☆KAC20245☆ 秘めごと

第3話 義兄

　確かに清二は彼と会ったばかりのころは、「宗一」とか「宗ちゃん」とか呼んでいた。

　だが、それは十年も前の話である。

　清二が物心つくかつかないかのとき、兄が我が家に宗一を連れてきたことがあり、遊び相手が欲しかった清二は、宗一に構ってもらっていたらしい。「らしい」というのは、自分の記憶ではあやふやな部分があって、確かではないからだ。

　だが、断片的な記憶と、兄と姉に聞いた話を合わせると、宗一は相当清二に構っていてくれていたのはよく分かる。本当に優しい人なのだ。

　姉の婚約者になるまでは、呼び名など気にしていなかったが、さすがに十五になり分別が付いた今は、伯爵家の身分であり、姉の夫を呼び捨てでは呼べない。

　しかしだからといって、「義兄上（あにうえ）」というと苦い顔をされてしまうので、清二は仕方なく「宗一さま」と呼んでいるのだった。

「それは昔の話でございます。どうか『宗一さま』と呼ぶのを許していただけないのでしょうか」

「許しているから、気軽に呼んで欲しいと言っているのに。清は頑（かたく）なだな」

「そういうつもりで申しているわけではないのですが……」

　どうしたらよいのやらと清二が思っていると、宗一はくすっと笑う。

「何か変なことを申しましたか？」

「いいや。私のことで困っている清を見るのが面白いだけだよ」

「ええ？」

「縁側（ここ）で立ち話もなんだから、中に入ろう」

　そう言ってふっと笑うと、宗一は先を歩く。清二が後ろをついて行くのを分かっているのだ。

「はい」

　清二はいつも通り、幼かった日と同じように、宗一の後ろを、兄の背を追うような気持ちで付いて行った。

　柳沢家の別邸は、半年前に建てられた洋風の建築だ。しかし、ここには縁側があり、日本庭園もある。

　欧米の貿易商たちが出入りしてきているのもあり、最近は洋館も増えてきているが、意外にも全てが洋風とも限らないらしい。

　清二は風の便りで、慶應義塾（けいおうごじゅく）の敷地内にある三田演説館（みたえんぜつかん）の外観が、和風であるのに対し中が洋風であることを聞いたことがあった。

　中には、「洋風は全て洋風である必要がある」と唱える輩（やから）もいるらしいが、清二はこの別邸に日本庭園があることにほっとしていた。

「散らかっていて、すまないね。清（せい）、そこにお座り」

　宗一はそう言って、清二を洋間へ案内すると、いつも腰かけている立派なソファに座るよう促（うなが）す。

　だが、宗一は低いテーブルやら、立派な絨毯（じゅうたん）やらの上に乱雑に置かれていた書籍や紙などを回収し、中々座らない。

　清二は視線を少し動かしてどうしたものかと思案すると、結局「宗一さまが座られたら、座ります」と言った。

　すると、物を粗方（あらかた）移動させた宗一は、こちらを見て苦笑する。

「またそんなことを言って。私がいいと言っているのに」

「そうおっしゃられましても……」

　宗一が、優しいことを清二は知っている。

　だが、彼は伯爵家の人間であり、次期当主であり、姉の夫だ。

　宗一に対する悪口などは聞いたことはないが、自分の粗相（そそう）のせいで、よくない噂を流されては胸が痛む。そのため、彼と接するときは、どこにいても気を張るようにしているのだった。

「……まあ、仕方あるまい。清の行動は、私のためでもあるだろうからね」

　宗一は小さくため息をついてそう言うと、先に清二の向かいにあるソファに座った。

「さ、これでいいかな？」

　宗一が足を組み、優雅な微笑を浮かべる。

　清二は彼の笑みを不思議な心地で見ながら、「……はい」とこくりとうなずき、席に着いた。

「それで、今日は何をお話になるのでしょうか？」

　清二が先に切り出すと、宗一は「実は退屈しのぎに、悩みを聞いてもらおうと思ってね」と言った。