ちゅうやてをつなぐ。〜現代日本に転生した勇者と魔王、今はほぼ普通の中学生男女で、異性にドキドキしたりします〜

第37話 燃え尽きる

　夜々子とじゃれ合うのはそこそこにして、昼介はサンハイトの方に向き直った。

　血を流して片膝をつくサンハイトが、憎々しげににらみつけてきた。

　昼介は言葉を投げかけた。

「おれはおまえじゃない。他人だ。だから」

「ふざけるな……これで終わりと思うなよ……！

　こんな傷はすぐに治せる、またおまえに戦いを……」

　食ってかかろうとしたサンハイトの言葉は、途中で途切れた。

　昼介はサンハイトの体を、抱きしめていた。

「他人だから、友達にだってなれるだろ。

　これからおれと、白木昼介と、友達になろう、サンハイト」

　サンハイトは、何か言おうとした。

　それより先に、昼介は強く抱きしめた。

「こないだおまえと組み合って気づいた。さっき蹴られて、確信した。

　おれはおまえの光で焼けない。触れ合うことができるんだ」

　夜々子に告白した前の夜。

　昼介は夢の中で、サンハイトに組み伏せられた。

　首をつかまれて地面に押しつけられて、そんな状態で昼介の体は、焼けなかった。

　その後夜々子の夢に入り、ニグトダルクの指をつかんだときは、確かに昼介は焼けたのに。

　今もサンハイトから出続ける光の粒子は、抱きつく昼介に触れて、何も焼いていない。

「夢の中だからじゃねえ。ニグトダルクに触れたときは、おれは燃えたんだ。おまえだけなんだ。

　おれは！　おまえと！　触れ合えるんだ！」

　昼介は全身で、サンハイトを抱きしめた。

　ぼろぼろと泣きながら、昼介は言った。

「ごめんな……！　今までずっと気づかなくて……！

　おまえ、生まれてからずっとつらい思いして、誰とも触れ合えなくて、やっと触れ合えたのは大切な人が死ぬときで……！

　それで生まれ変わっても、こんな暗いところで一人ぼっちなんて、悲しいよな……！

　これからは、おれが友達になるから！

　全然、足りないかもしれないけど、おれがこうやって触れ合えるから！

　だからもう、ケンカするのはナシにしよう、サンハイト！！」

　サンハイトは、抱きしめられるままに、言葉を聞いた。

「何を……そんな……」

　きれいごとをと、頭で考えた。

　昼介一人と仲良くなったところで、勇者の呪いは消えはしない。

　そう、理性では思った。

　けれど昼介は分かっていた。記憶を受け継いで、心が混ざりかけた仲だから。

　サンハイトがどれだけさみしくて、こうして抱きしめてくれる相手に、どれほど飢えていたか。

「ふざけるな、白木昼介……！　こんな、俺は……！」

　抵抗する言葉を吐きながら、サンハイトの目からは、涙がこぼれた。

　ずっと、求めていた。

　こうして、触れ合える相手。

　ただ触れ合うだけじゃない。サンハイトのつらさを理解して、そのつらさごと、抱きしめてくれる相手。

　それはもしかしたら、魔王を倒して勇者の呪いを消しただけでは、出会えなかったかもしれない相手だった。

「うぅっ、あああ……！　うああぁぁッ……！」

　夜々子が静かに見つめる先で、昼介に抱きしめられて、サンハイトは子供のように泣いた。

　昼介は、サンハイトとの心の何かがつながった感触がした。

　魔力の流れが整えられ、サンハイトに変化はなかったものの、夢の外の昼介の体から、光の粒子が消えたのを感じた。

　しばらくじっと、抱きしめていた。

　やがてサンハイトが、口を開いた。

「これからどうするつもりだ、白木昼介」

　昼介はサンハイトと顔を向き合わせた。

「さしあたって、夜々子の体の火を消したい。

　あとは魔王の魔力をなるべく抑えて、魔物が寄ってこないように。

　おれたちと同じ要領で、和解ができたらいいけど……」

「ニグトダルクが世界を支配しようとした理由は知らん。

　もし記憶を見たとして、そこから落とし所を見つけられる保証はないぞ」

「そこなんだよなあ……」

　昼介は頭をかいて、悩ましげに夜々子にちらりと視線を向けた。

　夜々子の体が、炎上を始めた。

「あ……え……？」

　昼介も、サンハイトも、夜々子自身も状況がつかめなかった。

　夜々子の夢の中の体が、現実の体と同じように紫の炎に包まれていた。

　夜々子は、もがいた。

「……夜々子ッ！？」

　何も分からないまま、昼介は飛びついた。

　夜々子に触れようとして、肌をあぶられて反射的に手を引っ込めた。

　燃え盛りながら、夜々子は声を発した。

「昼介くん……これ、魔力……強まってる……」

　夢のつながりが途切れて、夜々子の姿が消滅した。

　昼介はうろたえた。

「なんだよ！？　こんな、急に、何が起きたっていうんだ！？」

　背後からサンハイトが忠告した。

「目覚めた方がいい、白木昼介。

　ニグトダルクの仕業だとしたら、体の方にも何があるか分からん」

「分かってるよ！！」

　昼介は意識を覚醒させて、夢から浮上した。

　　　◆

　目覚め、山中、夜明け前。

　夢で感じた通り、昼介の体からは光の粒子が消えていた。

　それを実感する間も惜しく、昼介はそばにいるはずの夜々子を見た。

　炎上。眠る前とは比にならない量の炎が上がり、火だるまとなっていた。

「夜々子おい、生きてるか！？」

　昼介は必死で呼びかけた。

　夜々子は身動きひとつしない。まさか。違う。冷静になれ。

　紫の炎は生きているものしか燃やさない。なら、夜々子は生きているはずだ。

　動かないのは意識がないのか。まだ、夢の中にいるのか。

「くそっ……！　もう一回行けるか、夜々子の夢の中……！」

　東の空はわずかに白む。夏の早朝、夢の終わりにはまだ早い。

　意識を集中させる。起きたまま夢を見るような感覚。

　夜々子の夢への道、途切れた感覚がある。

　夜々子の気配が遠い。もっと、もっと近くへ！

「サンハイト！！　おれの体を貸す！！

　だからおれの体と、夜々子の体、守ってくれ！！　燃え尽きたりしないように！！」

　できるかどうかも、サンハイトが素直に守ってくれるかどうかも、今はいったん考えない。

　昼介は夜々子の体を抱きかかえた。自分の体が焼けるのも、今は考えない。

　ほとんど直感的に、ひたいにひたいを押しつけて、昼介は祈った。

（夜々子！！）

　紫の炎に包まれながら、昼介はイメージを強める。

　手を伸ばすイメージ。最初に夢をつないだときのように。そうだ。手だ。

（手をつなげ！！）

　指をからめて、つなぐ。

　動かない中指にも、神経を張り詰めるイメージで。

　燃えながら、両手ともにからめる。

　意識に、カチリ、パズルのピースがはまるような感覚があった。

（行けぇ！！）

　潜行する。夢の中へ。

　手をつなぎに。

　この夜も、それを越えて昼も、ずっと夜々子と、手をつなぐために。

【第四章「前世を超えろ！」終わり

　最終章「そして手をつなぐ」に続く】