メルヘン風にゆく

第14話 裸飴

(今日も美味しい。)

　子どもの内のホルタは飴を食べていた。エヂムシにシテイ果実エキスを混ぜた爽やかな味だ。

　雨で湿っている室内に、半袖でゆっくりと一日を過ごすのは気持ちが良い。

　今日はずっとそうしていたかったが、雨に混じり他の子どもたちの騒ぎ声が聞こえて来た。

　レインコートをつけ外に出て見ると、あの滅多に開かない門が開いているではないか。しかもその向こうには、ずぶぬれの男女二人が立っている。

　レインコートを着ない不自然さから、ホルタは警戒心を抱いた。それと同時に「マスター」を呼びに行く事にした。

　しかしもうマスターは呼ばれていた。子どもたちに優しく手を当て、素早くあの二人の元へ向かった。

「君たちは誰だね……エルカが開けるなら、そんなに怪しい者ではないだろう？」

　目を開けているかも分からないマスター、ランゴドさんが粛々と話し合っている。その目の開き具合が分からなくとも、少し警戒しながら話しているのは分かる。

「私たちはたびびっ……」

「違うでしょ。ローズ・ロープにて、大規模な幽霊騒動などが発生したんです。そこから命からがら逃げて来て……住む場所を探して、今」

「あぁ、それは災難でしたね……でもそれではエルカが開ける事はありません。まして、ローズ・ロープなんてもう生者がいないでしょう」

　一人対二人は互いに譲らないでいた。ランゴドさんに傘を差してあげたかったが、その場の緊張感がそうはさせなかった。

「実際にいたんですがね……では良いです。他を当たります」

　そう言い男の子は城壁から出ようとした。しかし、女の人はそうではなかった。

「ごめんなさい。子どもたちの世話とかで大変だとは私も思います。でも、私たちもどうやって生きていけば良いか分からなくて……」

「生きる？　そこらにある木をまさぐれば、何かしらの果実があるんじゃないですか？」

「そう言うのも知らなくて……お父さんお母さんの話をよく聞いてこなかったんです」

「そりゃあ大変だ。そこの少年とこれから着実に身に付けていかないとね」

　マスターは爽やかな顔で二人を心配していた。しかし、当の二人は曇った顔をしていた。侵入者と言う立場のくせに生意気である。

　突如、女の子は頭を地面につけ、何かを呟き始めた。

「お願い……致します。子どもたちの世話を見ます。色々洗ったりします。貴方のために働きますので、どうか健康に不自由なく……」

「はっ、恥ずかしいでしょカタナ……」

　地面に頭をつける人にそれを止めさせようとする人。マスターも慌てていた。

「あぁ……何をしているんですか。頭が汚れてしまいますよ、早く顔を上げてください……」

　それでも女の人……カタナさんは頭を上げなかった。

　ランゴドさんが腕を組んで何か考えた後、ため息をつきながらまたカタナさんに話しかけた。

「分かりました。私も雨に濡れるのは快くないです……部屋に上がってください。こちらからお願いします」

　やっとカタナさんが頭を上げた。可愛かった顔が泥まみれである。

「カタナ……何でそこまでして」

「ここ以外にきっと良い所はないから……あるかもしれないけど、見つけるまでに私たち死んじゃう」

　未だ男の子は納得していない。カタナさんとは違って空気の読めない子である。

　いらいらを紛らわせる為にホルタはまた飴を食べる。いつもの様に、飴の包みを剥くのに興奮しながら。

　さっきの子の事は言えないのである。こんななんともない行動に興奮してしまうなんて。自分はランゴドさんの嫌いな変態なんだ。

　おどおどしながら自分の家に戻るホルタを、カタナは見ていた。

　城内の一室にカリーたちは案内された。純朴な内装に、柔らかい木製の家具が備えられていた。本当に子どもの為を思って作られた城である。

　運び役の女の子たちが持って来たカレーらしきものをもらい、スプーンを分け合ったりした後、ついに食べた。

　カリーは驚いた。あのカレー味がある。嫌いなニンジンが入った、少し辛いカレーを食べている。

　カリーの頬に涙が流れていたのを見て、カタナももらい泣きしながらカレーを食べた。

　食べ終わった後も、室内は相変わらず湿っていて暑い。その中、カタナは微々辛い唇を開けた。

「さっきはごめん。食べたり飲んだり出来る事が当たり前だって思って。全部カリーのおかげだよね」

「全部じゃないよ。それに、私だってきつく言ったよ。母親として失格」

　それを聞いてカタナは笑った。

「カリー、まだお母さんなの？」

　カタナが肩に柔らかい手を当てたので、カリーは久しぶりにドキっとした。

「良いんだよ。私もお母さんから自立しないといけないし、カリーはもうお母さんじゃないんだよ。もうちょっと……空気は読まないといけないけど、自由に過ごしてて良いの」

「カタナ……」

　カリーはまた泣き、彼女の胸に抱きついた。この時だけは興奮しなかった。

　この場面、ドアにノックが聞こえたので、カタナは迂闊にどうぞの返事をしてしまった。

　当然ながら扉は開き、抱き合うカタナたちを見た少女は驚いた。白から緑のグラデーションヘアーをしている。

「あ、あのっ、私ホルタと言います……」

「ホルタ、ちゃんね……どうしたの？」

　カタナが焦り気味にホルタに問いかける。

「さっき、ランゴドさんに謝っていたのを見ました。それで僕、二人に謝り方を教えて欲しいなって」

「謝り方？」

「はい、僕……」

　ホルタが何かを言おうとしたが、胸を押さえ、何も言えなくなる程に喘ぎ始めた。

「だ、大丈夫！？」カリーが焦る。

「い、今ランゴドさん？　を連れてくるか」

「待って！！」

　走りかけたカタナの袖をホルタが引く。そうしたポーズのまま、しばらくすると発作が治った。

「そのまま言っちゃって申し訳ないけど……病気？」

　カリーがまた率直に聞いた。失礼だけど、と前置きをすれば良いと思っている。

　ホルタは下を向いて黙り、赤面していた。

「病気……かもしれません」

　病気は病気でも、風邪などというものではないのをカタナは感じた。そこで、彼女を抱き寄せ呟いた。

「もし良かったらお姉さんに話して？　ランゴドさんにあんな事も言ったし……相談に乗るよ」

「ありがとうございます。でも、カリーさんは……」

　申し訳なさそうにホルタは憂いた。

「てなわけだから……カリー」

「分かった、終わったら教えて。部屋の外にいるから」

　カリーが出て行った後、ホルタは少しずつ悩みを話していった。