辺境の魔術師、悟りを開き大賢者となる←【理想】／【現実】→煩悩を捨てなきゃダメなのに、毎日弟子たちが無自覚に誘惑するからそろそろ限界です……

色欲の章② 煙にまかれて

　俺が目覚めた時、朝食の美味しそうな香りが漂ってきた。

　いつもの時間に目を覚ます。

　同じ部屋で眠っていた彼女は、俺よりも早起きをして朝食の支度をしてくれていた。

「今日は一段と早いな。リーナ」

「おはようございます！　先生のおかげです！」

「俺は何もしていないよ。ただ、お前が眠るまで見守っていただけだ」

　本当に何もしていない。

　途中までは同じベッドで横になっていたが、彼女が寝息を立てるのを確認して、隣のベッドに移動した。

　誓って何もしていない。

　目の前にたわわに実った果実があっても、俺は賢者だから煩悩を抑え込んでいる。

　遅れてスピカとシアンが顔を出す。

「リーナ、もう準備始めてるの？　起こしてくれたらよかったのに。一人で任せて悪いわね」

「ううん、私がやりたかっただけだから」

「リーナが上機嫌だぁー。いいことあったね」

「うん！　先生が寝るまで一緒にいてくれから、すっごく身体が軽いの」

　リーナは花が咲くように笑う。

　心からの笑顔が眩しすぎて目に染みるようだ。

「ま、まぁ一日くらいなら許してあげるわよ。本当はダメなんだからね？　男女がい、一緒の部屋で寝るなんて！」

「いいな～　スピカもせんせーと一緒に寝たいー！」

「ダメに決まってるでしょ！」

「えぇ～　シアンだって羨ましいくせにぃ」

「べ、別に羨ましくなんかないわよ！」

　顔を赤くして否定するシアン。

　羨ましくて俺の腕に抱き着き、一緒に寝ようとおねだりするスピカを強引に引きはがす。

　リーナはニコニコしながら料理を作っていた。

　今日も朝から賑やかで、俺の煩悩を無自覚に刺激してくる。

　勘弁してくれ。

　案の定、昨日もあまり眠れていないんだから。

　それにこのまま騒いでいると、面倒な奴が加わるから。

「昨日はお楽しみでしたね」

「――言っておくけど、お前が想像しているようなことは一切ないからな？」

「そう？　残念だったね」

「何がだ？　師匠として弟子の悩みを聞いただけだ。それ以上の意味はないし、その役目はしっかり果たしたぞ」

　振り返ると意地悪な顔をするロール姫がいた。

　彼女の願い通り、昨夜はリーナのお願いを全て聞いてあげたんだ。

　これで十分だろう。

「リーナ、元気になったね」

「そうだな」

「これも師匠パワー？　それとも……特別なおまじないでもしたかな？」

「何もしてないよ。期待外れで悪かったな」

「そうでもないよ？」

　ロール姫は三人から見えないように、俺の背中んに隠れる。

　何をするかと思ったら、ピトっと背中に身体を寄せ、俺にしか聞こえない声で囁く。

「先を越されちゃうのは嫌だからね？　一番はボクが貰うよ」

「――！　なんの一番だ。何もやらないぞ」

「わかってる癖に。素直じゃないね」

「……」

「ふふっ、昨日は一人で寂しかったから、今晩からはちゃんとボクの相手をよろしく頼むよ」

「……はぁ」

　悔しいな。

　リーナと一晩一緒の部屋で過ごすより、ロール姫と一緒のほうが落ち着く。

　なんて少しでも思ってしまう自分に、悔しさを感じる。

　慣れというのは恐ろしいな。

「朝食ができましたよ！」

「ありがとう。食べたら次の目的地へ出発するぞ」

　今日も賑やかに騒ぎながら、俺たちは朝食を済ませる。

　宿屋を出発して、街の出口へと差しかかる。

　当分……いいや、もう二度とこの街へは訪れることもないだろうと予感した。

　だから念のため、最後の確認を彼女にする。

「心残りはあるは？　リーナ」

「――ありません！　私がいたい居場所は、ここですから」

「そうか」

　聞くまでもなかったな。　

　少しホッとして、俺たちは歩き出す。

　次なる目的地へと。

　　◇◇◇

　奇妙な噂がある。

　一晩で街が消える。

　街から人間が消えるのではない。

　街そのものが消えてしまう。

　痕跡は残らない。

　まるで最初から何もなかったかのように、その街は忽然と姿を消してしまう。

「それが呪具の仕業だと？」

「ボクたちの調査では、その可能性が極めて高いということになっているよ」

　俺たちは山岳地帯を歩いていた。

　ちょうど聳え立つ山々を越えた先が、街が消えるという奇妙な噂の発生源である。

　ロール姫の話によれば、騎士団が何度も調査を試みたが、そのような現象は確認されなかった。

　しかし商人や旅人たちが、口をそろえて噂を囁く。

　ここに昨日まで街があったのに、気が付いたらなかった。

　この間はここの街で休憩したんだ。

　でも、次に来たらなくなっていたよ。

　まるで幻でも見ていたのかもしれない。

　中には旅に出たきり帰らぬ人もいる。

　商人は荷物を持ったまま消えて、調査してもどこにもいない。

　噂では消えた人々は、街の消滅に呑みこまれてしまったのではないか、と言われている。

「実際、調査に出た騎士団の部隊がいくつか行方知れずとなっているよ」

「まるで神隠しね」

「悪いことしてないのに攫われちゃう～」

「呪具は街を一つ消すこともできてしまうんですか？　先生はどう思われますか？」

　リーナの質問に俺は憶測を交えて答える。

「可能なんじゃないかな？　そういう術式効果が付与されているなら……【強欲】と【怠惰】も、効果範囲が広く、かつ強力に維持されていた。同等の性能を持つ呪具ならあるいは……」

　街を呑み込み支配して、一晩にして消し去ることも容易だろう。

　しかし噂は奇妙だ。

　なぜなら、消えたという街は、最初から存在しなかったものだから。

　旅人や商人が口をそろえて言う。

　消えた街は、地図には載っていない。

「幻術の類だろうね。おそらくは」

「幻術で街を一つ作り上げているということですか？　そんな大規模に、しかも大勢の人を騙せるなんて……」

「かなり強力な術式効果だね。気を付けて進もう。もしも幻術が正体なら、俺たちもいつ惑わされるかわからない」

　もっとも、俺は精神干渉系の魔術や、感覚を惑わす幻術に耐性がある。

　耐性というのは語弊があるか。

　俺は魂を知覚し、己の魔力を完全な支配下に置いている。

　魔力知覚が乱されない限り、俺に幻術は通じない。

　彼女たちも同様の訓練を積んでいるから、普通の魔術師よりずっと耐えられるはずだ。

　そうなると、一番心配なのはロール姫だな。

「俺から離れないでくださいよ」

「もちろん。いざとなったら守ってくれないと困るよ」

　なんだかこの性格だ。

　幻術とか精神干渉も、彼女なら受けないんじゃないかと思ってしまう。

　そんな話をしながら山々を超える。

　山を越えた先は大森林が広がり、その奥には草原が見える。

　俺たちは周囲を警戒しながら森を越えて、草原へと足を踏み入れた。

　草原に入って早々に、シアンが周囲を見回して言う。

「霧が出てきたわね」

「そうだね。はぐれない様に互いの位置を確認して歩こう」

「はい！」

　リーナが元気よく返事をする。

　先へ進むと霧はさらに濃くなり、前が見えなくなるほどだった。

「ここまで濃い霧は、王都でも見たことがないかな」

「視界が悪い。みんな、はぐれないように注意してくれ。互いの身体、服でもいい、どこかに掴まっておくんだ」

「スピカ、シアン、手を繋いで歩こう！」

「そう」

「わーい！」

　相変わらず三姉妹のようで仲がいい。

　彼女たちの魔力を俺が見失うことはないから、一緒にまとまっていてくれると助かる。

　これで見失うことはないだろう。

　あとは……。

「ボクもはぐれたくないから」

「……だからって」

　なんで恋人繋ぎ？

　霧の中だから見えにくいし、三人は気づいていないと思うが……。

　見られたら男同士、不自然だろう。

「もっと抱き着いたほうがよかったかな？」

「緊張感を持て。ここはもう、敵のテリトリーだぞ」

「――！　この霧、もしかしてそうなの？」

「ああ」

　俺はとっくに気づいている。

　手を繋ぐニーナたちも、さすがにここまでの濃さになれば感じるはずだ。

　特に、五感が鋭いスピカはより顕著に感じるだろう。

「せんせー！　この霧、なんか嫌なにおいがするよぉ」

「当然だな。これはそもそも霧じゃない……煙だ」

　匂いの正体は煙だ。

　霧のように細かく漂っているから、視界が塞がる程度で済んでいる。

　ここまで霧に近い煙は自然発生することはないだろう。

　まず間違いなく、魔術によって生成されている。

　気になるのは、今のところ特に害がないということだ。

　攻撃ではなく、ただ煙を放出しているだけ？

　何のために？

「師匠！　あれを！」

「――！　……街」

　煙の中を進んだ先に街が姿を現す。

　規模はこれまでの街よりは大分小ぶりで、人の姿もない。

　門はあれど門番はなく、中には一切人が見えない。

　明らかに不自然、不気味だ。

「どうするの？　大賢者様」

「……このまま中に入るしかない。三人とも、覚悟はいいな？」

「はい！」

「大丈夫よ！」

「ほーい！」

　あの時とは状況が異なる。

　すでに煙の中に入ってしまった以上、彼女たちをここで放置するほうが危険だ。

　魔力の痕跡からして、この街のどこかに呪具がある。

　俺たちは慎重に、中へと一歩を踏み出す。

　次の瞬間、俺たちは分断された。