レイケツリベンジ

第2話

　汽車に揺られ、辺境の片田舎へ赴く。

　ミザン帝国の北部国境に位置するクダヴェル州はルイス村が、リメイの派遣地だった。

　車窓から映る鬱蒼とした針葉樹林――黎明の森と、裾野を広げるレナンス山脈を前に、リメイは息苦しさを感じていた。

　人口の多い中央都市セントラルよりも、ルイス村は人目が少ない。

　辺境への派遣は願ってもないことだったが、よく考えると、辺境の村には独自のコミュニティが存在するものだ。

　そこに馴染めるか否かが問題だ。

「うん、無理ね」

　十中八九、村社会に馴染めるほど世渡りは得意ではない。そもそも学校からはそれを理由に追放されたようなものである。

　そんな落第生のリメイが単身で派遣されて何を命じられたか、ということだが。

「准尉としての陣中訓練……だもの。最初から肩書きが悪すぎる」

　士官学校を落第したリメイには【准尉】階級が与えられた。

　名目は陣中訓練。その実、実地任務である。

　卒業証のないリメイは下士官として働かされる。

　士官学校で養育された者にとって、それは不名誉なことだ。それも人材不足による補填ではなく、閑古鳥すら鳴く辺境地への不必要な左遷。

　名ばかり階級の底辺領主のもとで、こき使われるのが目に見えている。

　やはり帝国陸軍はリメイを放ってはおかなかった。戦闘技術が優秀であれば、今後の駒として手綱を握る価値はあると判断しての左遷だろう。

　いずれ前線に投入する機会が来るまでは飼い殺し。

　軍人なんてそんなものだと、リメイは半ば開き直っていた。

　村に着いたら、領主のエヴァンス子爵の邸宅を訪れることになっている。

　汽車を降り、蔦だらけの駅改札を通過した。無人駅。酷い待遇に言葉もない。

　久しぶりの澄み渡った空気だ。ガスマスクを外して思いっきり深呼吸しようと思い、リメイはマスクを外そうとした。

　なめし革のベルトを外し、口を開けて息を思いっきり吸い込む。

「すー……」

「ふぇえええっ！　間に合ってなぁぁああいい!?」

「ぶっ……げほっげほっ」

　幼い悲鳴が森のカラスを一斉に飛び上がらせた。

　リメイは焦ってガスマスクを再装着した。

　危ない。見られるところだった。

「汽車はもう行ってしまったですか？　あっ、わたしの人生終わりました……」

　改札前で一人しょんぼりと肩を落とす背の低い少女。

　歳は、十七を迎えたリメイより十歳は若く見える。人生を諦めるにはまだ早すぎるだろう。

　少女は洗濯の行き届いた割烹着とエプロンに身を包んでいた。リボンも付いた可愛げのある衣装である。

　勘の鈍い人間でも、少女が誰かに仕える使用人だと察しがつくだろう。

「ねえ。あなた、エヴァンス少佐の家の……？」

「ふぇ？　あぅ――」

　少女はリメイを見上げると、じわりと目に涙を浮かべた。

　驚かせてしまったか。これまで何度もガスマスクに対する様々な反応を見てきた。この少女も泣いて逃げ出すかもしれない。

「――良かったぁあああぁああ」

　予想とは裏腹に少女は抱き着いてきた。

　リメイの紺の軍服が涙や鼻水でぐしゃぐしゃに濡れていく。最悪だ。

「リメイ様ですね！　会えて良かったです。ありがとうございますぅう！」

「なによ……。もしかしてお迎え？」

「はいっ！　わたし、エヴァンス家の侍女フウカと申します。リメイ様を閣下のお屋敷にご案内するため、お迎えに参りました」

「遅刻したみたいだったけど？」

「はぅ。ごめんなさいごめんなさい」

　フウカはリメイに何度も頭を下げ、許しを乞うた。

「あぅ……あの、えっと……」

「ふふ、冗談よ。見なかったことにしてあげる」

　リメイは頭をぽんぽんと叩いてフウカを慰めた。

　田舎とはいえ、国境山脈付近の駐屯地だ。こんな幼い子を遣いに走らせるとは、ルイス村は少々警戒心が希薄すぎやしないか。

　フウカが気の毒に思えた。

　こちらです、と意気揚々と村を案内するフウカ。

　針葉樹に囲まれた道を抜け、家々がぽつぽつと並ぶ村の姿を横目に、リメイは観察に耽る。まったく人の気配がない。

　退屈そうなリメイを気遣い、フウカが声をかけた。

「リメイ様がお話に聞くより、ずっとお優しい方でよかったです」

「私のこと、なんて聞いてたの？」

「冷血の女傑。黒い白鳥。ゾウムシクイーン……」

「喧嘩売ってる？」

「はわぁあ！　滅相もありませんっ……聞いた通りを伝えたまででっ」

「黒い白鳥までは知っていたけど、ゾウムシは初めて聞いたわ」

「ゾウムシクイーン、ですよ」

「やっぱり喧嘩売ってるわね……」

　フウカは侍女にしては致命的に気遣いが下手だ。

　おそらくゾウムシとはガスマスクの印象ゆえだろう。

　こんな悪評、リメイも気にはしていなかった。

　学校での評判は自然と耳に届くものだ。校内でトラブルを起こしたことはないが、冷血女傑などと凶暴なあだ名が独り歩きするのは、仕方ないことだ。

　リメイも不満を言えるほど、人脈は広くない。