猫とバットと影退治

第三話「悪魔の正体は誰だ！」

１．一匹見かけたら、十匹はいると思え！

　マミルから発生したシャドウを退治し、彼女の中に残っていた「シャドウの種」の問題も解決した、その翌日。

　カエデは「今日はゆっくり勉強できそうだわ」と、ルンルン気分で登校したのだが――。

「……あ、あれ？」

　校門を潜るなり、カエデは言いようのない違和感に襲われた。

　「何か」が変だった。上手く言葉にできないが、学校の雰囲気が全体的におかしかったのだ。

　そして。

『――カエデ！　カエデ！　聞こえているかい？』

『……そろそろ来る頃だと思ってたわ』

　カエデが昇降口に辿り着いた頃、ガトーからの「念話」が入った。

『アンタが話しかけてきたってことは、アレね？　この気配は、シャドウのものね？』

『そうだ。今朝になっていきなり、君の学校の辺りからシャドウの強い気配が漂ってきた。これは、ただ事じゃないよ』

『……アタシはどうすればいい？』

『今、君の学校に大急ぎで向かっている。君はとりあえず、気付かないふりをして普通に過ごしてほしい。――決して、一人でなんとかしようなんて、思っちゃだめだよ』

『分かってるわよ。アタシだって、危ないのは嫌だからね』

　ガトーとの会話をいったん打ち切って、校内を進む。

　あちらこちらで、シャドウの物と思しき怪しい気配が漂っている。

　教室に着くまでの間、カエデは生きた心地がしなかった。

「お、カエデ～。はろはろ～」

「おはよう、コハル。今日は早いのね」

　教室に入ると、親友の白波浜（しらなみはま）コハルが話しかけてきた。

　コハルはカエデの、幼稚園からの親友だ。

　大人っぽい容姿をしていて、背も凄く高い。よく中学生と間違われているくらいだ。

　それでいて、コハル自身はのんきというか、のほほんとした大らかな性格だ。

　そのせいで、見た目と中身のギャップが凄い。

　いつもは遅刻ギリギリに登校してくるのに、今日は何故か、カエデよりも早く来ている。

「ん～？　今日はね、なんか、学校に早く来なくちゃいけない気がしたの～」

「……どうせなら、遅刻してくれれば良かったのに」

「なんか、言った～？」

「なんでもないわよ」

　シャドウがいつ出現するか分からないのだ。できれば、コハルには危ない目にあってほしくない。

　本音を言えば、「今からでも家に帰りなさい」と言ってやりたいくらいだった。

（ガトー……早く来てよ！）

　シャドウは、悪い心を植え付けるために他の人間を襲う。

　だが、時間を停止させれば、シャドウは人間に危害を加えられなくなる。

　だからガトーは、シャドウの出現を確認すると、すぐに時間を止めているのだ。

　けれども、今そのガトーはいない。急いでこの学校へ向かっているところだ。

　もし、ガトーが不在の時にシャドウが発生してしまったら――。

「あれ～？　アレ、なんだろ～？」

　その時、コハルが窓の外を指さして不思議そうな声を上げた。

　「まさか」と思いながら、カエデは急いで窓に駆け寄り、目撃した。

　――校庭のど真ん中に、シャドウがいた。しかも、一体だけではない。

　二体、三体、四体……全部で五体もいた。

（ちょっと、冗談でしょ……？）

　予想していた最悪の事態が起きてしまい、カエデの頭の中が真っ白になる。

　そうこうしている間にも、クラスメイトたちもシャドウの存在に気付き、物珍しげに窓から眺め始めた。

　――それに呼応するように、五体のシャドウが一斉に校舎の方を向いた。

（ま、まずい！）

　カエデがそう思った時には、もう手遅れだった。

　五体のシャドウが、短距離走の選手みたいな速さで、校舎に向かって走り出していた。

　校舎の中にいる人間に、狙いを定めたのだ。

「あれ～？　なんか、黒いのが動き出したよ～？　なにあれ？　動画の撮影かなにか～？」

「コハル！　もしかしたら不審者かもしれないから、顔出さないで！　ほら、アンタたちも！」

　カエデがコハルたちクラスメイトに叫ぶ。

　こういう時に限って、学級委員のマミルは休みだ。昨日のこともあって、今日は自宅で安静にしている。

　カエデがみんなに指示を出すしかなかった。

『不審者だってよ！　見に行こうぜ！』

『ばっか！　ナイフとか持ってたらどうするんだよ！』

『そんなの、俺の空手でやっつけてやるさ！　ガハハ！』

　しかし、一部の男子は「不審者」という言葉にかえって興味を持ってしまったようだった。

　乱暴者の伊藤などは、掃除用具入れからホウキを取り出して、剣に見立てて素振りしている。

　校庭に向かう気満々だった。

（どうしよう！　アタシじゃ、このバカ連中を止められない！）

　一体、どうすれば男子の暴走を止められるのか？　カエデが混乱する頭で一生懸命考え始めた、その時。

「え～？　やめたほうがいいと思うよ～？」

「なんだよ、コハル。女は黙ってろよ！」

　なんと、コハルが伊藤たちを止めようとし始めた。

　しかし、伊藤たちはコハルのことをなめていた。言うことを聞く訳がない。

　だが――。

「あいつら、パッと見でも五人はいるよ～？　それに、武器とか持ってたら、逆にやられちゃうんじゃない？」

「どうせ、そこいらの変なオッサンとかだろ？　俺たちがぶん殴ってやれば、逃げるって」

「そのホウキで戦うの～？」

「おうよ！」

「相手がピストルでも～？」

「え、ピ、ピストル……！？」

　コハルの言葉に、伊藤の顔が引きつった。他の男子たちも同様だった。

「そ、そんな！　日本でピストル持ってる奴なんて、普通はいないだろ！」

「ええ～？　小学校に乗り込んでくる真っ黒な恰好した五人組は、普通なの～？」

「うっ、それは……」

「それにね～？　コハルの伯父さん、警察の人なんだけど～？　お隣の街で、けんじゅーごーとー？　っていうのがあったんだって～」

「けんじゅーごーとー……？　拳銃強盗か！」

「そう、それ～。何人かピストルで撃たれて、死んじゃったって～。テレビでもやってたよ～？　伊藤くんたち、ニュースとか見てないの～？」

「……わ、わかったよ。大人しくしてる」

「よろしい～」

　なんと、コハルが伊藤たちを大人しくさせてしまった。

　あまりにも鮮やかな手並みに、傍で見ていたカエデは何も口を挟めなかったくらいだ。

「こ、コハル。アンタって凄かったのね……」

「ええ～？　褒めてもなんにも出ないよ～？　それよりさあ、カエデ～」

「なぁに？」

「あの黒い恰好の人たち、もう校舎の中に入っちゃったみたいだよ～？」

「げっ」

　伊藤たちに気を取られて、カエデはすっかりシャドウたちの姿から目を離してしまっていた。

　慌てて窓の外を見るが、コハルの言葉通り、既にシャドウたちの姿はない。

（仕方ない。覚悟を、決めるか）

　カエデはぐっと拳を握りしめると、クラスメイトたちに指示を飛ばした。

「見ての通り、不審者が校内に侵入したわ！　アタシは先生たちに知らせてくるから、アンタらは教室のドアをしっかり締めて、立てこもるのよ！」

「はぁ？　なんでカエデに命令されなきゃ――」

「いいから！　伊藤、アンタが中心になって、ドアを閉めたら内側にバリケードを作るのよ！」

「バ、バリケード？」

「机とか椅子とか、ドアの前に積み上げて簡単に入れないようにするのよ！　他のクラスにも同じことを伝えて！　任せたわよ！」

「え、ちょっ、いきなりそんなこと言われても――」

　伊藤は何やら混乱していたが、構っている暇はない。

　カエデは教室を飛び出すと、一階を目指して走り始めた。

　六年生の教室は最上階の四階にある。急がなければいけない。

　一階にいるのは一年生ばかりだ。シャドウの姿を見れば、パニックになって逃げることもままならないだろう。

　この学校でシャドウのことを知っているのは、カエデだけだ。カエデがなんとかしなければ、一年生たちはシャドウの餌食になってしまう。　

「ちょっと、カエデ～！　あぶないよ～！」

　背中越しに、コハルのそんな声が聞こえた気がした――。