色欲の章①　弟子、一人目

「スピカ！　シアン！　心配かけてごめんなさい！」


　宿屋に戻ってきたリーナは、二人に向けて大きく頭を下げて謝罪した。

　

「まったくよ！　どれだけ心配したと思ってるの！」

「戻ってきてくれてよかったよぉ～」

「うん……ごめんね。ありがとう」


　三人は涙目になりながら抱きしめ合う。

　血のつながりはない。

　だが、確かな絆が彼女たちの間には芽生えている。

　共に過ごした時間が彼女たちの心を繋ぎ、まるで三姉妹のように見える。

　俺と隣で見ていたロール姫は、同じ感想を抱く。


「素敵な後継だね」

「ああ」

「あなたも混ざってみたら？」

「それは無粋だろ」


　彼女たち三人が抱きしめ合っているからこそ、美しい光景に見える。

　あの中に俺が混ざったら台なしだ。

　こうして見ているだけで十分に満たされる。

　三人の意識が互いに向いているうちに、俺はロール姫に呟く。


「助かったよ」

「何が？」

「アルダート公爵のこと。俺一人じゃここまで上手く回らなかった」

「そうかな？　ボクがいなくても、結局君なら解決していたと思うけど」


　彼女はクスリと笑いながらそう言った。

　解決は、できたかもしれない。

　でも、ここまで順調でスマートな結果にはならなかったはずだ。

　相手は権力のある貴族で、俺は田舎の賢者もどき。

　物理的な力による解決ならできるけど、立場が絡むと非常に面倒だ。


「お前がいてくれてよかったよ」

「あなたが素直にそういうなんて珍しい」

「俺はいつも素直だぞ」

「そう？　だったら今夜が楽しみね」


　王子のフリをしながら、時折見せる女性らしさにドキッとさせられる。

　これは……今夜も眠れない気がするな。


「勘弁してくれ。これでも歩き回って疲れているんだ」

「ボクだって同じだよ？　誰かさんが必死だから、ボクも頑張ってあげたのに、ご褒美もないの？」

「ご褒美って……何が望みだ？」

「そうだなー……じゃあ、耳貸して？」


　ひょいひょいと右手で手招きされる。

　あまりいい予感はしないが、彼女のおかげでリーナを助けられたことは事実だ。

　呪具の回収とは関係ないことで働いてもらったし、その分の対価を支払うことに躊躇はない。

　もちろん、内容によりけりだが……。

　俺は小さくため息をこぼし、彼女に耳を向ける。


「なんだ？」

「ボクからのお願いは――」

　　

　彼女は俺の耳元に口を近づける。

　耳元で囁かれるのは初めてで、少しだけドキッとしてしまうが表情には出さない。

　これも煩悩の一つだ。

　冷静に、彼女の言葉に耳を傾けて。


「――は？」


　思わず驚いてしまった。

　彼女は俺の耳から顔を遠ざけ、悪戯な笑みを見せる。


「いいアイデアでしょ？」

「……いや、アイデアというか。それでいいのか？」

「うん。今後のためにも必要だと思うから」

「……」


　彼女からのお願いが予想外過ぎて、俺は耳を疑った。　

　てっきりまた、俺をからかうような要求をしてくると思って、身構えていたのに。


「わかった。でも彼女次第だぞ？」

「大丈夫だよ。たぶん、言った通りになると思うから」

「……どうだか」

「ふふっ、もっと別の要求のほうがよかったかな？」

「そんなわけないだろ」

「素直じゃないな」


　そんなやり取りをして、今夜はこの街で一泊し、明日の朝に出発することにした。

　みんなアルダート公爵の不祥事について調べるため、街中を走り回って疲れている。

　俺も、疲れはあるが眠れない。

　いつもとは違う理由で。


　トントン、と。

　扉をノックする音が聞こえる。


「――あの、先生、起きてますか？」

「ああ、入っておいで」

「お、お邪魔します」


　部屋の扉を開けて姿を見せたのは、寝間着姿のリーナだった。

　彼女はもじもじして申し訳なさそうに入室する。


「すみません……こんな夜遅くに」

「いや、気にしなくていい。眠れないんだろ？」

「はい」


　リーナは部屋の中を見回す。

　そして尋ねる。


「ロール殿下は、今夜は別室なんです、よね？」

「ああ。偶には別々で、広い部屋を一人で使いたいそうだ」

「そうですよね。殿下は王城で、もっと広い部屋で暮らされていたはずですし、こういう場所は慣れないでしょうね」

「……そうだな」


　実際は全然違う理由だけどな。

　俺は小さくため息をこぼす。

　急遽もう一つ部屋を取って、別室に移動するときのロール姫を思い出して。


　　◆◆◆


「今夜は一緒に眠れなくて残念だね？」

「……」

「大丈夫だよ？　明日からはちゃんと一緒に寝てあげるから」

「……」

「そんなに不貞腐れないの。あとにも先にも、ボクと一緒のベッドで眠れる男なんて、君一人だけなんだから」

「いいからさっさと出て行け！」


　いつまでも煽り続けるロール姫にイラっときて、俺は彼女を無理やり部屋の外に出そうと背中を押す。


「もう、乱暴だなぁ。寂しくないの？」

「全然！　そもそもそっちが言い出したことだろ？　寂しいのはそっちじゃないのか？」

「うん、寂しいよ」

「――！」


　こいつ、こういう時だけ素直な空気で即答しやがって。


「君の隣は安心するからね。できれば一日でも手放したくないけど……今夜は特別」

「……」

「しっかりやりなよ。お師匠様」

「言われなくてもそうするよ。ありがとな」

「お礼はまた今度、とびきりのを期待してるよ」


　そう言って彼女は笑い、俺に部屋を明け渡した。

　

　　◆◆◆


　ロール姫はこうなることを予測していた。

　俺とリーナは示し合わせたわけでも、約束していたわけでもない。

　俺が一人部屋になれば、きっと彼女は訪ねてくる。

　不安で怖いことが起こった日の夜は、心細くなるものだから。

　ちゃんと師匠として、弟子を支えてあげて。

　今夜はリーナのお願いを、なんでも聞いてあげるんだよ。

　と、いうのがロール姫が俺に願ったことだった。


「はぁ……」

「あ、あの、ご迷惑でしたか」

「違うよ。懐かしいなと思っただけだ」

「え？」

「お前が道場にきたばかりの頃は、俺とお前の二人だけだっただろ？」

「そうでしたね。その後にシアンとスピカが一緒になって、今はロール殿下も一緒にいますから」


　彼女は俺が最初に広い、弟子とした女の子だ。

　三人の評価や関係に優劣はない。

　それでも、多少の特別は感じている。


「あの日……屋敷から逃げ出して、もうどうにでもなれって思っていました。でも、勇気を出してよかったって、今は思います」

「そうか。大変だったろう？」

「はい……先生、私の話……聞いてくれますか？」

「ああ、もちろん。今夜の俺は、お前の願いをなんでも聞くことになってるから」


　そうでなくても、弟子の相談事は師匠として聞くのは当然だ。

　彼女は俺と同じベッドに座る。

　そうして語られるのは、彼女が生まれてどんな人生を歩んできたのか。

　俺と出会う前の……知らない彼女の一面だ。

　それはとても辛くて、苦しくて、逃げ出したくなる気持ちがよくわかる。


「辛かったね」

「……はい」

「よく耐えていたよ。もっと早く逃げ出しても、誰も責めなかっただろう」

「勇気が……なかっただけです。あの屋敷を出ても、自分には何もできないからって」

「そうか。でも今は違うだろ？」

「はい！」


　アルダート公爵家の彼女は無力だった。

　立場も、権威も、実力もない。

　虐げられ続け、反抗する意思すら生まれないほどの弱者だった。

　しかし今は違う。

　俺の下で修業し、彼女は強くなった。

　煩悩とはすなわち、己の心の弱さの一部でもある。

　煩悩を一つ克服することで人は弱さを克服し、一歩ずつだが成長できる。

　彼女はまだまだ未熟だ。

　俺と同じ領域に達するには、きっと何年もかかるだろう。

　

「これまでの経験を全て自分の糧にするんだ。今日のことも、お前は一人で立ち向かう選択をした。それが正しいかどうかは別として、お前は成長している」

「成長……できていますか？」

「ああ、強くなっているよ。心も、身体も。魔術に限らず、やれることが増えただろう？　料理なんて、俺より何倍も美味く作れる。それも一つの成長だ」

「それは、先生やみんなが美味しいって言ってくれるからです」


　彼女は嬉しそうに、少し照れくさそうに微笑む。

　大賢者が残した教えは、魔術師としての成長だけではなく、人としての成長も促す。

　わかっているのだろう。

　魔術師も、どこにでもいる人間の中に一人だと。

　魔術師とは、魔術を扱う人間のことだ。

　ならば必然、人間としての成長が、魔術師としての成長にも直結する。

　当たり前のことが、多くの者が忘れてしまう。

　魔術は強くて、万能で、他者より優れていると勘違いしてしまうから。


「これからも精進するといい。俺たち共に歩むなら、きっとお前はもっと強くなれる」

「はい！　私もいつか、先生みたいに強くなります！」

「いい心がけだ。俺も、お前が強くなれるように支えよう。俺の前では弱さを見せてもいい。師弟だからな」

「ありがとうございます。じゃあその……一つ、お願いを聞いて頂けませんか？」


　彼女はもじもじしながら尋ねてくる。


「構わない。今夜の俺は、なんでも聞こう」

「……い、一緒に寝てくれませんか？」

「……」


　んん？

　これは予想外の提案だ！


「やっぱりまだ不安で……この街にいると、嫌なことばかり思い出してしまって……」

「……わかった。今夜だけ、お前が寝るまで傍にいよう」

「――！　ありがとうございます！」

「……ふっ」


　今夜の寝不足理由はリーナか。

　まったく呆れるよ。

　リーナにじゃない。

　こうなると予想していたロール姫に。

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