藩のようにな。公のご子息がまだ嬰児である現在、そんなことをされれば二本松の将来は危うい。だとすれば、甘いことを言ってはおられまい。それこそ、先祖伝来の藩是に逆らうというもの。権太夫はその未来が見えておらぬ」

　大内蔵が首をすくめた。