レイケツリベンジ

第20話

　少し前、リメイは凶器の証拠を掴むためにエヴァンス邸に戻っていた。

　もしエリクやラーシュの死体にあった穴と同じ直径の杭があれば、真犯人はエヴァンス邸の人間の誰かということになる。

　屋敷のテラスでハダルが優雅に紅茶を飲んでいたため、死角から忍び込んだ。

　アイクは間違いなく足音で気づかれると思い、外に待機させる。

　地下室はリメイも毎朝、鹿の肉を取るときに立ち寄っていた部屋だ、拷問器具は視界には映っていたが、古い洋館のため、そういう物もあるだろうと気にも留めていなかった。

　倉庫のような扱いの地下室は、扉に鍵もかかっていない。簡単に侵入できた。

　リメイは鉄製扉を開けて中へ入り、壁に沿うように昇降階段を下って、拷問器具の数々を調べ始めた。

　殺傷兵器は銃器が主流となった昨今、大型の刃物を見るのは珍しい。

　リメイは手早く、肩を打ちつける杭がないかを調べたが、それらしい物は見当たらなかった。杭の形状をした器具はあるのだが、農地の測量にでも使っていたような木杭であり、人に打ち付けたら大穴が空く大きさだ。

　木杭なら返り血で血痕が残るだろうが、それも確認できなかった。

「早とちりだったのかな？」

　リメイは肩を落とした。

「ほら、こっちに来なさい！」

「いっ、痛いですっ」

　突然、頭上の鉄製扉が開き、ハダルの怒声が耳に飛び込んできた。

　リメイは焦って身を隠せそうな木箱の中に入り込んだ。華奢な体型のリメイが隠れ潜むには十分な広さだ。

　視界が遮られていたため、何が行われているかは音で想像するしかなかったが、ハダルがフウカの体を拘束し、縄で宙に吊し上げたことは理解した。

　繰り広げられているのは、一方的な虐待だ。

　リメイはガスマスクの呼気の音が漏れないように息を押し殺す。

　顔を出して周囲を覗くと、ハダルが鞭でフウカを叩いている姿が見えた。

　主従関係とはいえ、ここまで酷い体罰は見るに堪えない。

　白熱したハダルはとうとう切れ物まで取り出す始末。肉を削ぎ落とすための大きな肉切り包丁だ。さすがに止めなければフウカの生死が危うい。

　ここまで見れば、村で二人を殺した犯人もハダルのように思えてくる。

　とにかく今はフウカを助けることの方が先決だ。

「――少佐、そこまでです」

　ハダルはリメイの登場に戸惑っていたが、すぐ気を取り直した。

「あらぁ」頬に手を当てるハダル。「こっちから探す手間が省けたわね」

　虐待の熱が冷めやらぬようで、淫蕩な目には狂気を孕んだままだ。

「ちなみに、体罰はフウカの雇用契約に含まれてますか？」

「……は？」

　リメイは虐待の正当性を追及した。

　奥で吊されたフウカがふるふると首を振る。ハダルは笑い始めた。

「ふふふ、あははははっ！　雇用契約に含まれてるかですって？　可笑しなことを訊く子ねぇ。そんなワケないじゃない」

　そんな契約書にサインをする物好きがいれば、ぜひ雇ってみたいとすらハダルは思う。しかし、ハダルが求めているのはマゾヒストではない。

　嫌がる獲物を甚振ることこそが至高。特に、か弱い小動物のような少女がいい。

「――なら、これは軍規違反だ。一般市民への暴力は認められてない」

「だったらどうするっていうの？」

「あなたを軍当局に突き出す」

　リメイは凛然とした態度で拳を構えた。上官の下士官の関係は終わりだ。

「まさかとは思うけれど、私に歯向かおうって？　丸腰で？」ハダルは嘲笑うように手を振った。「ちょっと冗談は止してよ。威勢がいいのは認めるけど」

「あなたは領有権も階級も剥奪される。それで終わりよ」

「……」

　ハダルの表情が一瞬で冷徹なものに変貌していく。リメイは臆せず続けた。

「村人たちを殺した罪も償うといいわ」

「何の話かしら？」

「惚けなくていい。エリクとラーシュの腹を裂いて殺したのもあなたでしょ。その手に持ってる肉切り包丁でやったんだ」

　刃渡りの長さは十分。鑑識にかければ、はっきりすることだ。

　この際、左肩の傷のことは後回しだ。

「訳のわからない戯言に付き合うのはウンザリ。落第生って聞いて拾ってあげたのに、あなたはやっぱりダメ。――不合格」

　ハダルは素早く背中の裏に隠したサブマシンガンを取り、構えた。

「……っ！」

　リメイは瞬時に判断し、姿勢を低くした。

　間髪入れず、容赦のない銃弾が連射される。リメイの足元に向けて。

　足を狙って身動きを取れなくさせることは予想していた。

　リメイは跳び、壁を蹴ってバク宙をすると、ハダルの真横に着地する。

　士官学校では、本科の成績はトップクラスだったリメイだ。目も良く、銃口の向きから弾道を読み、銃撃を躱すくらい訳もない。

　リメイは下から足を突き上げ、ハダルの顎を狙った。――寸前でハダルは顔を逸らし、その一蹴を躱す。

「この小娘っ……！」

　腐っても陸軍少佐。ハダルも基本的な体術は心得ている。

　短機関銃を鈍器として、リメイの足を叩こうと振りかぶった。リメイは前転しながら躱し、続く銃弾掃射を避けながら距離を取った。

　俊敏な動きで隅の机に飛び込み、机を蹴り返すことで裏側に隠れ潜んだ。

「名ばかりの階級だと思ったけど、しぶといわね」

　悪態をつくリメイ。せめて銃があれば対抗しやすいが、今は丸腰。身を隠す机も銃弾で徐々に崩れていく。このままでは時間の問題だ。

　刹那、頭上から轟音が響いた――。

　見上げると、アイクが鉄扉が蹴って押し入ってきたところだった。

「なんで来たのよ、あいつ！」

「隷血?」

　リメイも驚いたが、ハダルの方がもっと驚いていた。

　アイクは地下室の状況を瞬時に察すると、階段を使わず床まで飛び降りた。

　パニックになったハダルは悲鳴を上げて短機関銃を撃ち続ける。アイクは躱すことなく、正面から銃撃をすべて浴びた。

　腕だけ忙しなく動いていたが、速すぎてリメイの動体視力でも追いかけるのがようやくだ。やがて弾切れを起こして銃弾の雨が止んだ。

　アイクが両手を開くと、掴んだ弾丸がその場に落ちていく。カランカランと小気味のいい音が地下室に響いた。

「は……。どうして……」

　驚異的な動きにハダルは戦意喪失した。

　機関銃の弾をすべて掴むなど、獣人種の反射神経、巨人種の強靭な外皮、人間の器用さを併せ持つアイクならではの芸当だった。

　リメイは机の裏から出てアイクに文句を垂れた。

「ちょっと！　待ってなさいって言ったでしょ。どうして来たのよっ」

「銃声が聴こえた。リメーが危ないと思った」

「あのね、私はお姫様じゃないんだから守ってもらう必要なんてない。いい？」

「そ、そうか。わかった……」

　アイクはしゅんとしていた。

　超人的なパワーを持つ未知の生物すら説教して手懐けるこの女は何者だと、ハダルは愕然としてぺたりと腰を落とした。短機関銃が床に転がり滑る。

　その音が雌雄が決する合図となった。