猫とバットと影退治

２．慌てず騒がず急げ！

　カエデたちの学校に、シャドウが出現したのと同じ頃。

　ガトーは、焦る心を抑えながら全力疾走していた。

　黒猫が街中を、自動車並の速度で失踪している。だというのに、道行く人々は誰も気が付かない。

　ガトーは、既に姿を消していたのだ。

（姿隠しの能力は上手く働いてる。――それなのに、「跳躍」ができない！）

　ガトーは「神様」から、様々な能力を与えられている。「跳躍」もその一つだ。

　「跳躍」は、簡単に言うとテレポートやワープ――つまり、離れた場所に一瞬にして移動できる能力だ。

　けれども、今はその能力が上手く働かなかった。

　玉倉の街全体におかしな力が働いていて、何度試しても「跳躍」できないのだ。

（これは、まさか。「悪魔」に妨害されている？）

　未だ姿を見せぬ「神様」の敵である「悪魔」。

　人々に悪い心を植え付けシャドウを発生させる、謎の存在。

　今まで裏で動いていた「悪魔」が、いよいよ表だって動き出したのかもしれない。

　カエデの学校に、突然シャドウの気配が大量に現れたのが、その証拠だ。

　明らかにカエデを狙っているように思えた。

　――ガトーがいないと、カエデにはシャドウと戦う力がないことも、バレているようだ。

（カエデ……どうか、無事でいてくれ！）

　心の中で強く祈りながら、黒猫ガトーは地面を蹴る脚に力を込めた。

　　　＊＊＊

　一方、カエデはガトーの到着を待たずして、シャドウに立ち向かうことになっていた。

　学校の一階に辿り着くと、既にそこかしこの教室から一年生たちの悲鳴が上がっていた。

（まったく！　先生たちは何をしているのよ！）

　時刻はまだ八時半より少し前。先生たちは、職員室にいる時間だ。それは分かる。

　けれども、校庭に五体ものシャドウが現れ、今まさに一年生たちが悲鳴を上げているのに、それに気付かないとは、どうしたことだろうか。

　職員室は、一年生の教室と同じ一階にある。むしろ、カエデよりも早く駆けつけているべきなのに。

　そのまま、手近な教室を覗き込み、カエデは言葉を失った。

　窓の外に、大人の二倍くらいはありそうなシャドウが、べったりと張り付いていた。

　まるで、教室の中を覗き込むように、だ。

　一年生たちは、突然現れた化け物の姿に、どうしていいか分からず泣き叫んでいた。

　中には、おしっこを漏らしてしまっている子もいる。

　無理もないだろう。カエデだって、シャドウの不気味さには、いつまで経っても慣れないのだから。

　とはいえ、シャドウは壁や窓をすり抜けたりは出来ない。

　物を壊すこともできないので、窓が破られる心配もない。

　逆に言えば、窓に張り付いて見ているだけの状態の時は、むしろ安全なのだ。

　この機を逃す手はなかった。

「みんな落ち着いて！　あの怪しい奴は、窓を開けて入っては来られないわ！　ゆっくり、窓から離れて！　ほら、この前の避難訓練でやったでしょ？　おさない、かけない、しゃべらない、もどらない！　『おかしも』を思い出して、慌てないで逃げるのよ！」

　突然現れた上級生の姿に、一年生たちは一瞬だけ、更に怯えた様子を見せた。

　けれども――。

「あ！　カエデおねーちゃんだ！」

　一年生の女子の一人が、カエデの名前を呼んだ。なんとなく見覚えがある。

　少し前に、一年生と六年生の交流授業というものがあった。その時にカエデとペアを組んだ女の子だった。

　……カエデは、その子の名前も覚えていなかった。けれども、あちらはちゃんと覚えてくれていたらしい。

「そうよ！　アタシは六年生の浅利山カエデ。お話したことがある子も、何人かいるわよね？　――よく聞いて！　あの黒い変な奴は、悪い奴なの！　だから、落ち着いて、『おかしも』を守って、四階まで逃げるのよ！　それで、六年生の他のお兄さんお姉さんに、助けを求めるの！　できる！？」

『は、はい！』

　バラバラながらも、一年生たちからはある程度素直な返事が返って来た、

　すぐに学級委員らしい女の子と男の子が、率先して教室から抜け出して、逃げ始める。

　他の子たちも、段々とそれに続く。

（よし！　このクラスはこれで大丈夫そうね。他のクラスも回らないと！）

　言いつけ通り、走らずにゆっくりと逃げ出す一年生たちを見送りながら、カエデは他の教室に向かった。

　――他のクラスも同じような状況だった。

　先生はまだ来ていなくて、窓の外には大きなシャドウの姿。一年生たちは完全なパニックになっていた。

　カエデは最初のクラスと同じように、まずは一年生たちを落ち着かせると、避難するように呼びかけた。

　先日に避難訓練をやったお陰か、殆どの子はカエデの言いつけ通り、避難を始めてくれた。

　中にはぐずる子もいたけれども、周りの子が面倒をくれていたので、恐らくは大丈夫だろう。

（これで一年の四クラスは全部回った！　結局、先生たちは来ないし！　まったく、頼りにならないんだから！）

　「おかしも」を守りながら、逃げ出す一年生たち。その姿を見守りながら、カエデは先生たちに腹を立てた。

　――だが。

（……あれ？　でも、もう八時半を過ぎている？　それなのに先生が誰も来ないのは、流石におかしくない？）

　そう。教室の時計の針は、既に八時半を過ぎている。

　何事も無ければ、担任の先生たちは、とっくに教室に来ていなければならない時間だ。

　ということは。

（職員室で、なにかあった？　……そう言えば、教室の外に張り付いてたシャドウは、クラスの数と同じ四体。……残り一体は、まさか！？）

　その時、どこからか一年生たちの悲鳴が上がった！

　カエデが慌てて駆けつけると、階段の辺りで何人かの児童が立ち往生していた。

　彼らの視線の先には――シャドウがいた。それも一体だけではない。何体も何体も。

　廊下の向こう側から、うじゃうじゃと湧いて出てきていた。

（……向こう側にあるのは、職員室！　やられた！？）

　カエデは自分のうかつさを呪った。

　一年生たちを助けることに気を取られて、先生たちが襲われる可能性を、全く考えていなかったのだ。

（そういえば、ガトーが言ってたじゃない！　職員室には「シャドウの予備軍」がいるって！）

　昨日のガトーの言葉を、今更になって思い出す。

『先生って、結構ストレスの多い仕事だからね。誰か心を病んでる人がいるのかもしれない』

　もし「悪魔」が狙う人間が、マミルの様にストレスを抱えている人間なのだとしたら。

　次に狙われる可能性が高かったのは、その「誰か」だったはずだ。

　カエデは、「大人だから大丈夫だろう」と、無意識の内に思ってしまい、その可能性を排除してしまっていたのだ。

　そうこうしている間にも、シャドウは数を増し、一年生たちに迫りつつあった。

　恐らく、職員室の中でシャドウが発生し、朝の打ち合わせをしていた先生たちが、逃げる間もなくシャドウの餌食になったのだろう。

　シャドウは人間を襲い、悪い心を植え付ける。

　悪い心を植え付けられた人間からは、更に新たなシャドウが生まれる。

　人間が密集している場所では、恐ろしい速さでシャドウが増えていくはずだ。

（職員室の先生って、何人いたっけ？）

　現実逃避気味に、そんなことを考え始めるカエデ。

　けれども、その足は止まらず、一年生たちを庇うように、シャドウの前に立ちはだかる。

（あはは。アタシって、こんな、子供を庇うようなキャラだったっけ？）

　そんな自分の行動が信じられず、カエデは心の中で苦笑いを浮かべた。

　迫るシャドウ。

　泣き叫びながら、遂には「おかしも」を破って滅茶苦茶に逃げ惑う一年生たち。

　シャドウが薄っぺらい体を震わせ、触手のような腕を伸ばす。

　全ての出来事が、カエデにはまるでスローモーションのように感じられた。

　――その時。

「待たせたね、カエデ！　よく頑張った！」

　一年生たちの悲鳴がパッと止まり、代わりに聞きなれた声が廊下に響いた。

　見れば、一年生たちは逃げ惑う姿勢のままで、固まっている。時間が停止したのだ。

　――そのただ中から、黒猫のガトーが姿を現した。

「お、遅いわよガトー！」

「謝罪は後で。すぐに変身だ！」

　ガトーの体が眩い光を放ち、一瞬にしてカエデの全身を包む。

　腕を伸ばしていたシャドウが、その光に一斉に怯む。

　――そして次の瞬間。

「いよーし！　これでもう怖いものなしだわ！」

　光り輝く金属バットに、野球のユニフォームとヘルメットという、いつもの戦闘スタイルに「変身」したカエデが姿を現した！