ちゅうやてをつなぐ。〜現代日本に転生した勇者と魔王、今はほぼ普通の中学生男女で、異性にドキドキしたりします〜

第14話 魔王、襲来

　真っ暗な夢の世界は、どこまでも奥行きがあるように見えて、どこにも身動きができないような気がする圧迫感があった。

　正面、紫の炎は、ゆらゆらと燃え続ける。

　その炎の主――魔王ニグトダルクは、夜々子の正面に立ち、見下ろして言った。

「なんのために、おまえは生まれてきた」

　威圧的な声。

　夜々子は声も出せないまま、一歩、後ずさった。

　下がった分だけニグトダルクは詰め寄り、しゃべり続けた。

「こんな不完全極まりない状態で、よく生まれてきたものだ。

　ろくに魔法も使えず、記憶の継承すらままならず、なんのためにこの世界に生まれたのかも忘れ、のうのうと生きているとは」

　夜々子は後ずさる。

　ニグトダルクは詰め寄る。

　燃える手が伸ばされて、夜々子は背中を向けた。

「やだ……やだ！」

　夜々子は走った。

　走っても走っても、ニグトダルクとの距離は開かない。

　走れているのかすら分からない。足をどれだけ動かしても、一面の闇の景色は変わったりしない。

　その背後、ニグトダルクは張りつくようにぴったりついて、呪いのように言葉を吐いてくる。

「なんのために生きている。なんのために生まれてきたと思っているのだ。

　思い出せ。忘れるなど許さぬ。なんのために、おまえは魔王となるのか」

「やだ！　やだ！　やだ！」

　夜々子は走り続けた。

　走れているのか、よく分からない。

　足は必死で動かしても景色は変わらず、もしかしたら、ただ同じ場所でもがいているだけなのかもしれない。

　恐怖で涙があふれて、息が詰まった。

　紫の炎が辺りを取り囲んできて、夜々子はあらがうように叫んだ。

「わたしは黒井夜々子だ！！　魔王ニグトダルクじゃない！！

　わたしは黒井夜々子なんだ！！

　お父さんとお母さんから生まれて、お兄ちゃんがいて、今年中学に入学した、普通の中学生なんだ！！」

　ニグトダルクの腕が、夜々子をつかもうとした。

「いやだッ！！」

　夜々子は振り払った。

　そうした夜々子の腕に、紫の炎が燃え移った。

「やだ……！」

　夜々子は青ざめ、震え上がった。

　炎は腕をつたって、全身に燃え広がった。

　それはちょうど、やけど跡のような肌荒れに沿って。

「やだ！！　やだ！！　助けて！！　誰か、助けて！！」

　紫に包まれる。

　熱にのたうち回り、呼吸もままならなくなりながら、夜々子は手を伸ばした。

「昼介くん……！！」

　伸ばした手が――手に、届いた。

　夜々子は目を見開いた。

　光。

　闇の向こうから差し込んでくる、光。

　そこから伸びた手が、夜々子の手をつかんで。

　その手の向こう、小柄な体、もじゃもじゃのくせ毛、彼は夜々子を見つめて、名を呼んだ。

「夜々子……！！」

　闇がはがれる。

　炎がはがれる。

　パズルのピースが崩れるように、夜々子にまとわりつくものが引き離された。

　背後でニグトダルクが、何か言った。

　それが夜々子の耳に届くことはなく、光の中へ、引かれていった。

　窓の向こうから、ゆるく朝日が差し込んでいた。

　夜々子はうっすらと目を開けて、自室で目覚めたことを理解した。

　枕の横で、スマホがけたたましく震えていた。

　夜々子はスマホを手に取り、電話に出た。

『夜々子！？　大丈夫か！？

　今さっきニグトダルクの気配を感じて、夢の中で頑張ってそっちに行こうとして、そしたらなんか夢がつながってそっちに行けたっぽいんだけど、おれさっきそっちに行けてたよな！？

　そっち今どうなってる！？』

　昼介の声。

　それは日差しより吸い込んだ空気より何より、夜々子の芯に染み込んでいった。

　夜々子は息とともに、言葉を吐き出した。

「大丈夫。大丈夫だよ。昼介くん」

　目の上に手の甲を置いて。

　その隙間から涙を流しながら、口元は、ほっとした笑顔で。

「ありがとう……！」

　　　◆

「新しい魔法の練習をしたいって？」

　放課後。河原。今日も雨。

　薄暗さの中の橋の下で、夜々子は昼介にうなずいた。

「ちょっと、思いつきで、試してみたいことがあって。

　全然魔物とか魔王とか、関係ないんだけど」

「いいよ、何が役に立つかも分かんないし。やりたいことはなんでもやってみよう」

「あ、あの、じゃあ」

　夜々子はもじもじして、言った。

「目、閉じてもらって、いい？」

「ん？　こう？」

　昼介は言われた通り、目を閉じた。

　そのまましばらく突っ立っていて、そして。

　ちゅっ。

　昼介は思わず目を開けて、ぱちくりさせた。

　その正面、至近距離に夜々子、ゆでだこみたいに真っ赤になって、うつむいた。

「あ、あの、魅了（チャーム）の魔法、です。

　くちびるに、その、魔法陣をつけて、あの、わたしに対して、ドキドキさせる、えっと」

「え、あ、お、おう？」

　昼介は、自分のくちびるに触れた。

　理解が追いつかない。

　今さっき、くちびるに押し当てられた感触。

　そしてくちびるに残る、魔法陣ではなく、かすかなリップクリームの香り。

　体温が、脈拍が、思い出したように上がっていく。

「その、初めて使う魔法なので、そして未熟な魔法なので、あの、効果のほどは保証はなく……」

　夜々子が何か言っている言葉も、うまく耳に入ってこない。

　夜々子の言葉は、一字一句聞き漏らしたくないのに。

　ただ全身の神経が、くちびるの余韻に向いている。

「あの、やっぱりちょっと、慣れないことして、無理、これ、恥ずかしくて、助けてくれたお礼のつもりだったけど、あの、ごめん、今日はもう帰るね！」

　夜々子はもう顔も合わせられず、荷物をまとめて、隠れるように逃げ帰った。

　その耳がやたら赤かったことだけ、昼介の目に焼きついた。

「お、おう……？」

　昼介はもう言葉も忘れ、夜々子がいなくなった後も、ぼうぜんと立ちつくしていた。

　今日も雨。そして心臓が、ドキドキしている。