レイケツリベンジ

第29話

　いつから此処にいて、いつまで此処にいるのだろう。

　リメイの心はとっくの昔に坑道で死んでいた。

「あっ……、あぁ……あ……」

　手榴弾の爆発によって崖下に閉じ込められた。

　心の拠り所だったガスマスクもない。腹部の出血も酷い。手探りで周辺を探るが、瓦礫に触れるばかりで役に立ちそうなものは見つからなかった。

　リメイの肉体もついに心と同じように死ぬのだろうか。

　体が朽ち果てれば、二人の父親にも会えるだろうか。

「別に、平気……平気だよ。こんなのっ……」

　平然とやり過ごすためのおまじない。それは呪詛の言葉だ。

「はっ…………平気……だっ……て」

　息を吸い込むたびに命が擦り切れるような錯覚に陥る。

　リメイの体からは刻一刻と血が滴り落ちているが、腹の傷口よりも重傷だったのは、暗闇に置き去りにしたはずの心と再び巡り合ってしまったことだ。

　フウカとは友達になれそうな気がしていた。

　心を失っていたリメイにとって、その隙間を埋めるような温もりがあったのだ。

　もしかしたらフウカ自身が言うように、彼女の境遇がリメイと近しいもので、互いの嗅覚がそれを感じ合っていたからかもしれない。

　――それを裏切られたのだ。

『なんで泣いてんだ？』

　涙の訳も今ならわかる。結局、リメイはずっと一人だった。形見のガスマスクも孤独を紛らわせていただけ。

　士官学校で向けられた心無い言葉。

　忘れてしまいたい悲しい記憶。

　嗚咽はガスマスクの内側で押し殺していた。しかし、今はそれがない……。

「はっ……はぁ……はぁ……」

　手が痙攣していく。息をいくら吸っても肺に届かない。

　鉱夫たちの死臭がリメイの嗅覚を奪う。

「平気……。平気じゃ……」

　号哭が心の奥から湧き上がる。

「平気じゃ、ない！　……こんなの全然、平気じゃないっ！」

　その蓋が外れた途端、リメイはみすぼらしく泣き喚いた。

　瓦礫に叫声が虚しく反響した。今にも圧し潰されそうな錯覚に襲われる。

「ああああ、助けっ……助けて！　誰かぁぁぁ！　ああああ！」

　もう疲れた。誰か助けて。坑道（くらやみ）から連れ出して。

「あぁぁああぁあっ――――」

　突然、土塊から剛腕が瓦礫の蓋を壊して伸びてきた。

「――――あ」

　現れた手がリメイの顔を優しく包む。手を介して伝わる温もりが、力加減が、その腕の主の感情を伝えてきた。

　――大丈夫だから安心しろ、と。

「アイク……」

　次第に落ち着きを取り戻し、大きな手に包まれながら正常な呼吸を取り戻す。

　その手に纏う岩肌の匂いは、故郷の鉱山を思い出した。

　崩落した坑道で、死んでも尚、ガスマスクを娘の口に押し当て続けた父親の意思を思い出す。まだ、諦める訳にはいかない。

　涙が頬を伝い、剛腕に吸い込まれるように消えていった――。

　瓦礫が取り払われ、リメイは外に出ることができた。

　力が入らず、四つん這いのままだ。

「はぁ……」リメイは顔を上げて恩人を見る。「ありがとう、アイク」

「礼を言ってる場合か？」

　アイクの視線は、ぽたりぽたりと血が滴るリメイの腹に向いていた。

「そうね……。腰に力が入らない。でも致命傷じゃない」

　リメイは痰を呑み込み、ゆっくり深呼吸した。

　口の封印は解かれている。幸か不幸か、澄み渡った森の空気をたっぷり吸い込むことができ、本来の自然治癒力を取り戻せている。

　出血が多く眩暈もするが、思考はクリアだった。

「洗ったらどうだ？」

　アイクは温泉の湯を顎で示す。

「……そうさせてもらうわ」

　軍服を早々に脱ぎ捨て下着姿になり、温泉に半身を浸けながら、傷の酷い腹部に湯をかけた。血と一緒に暗澹たる心の泥濘も洗われていく。

　後ろを振り向くと、アイクはそっぽを向いて胡坐をかいていた。

　がさつな性格だが、紳士な一面もある。

　きっと彼は優しいのだ。

「……」

　ふと、彼の手の温もりを思い出し、自身の頬を撫でた。

　朧気だった心の輪郭を思い出させてくれたアイクを想うと、途端に恥ずかしくなって顔が火照り出した。

「――しっかりしろ、私っ」

　仕上げに顔を洗い、気合いを入れて両頬を叩く。

　軍服を絞って水気を切り、身に纏った。裂けてしまった丈は、胸の下で縛って固定する。スカートの端を千切り、包帯替わりに腹に巻く。

　臍周りが少し露出するが、気にしたって仕方ない。

「おまたせ。準備完了よ」

「おう。歩けるのか？」

　リメイはわずかの逡巡のあと、観念したように呟いた。

「歩けない……」

　アイクはにやりと笑い、いつもより素直な華奢な女を抱きかかえた。