☆KAC20245☆ 秘めごと

第2話 話し相手

「清（せい）」

　清二は、柔らかな男の声に呼ばれ、振り返った。「清」は、「清二（せいじ）」から取った呼び名である。そしてこの呼び名を使うのは柳沢宗一——つまり姉の夫であり、清二の義理の兄——だけである。

「はい」

　すると宗一は清二と視線を合わせるなり、美しい顔にふわりと柔らかな笑みを浮かべた。

「よく来てくれた。どうも退屈で、話し相手が欲しかったところなのだ」

「退屈……とおっしゃいますが、私ではなくても、宗一さまとお話なさりたい方は沢山いるでしょうに」

　宗一と依子（よりこ）が結婚してから、ふた月が経（た）つ。それ以来、宗一は清二を週に一度くらいの頻度で別邸に呼ぶようになった。理由はいつも変わらず「退屈だから」。

　華族で伯爵の地位の男が、「退屈」など本来あり得ない話である。

　その上、宗一は趣味も多岐（たき）に渡り、天体観察に、西洋言語の研究、読書、畑いじり、写真機や蓄音機の成り立ちを調べるなどなど……あげだしたらきりがない。

　また宗一の友人やら近しい間柄の人間も、彼に時間が出来ればサロンなり連れて行こうとしたがる。ゆえに、清二に構っている暇などないはずなのだ。

「それは周りの話だろう？　私の退屈を紛（まぎ）らわせてくれるのは清だけだ」

「そう言ってくださるのは嬉しいですが、しかし……」

　すると、縁側に立っていた清二たちの間を、五月（さつき）らしい風がさぁっと通り抜け、柳沢家の別邸の庭に咲く満開の躑躅（つつじ）がさわさわと音を鳴らす。

　さらに躑躅の花に隠れていた白い蝶が数匹飛び出し、空中で華やかな舞を見せてくれた。

「きれいですね」

　清二が春の日の光に目を細めて感想を漏（も）らすと、宗一は楽しそうに同意した。

「うん」

　清二は赤や白、桃色と咲き誇る花々から視線を動かし、隣に立つ男に再び目を向ける。

　宗一は、すらりとした体にぴったりと合う黒色の洋装をまとった姿は、男の清二でも、思わず見惚（みほ）れてしまうほどにきれいな佇（たたず）まいをしている。この見目で中身に欠点もないのだから、姉は本当に良い結婚相手と結ばれたなとつくづく思う。

　すると、宗一は清二の視線に気が付いて、「どうした？」と穏やかな表情をこちらに向けた。

　清二は少し恥ずかしくなって、視線を泳がせながら小さく首を横に振る。

「いえ、何でもございません」

「そうか？」

「はい。——それより宗一さま、本日は何をなさいますか。何なりとお申し付けください。お付き合いいたします」

　清二がそういうや否や、きれいでさっぱりとした顔に少し不服そうな表情を浮かべた。

「その前に、何故皆と同じように『宗一さま』などと呼ぶのだ？」

　これは会うたびに言われる文句である。しかし、それには理由があるのだ。

「『義兄上（あにうえ）』と呼ぶなとおっしゃったのは、宗一さまですよ」

　清二は困った笑みを浮かべて言う。

　宗一のことを「義兄上（あにうえ）」と呼びたかっただけに、それを拒否されたことの落胆たるや。そのため、仕方なく「宗一さま」と他人行儀な呼び方をせざるを得なかったのである。

　だが、宗一は「そうではない」と言って、論点が違うことを指摘する。

「昔のように『宗一』か『宗（そう）』と呼んでくれと言っているのだ」