レイケツリベンジ

第17話

　アイクに抱えられ、黎明の森の奥――彼お手製の温泉に逃げ込んだ。

　よく考えずにその剛腕に身を委ねたリメイだが、抱えられた後でお姫様抱っこをされていることに気づき、後悔と羞恥に耐えた。

「ふう……。さてと」

　温泉の傍に降り立ち、自然を装って森の奥を見やる。温泉の熱気が火照りを誤魔化してくれるかもしれない。

「どうするんだ？　リメー」

「もちろん、殺人犯を探す」

「目星は？」

「あるわ。私はアンジェリカが怪しいと思う」

　リメイと接触のある村人の中では、アンジェリカが最も疑わしい。

　彼女はエリクの死後に開かれた夜の集会にも遅れてやってきた。ラーシュ殺害に及ぶ時間はあったのだ。

　その彼女が今ではリメイを犯人と決めつけ、村中に吹聴して回っているのだから、これ以上に真犯人らしい行動を取る存在は彼女の他にいない。

「ただ、動機もわからないし、決定的な証拠もない」

「俺が直接その女の匂いを嗅げば断定できるぞ。人間の血の匂いは独特だ。あんな殺し方をすれば数日は染みつくだろう」

「え……？」リメイは眉を顰め、想像した。「ダメダメ。それはできない」

「どうしてだ？」

「一つ。あなたが表舞台に立つと村が大騒ぎ。アンジェリカが犯人じゃなかったら周りを混乱させるだけ。二つ。あなたの嗅覚は証拠にはならない」

「そうか？　自慢の鼻なんだが――」

「あなたが真実を喋ってるか、誰にも証明できないでしょ」

　アイクの五感がいくら優れていても、それは主観だ。客観的に証明できる物を突きつけるか、本人の自供を誘わなければ犯人だと決めつけることはできない。

　リメイがそう説明すると、アイクはつまらなさそうに顔を顰めた。

「人間の鈍感さは面倒くさいな」

「……はぁ」

　相棒がこの調子では先が思いやられる。

　彼が最強の隷血種でも、それを扱える軍師がいなければ、彼の真価は発揮できないのだろう。――今はリメイがその役目を担う時。

　士官学校の成績を鑑みるにリメイは兵士向きだ。自信はない。

　だが数奇にも、今の状況は士官学校の校外訓練に相応しい舞台だった。

「証拠集めは地道にやっていくしかないわね」

　アイク曰く、エヴァンスの人間は彼の存在を隠蔽するため、アンジェリカが目撃した存在は、表向きはまた別の未確認生物だと騒ぎ始めたらしい。

　直に、村では厳戒態勢が敷かれるだろう。

「これからどうする？」

「……」

　リメイは沈思黙考した。何も思いつかない。

　温泉に戻ったことも愚策だった。ここからでは森の木々が邪魔をして村の様子がわからない。

「うーん」

「上から眺めてみるか？」

　リメイが周囲を見回す様子を見て、アイクがそう提案した。

「滑り台のために作った山がある」

「滑り台……？」

　アイクは手招きしてリメイを連れていった。嬉しそうな仕草は、まるで秘密基地に友達を正体する無邪気な少年のようだ。

　温泉のすぐ傍に一ヵ所だけ小山があった。

　その脇には穴が掘られ、中に入ると階段がある。昇っていくと、小山の天辺に辿り着いた。その高さは針葉樹の上にまで到達している。

　ここからなら村の様子が一望できた。

「この山を手作業で作ったってワケ？」

「凄いだろう？」

「暇だったのね……」

「滑り台付きの温泉の方が楽しいはずだっ」

「……」

　仁王立ちで言い放つアイク。

　どんな幼少期を過ごしたのだろう。

　彼をただの野生児と決めつけるには情動の発達が顕著すぎる。きっと人間文化の下、親に愛情を注がれて育った隷血種なのだ。

　多くの隷血種とは、その性格を分かつ――。

　リメイも同じだった。

　小山の頂上からレナンス山脈の霊峰を望む。あの山脈の向こうには野蛮な獣人種が縄張りを張っている。リメイもアイクも、祖先を辿れば、あちらの住人だったのだ。

「この村は小さい。小さいから怖がる」

　アイクが隣で呟いた。

　その通り、村人に対する聞き込みは望み薄だろう。

　ただでさえ村は噂が回るのが早い。リメイが殺人犯という噂もすぐ広まり、怯えられる違いない。そうなる前に行動に出たいが……。

「ひとまず、今のうちにできることをしましょう」

「腹ごしらえか？」

「違う。……なんでそうなるのよ」

　ふと視界に錆びた大鐘が映った。教会だ。あそこなら村とも距離が遠い。

「そうだ。教会には二人目の遺体も運ばれているはずだし、シスターから話を聞き出すのも今しかないわ」

「ヘチマハウスだな」

「糸瓜？」

「壁の蔦から糸瓜が生えていて、よく食べに行く」

「至る所で挑戦的なことをしているのね……」

　肉の墓を作ったり、温泉を作ったり、勝手に糸瓜を食べたり。

　同じ隷血でもその自由奔放さは到底真似できそうにない。