ちゅうやてをつなぐ。〜現代日本に転生した勇者と魔王、今はほぼ普通の中学生男女で、異性にドキドキしたりします〜

第20話 つながりはパズルのピースのように

　窓の外は夕方。

　ファミレス内の一角、六人がけ席。

「「「「ハッピーバースデー、ゆななーん！！」」」」

「ありがとー後輩たちー！」

　乾杯のグラスがガチャリと鳴って、青山夕奈那はパズル部の面々に破顔した。

「オレらのおごりっすよーゆななんパイセン。

　じゃんじゃん飲んで食ってくださいよー」

「ゆななん先輩が……喜んでくれたら……うれしい……」

　二年生ズが取り仕切り。

　談笑。談笑。ドリンクバー。

「んで、誕プレなんすけどー」

　男子先輩の目配せで、夜々子は包みを差し出した。

　夕奈那は受け取り、開く。

　部員みんなで相談した、夕奈那の喜びそうなデザインのパズル。

　それからもうひとつ、手のひらサイズの、大きなジグソーパズルのピース。三辺にジグザグがあり、一辺は平ら。

　それがひとつだけ、入っていた。

「他のピースは……ここ……」

　昼介ら後輩四人が、ひとつずつピースを出して、テーブルに並べた。二辺がジグザグで二辺が平らな、カドのピース。

　全六ピースで完成するパズル。

「んでー、最後のひとつは、部室に置いとくっす」

　次期部長となる男子先輩がもうひとつのピース、三辺がジグザグのピースを置いて、パズルはそろった。

　昼介が説明を引き継ぐ。

「ゆななん先輩、この夏からは受験で部活動は引退でしょう？

　なんでこのメンバーで集まれるのもだんだん減るかもって思って、みんなのつながりを感じられるものを用意したんです。

　パズルのピースみたいに、バラバラになってもちゃんとつながりは残ってますって」

「昼介のアイデアですぜー。いいこと思いつくなー昼介ー」

「昼介……グッジョブ……」

　夕奈那はパズルをながめて、みんなの顔をながめて、それから涙ぐんだ。

「うっうっ、後輩たちぃぃ……あんたらいい子だねぇ〜！

　アタシゃこんなかわいい後輩たちに囲まれて、幸せだよぉ〜！

　みんなこっち来な！　一人一人ハグしてあげる〜！」

「わっわっゆななん！？」

「ちょっゆななん先輩っ、一人一人って言いながら二人まとめてハグしてるんすけど！？」

「おーおー、どさくさで昼介と夜々子が密着してるぜぇー」

「写真……撮影……アップロード……」

「アップロードってどこに上げたんすか先輩！？」

　騒がしく。そして笑顔。

　それから談笑を続けて。

「それにしてもさぁ、ややちゃんが早生まれで、本当助かってるなー」

「えっ？」

　夕奈那に話を振られて、夜々子はきょとんとした。

「だってさー、ややちゃんもしかしたら四月生まれだったかもしれないんでしょ？

　そしたらややちゃんまだ小学生で、一緒にパズル部やることできなかったし、昼介くんを引っ張ってくることもなかったわけじゃん。

　そう考えたらさぁ、こうしてみんなで騒いでるのも、それどころかパズル部が存続してるのだって、すごい奇跡なんだなって感じになるじゃん！」

「奇跡……」

　その単語を、夜々子は噛みしめるようにつぶやいた。

　昼介はその隣で、神妙にして、それからふっと笑った。

「そうっすね。夜々子がいなきゃ、今の日常はなかった」

「だーよねー！

　あーなんかそう思ったら、ややちゃんが女神に思えてきた！」

「ひゅー！　ゴッデス夜々子爆誕ーうぇーい！」

「ゴッデス夜々子……アーメン……」

「えっえっ！？　そんな、わたしに祈られても！？」

　あわあわする夜々子を見て、みんな笑い。

「まーでも、生まれは何日だろうと全部奇跡だけどねー。

　だからこそ、こうやって誕生日を祝うわけだし」

「おーぅ、ゆななんパイセンいいこと言うー！

　つーわけで後輩ー！　秋にはオレの誕生日も祝えよなー！」

「私も……冬休みだけど……祝ってくれたら……うれしい……」

　二年生ズの発言に、昼介と夜々子は顔を見合わせて。

　それから苦笑し合って、二人に向き直った。

「ええ、もちろん。お祝いしますよ、おれら」

「先輩たちが喜ぶような誕生日プレゼント、考えますね」

　笑う。笑い合う。

　そんな中で、男子先輩が提案した。

「せっかくだしさーこのパズルと同じ並びでオレら手ぇつないでみねえ？　つながり再確認ーって感じでさー」

「おーっいいねえ！　やろやろ！」

　五人で席を入れ替えて。

「んー？　昼介ーオレどっち側ー？」

「星太郎（せいたろう）先輩はこっちっすね。で先輩の次がおれで」

「月子（つきこ）ちゃん、血がついちゃったらごめんね」

「いい……それより、夜々子ちゃんから手をつないでくれるの、うれしい……」

　ぐるりと五人、手をつなぐ。

　輪っかになって、つながっている。

「……うーん、アタシなんか感動するよ。理屈じゃなくてさぁー」

「ゆななん先輩が喜んでくれたなら、よかったですよ」

　なごやかな時間が、過ぎていく。

　とっぷりと日が暮れて、夜になって。

　なごやかなまま、お開きになった。

　家の方向の都合で、二年生ズと昼介のグループ、夜々子と夕奈那のグループに分かれて解散となった。

　夜々子と夕奈那、二人並んで、夜道を歩く。

　空には月が出ていた。

　なんとはなしに、それをながめて。

「ややちゃんさぁ、明るくなったよねー」

「えっ？　そう？」

　不意に夕奈那が、話を振った。

「なったなった。自覚ない？

　前もっとおどおどしてて自信ない感じだったのに、最近そうじゃなくなってきたもん」

「そうかな……わたし、そんな、今でもいろいろできないこと多いし、昼介くんとか、一緒にいてすごいなあって思うこと多いから」

「出た、昼介くん。

　ややちゃんホント昼介くんのこと好きだねぇー」

「あ、あぅ、そんなこと、あの、あるけど、あぅぅぅ」

　夕奈那はからからと笑った。

　それからふと、夜々子をながめて、言った。

「それにしてもさぁ、ややちゃん、背ぇ伸びたよね」

「え、そう？」

　きょとんとする夜々子を、夕奈那はながめた。

　半そでから伸びる腕。スカートから伸びる脚。

　すらりとしている。思い出の中の、いつよりも。

「成長してるねぇ」

「自分じゃ分かんないなぁ」

　夕奈那は笑う。夜々子の手を取る。

　手をつないで、連れ立って、歩く。

　姉妹のように。

　　　◆

　昼介。自室。

　学習机に座って、今日撮った写真をながめる。

　背後では、弟がゲームをしている。

　楽しかった。昼介はそう思う。

　数合わせで入った部活だけど、みんな気の合う人たちで。

　秋には男子先輩の、冬には女子先輩の誕生日も、きっと祝おう。

　そして三月には、昼介と夜々子の誕生日も。

（生まれは全部奇跡、か）

　夕奈那の言った言葉を思い返す。

　思いをはせる。自分と夜々子の生い立ち。生まれ変わり。

　しばらく考えていて、ふと思い立って、立ち上がった。

　部屋から出て行く昼介の後ろ姿を、弟はちらりと見て、またすぐゲームに集中した。

　出ていった先のリビングの方から、昼介の声が聞こえた。

「母さーん、おれのさー生まれたときの写真ってある？」

　ゲーム機が、ステージクリアの音を響かせた。