ちゅうやてをつなぐ。〜現代日本に転生した勇者と魔王、今はほぼ普通の中学生男女で、異性にドキドキしたりします〜

第17話 いつか告白する機会は

　泳いで、遊んで、お昼時。

　昼介と夜々子は売店で、焼きそばを買った。

　パラソルの日陰で、二人座って食べる。

「なんか、めちゃくちゃ腹減ったな」

「すごいはしゃいじゃったし、泳ぐと体力使うよね」

　焼きそばだけでは物足りない。チュロスも買った。

　夜々子は昼介が買ったのとは別のフレーバーにして、食べながら、視線はちらちらと昼介の方を向いた。

「……食べるか？」

　昼介は食べかけのチュロスを差し出した。

　夜々子は顔を赤らめながら、ぱくりとそれにかじりついた。

　夜々子からも、チュロスが差し出された。

　昼介はちょっとだけためらって、それから意を決したように、かじりついた。

　まだ、お腹は空腹を訴えている。

　ソフトクリームを買って、バニラと抹茶で、それもやっぱり交換しながら食べて、そうして相手のくちびるや舌の動きが、なんとなく目に入って。

　心臓がドキドキする。

　周りから、視線を感じる。

　それは微笑ましいものを見るような、生暖かい視線だった。

　昼介も、夜々子も、そんな視線には慣れていない。

　それでも心の中を満たすのは、幸福感だった。

「……楽しいね」

　夜々子はぽつりと言った。

　昼介はうなずいた。

　昼介の正面で、夜々子はプールをながめて、しみじみと言った。

「来てよかった。わたしも、幸せだよ」

「ん」

　昼介はうなずいて、そわそわした。

　気持ちがあふれそうになる。

　言うのは今ではない。もっと、きちんとした思い出にしたい。

　そう、思うけれど。

　昼介は夜々子に視線を向ける。

　日陰。夏の日差しの逆光の中で、夜々子の姿は、昼介にはとてもきれいに見えて。

　もしかしたら、今なのかもしれない。

　今が十分、思い出になるときかもしれない。

　そうとも、思うけれど。

　夜々子はうつむいた。

　昼介からは表情が隠れた状態で、夜々子はぽつりと、つぶやいた。

「ひどいなあ。なんで、今なんだろう。

　こんなに楽しくて、今日この一日が、本当に、いい思い出になると思ったのに」

　顔を上げて。

　悲しそうな目を向けて、夜々子は昼介に告げた。

「魔物が来るよ」

　昼介は、口をつぐみ、目を伏せた。

　押し黙り、しばらく眉根を寄せて目を閉じて、それからまたしっかりと目を開けて、まっすぐ夜々子を向いて言った。

「仕方ねえな。

　ちゃちゃっと済ませて、そんでまた遊ぼうぜ」

「うん」

　二人で、席を立つ。

　今じゃなかった。それだけのことだ。

　また改めて、告白するべき機会を作ればいい。

　時間はいくらでも、あるのだから。

　　　◆

　再入場スタンプを押す時間ももどかしく思いながら、急いで隣の公園へ。

　人目につかないところを探す。

「夜々子、転移阻害（アンチワープ）の具合は！？」

「もう、切れそう！」

「そこのすみっこ！　木陰の中なら戦えそうだ！」

　場所を決め、なるべく息を整える。

　空中に魔法陣が生じ、魔物が現れた。

　名称、アースピーラー。

　形状は二頭二尾のムカデのよう。

　地面や岩肌を食い荒らしながら進み、体内で高純度の石くれや金属塊を生成し、尾部から射出する。

　本来は人を丸呑みできる巨大な魔物だが、今のサイズはさっき食べたチュロスくらいだ。

「夜々子、こいつは飛び道具を撃ってくるヤツだ。

　おれが夜々子の方に飛ばさせないよう立ち回るから、隙を見て夜々子の闇焔（ダークフレア）でケリをつける作戦でいこう！」

「ま、待って昼介くん！」

　魔物への警戒を切らないようにしながら、昼介は後ろの夜々子を見た。

　夜々子は自分の肌を指でなでて、切羽詰まった顔で、何かに集中するようにして声を上げた。

「まさか、そんな……気配が消えない……！

　昼介くん、まだ来るかも！　もう一匹、くるかもしれない！」

「なに！？」

　アースピーラーは会話を待ちはしない。

　地面を食べて弾丸を補充し、石くれを撃ち出してきた。

　昼介はものさし大の光の剣を出し、盾にして身を守る。

（二体同時！？　いや、今までなかっただけで、ありえねえ話じゃねーのか！？）

　アースピーラーは地面を食べて掘り進む。潜る気か。

「夜々子！　転移阻害（アンチワープ）を張り直せ！

　ちょっとでも時間をかせいで、一体ずつ倒す！」

「わ、分かった！」

　昼介は走る。魔物との距離を詰める。

　潜ろうとするふたつの尾部から、石つぶてが飛ぶ。

　光の剣で頑張って身を守る。

（潜られて遠距離攻撃、これでもう一体来られたら、ちょっとマジでやべーぞ！？

　くそっ、速攻やらねーと！）

　魔物の姿が完全に地中に消える。

　そこから胴体の位置を推測して、昼介は光の剣を突き立てた。

　手応え。

（当たった！　けど急所か！？　一撃でやれてないと――）

　足元、地中を動く感触。

　短い剣を地面に突き立てた不安定な体勢から、昼介はほとんど直感でジャンプした。

　直前まで足首があった場所を、アースピーラーのふたつのあごがかすめる。

「っぶね……！　つか、やべえ……！」

　倒せてなかった。

　胴体を両断しそこねたか、あるいは尻尾あたりだったか。

　また潜られた。体勢を立て直すのに精一杯で、追い打ちするヒマはなかった。

「夜々子、周りを見張れ！

　二人でぐるっと見張って、出てくる瞬間を頑張って狙うんだ！」

　声を張りながら、昼介は走った。

　夜々子から離れているのはまずい。

　夜々子を守れる状況にして、それから反撃を――

「昼介くん、後ろ！」

　言われて、振り向く。

　アースピーラー。ふたつの頭と切れてひとつになった尻尾を向けて。

　昼介の隙だらけの背中に、石つぶてを飛ばす。

（なら、悪くねえ）

　昼介、踏み込む。反転する。

　つぶては腕で受ける。痛みが骨に響いて、肌に血がにじんだが、構うものか。

（夜々子がケガせずに済んだ）

　走る。詰め寄る。

　頭と尻尾を全部出したアースピーラーは、潜るまでにワンテンポ遅い。

　捨て身で詰め寄った分だけ、昼介の剣が届く方が、早い。

「おりゃあッ！！」

　振り抜いた光の剣が、ムカデの魔物を切り裂いて煙にした。

（……まだ！）

　昼介は夜々子を振り向く。

　夜々子は昼介に駆け寄ってくる。

　その背後、魔法陣。二体目。

（これまで戦った魔物は五体。最後の六体目か！？

　最後のは確か、悪夢を見せてくる……違う、待て待て、出てくるぞ、あいつは……！）

　出現。六本足の犬。マウンテンイーター。

　以前にも戦った、初めて遭遇した魔物。

　それがまた、現れた。

（いや……なんか、デカくなってねえか！？）

　以前戦ったときは、チワワくらいの小型サイズ。

　今はもう少し、芝犬くらいには、大きくなっていた。