猫とバットと影退治

６．浅利山カエデはお人好しじゃない！

　――夕日が差し込む保健室。

　カーテンで囲まれたベッドの上で、東緒方マミルは目覚めた。

「あれ？　私……どうしてベッドで寝てるの？」

「マミル！　気が付いたんだね！」

「カエデ……？　あれ？　私最後に、教室でカエデと話してた気が……ううん、駄目。何も思い出せない」

「無理しない方がいいわよ。マミルったら、いきなり教室で倒れるんだもん！　びっくりしたよ」

「えっ……？　倒れた？　私が？」

「うん。保健の先生が言うには、疲れがたまってたんじゃないかって。あ、先生呼んでくるね？」

　そう言いながら、カーテンの外へと駆け出していくカエデ。

　一方、残されたマミルは、狐につままれたような気持ちを抱いていた。

　放課後、教室でカエデと何か話していたことは思い出せる。けれども、それがなんだったのかは、さっぱり覚えていない。

　「疲れがたまっていて倒れた」と言われたが、正直そこまで体調不良だった覚えもない。

　けれども――。

「あ、そうか。私、疲れてたんだ……」

　そう認めることで、何故かマミルの気持ちがスゥっと楽になった。

　担任の小林先生が学校に来れなくなってから感じていた――あるいは、それよりもずっと前から抱いていた、心の中のモヤのようなものが、少しだけ晴れた気分だった。

「あ、マミル。保健の先生、今職員室に行ってるみたい。もうちょっと寝てよ？」

「ううん。カエデ、私もう大丈夫だから……」

「だ～め！　マミルはただでさえ、抱え込む方なんだから！　休む時はちゃんと休む！」

「……抱え込む？　私が？」

「そうだよ。クラスの連中が授業中に騒いでるのだって、教頭先生がちゃんと注意してくれないのだって、本当はクラスみんなの問題なのに、マミルが全部ひとりで抱え込んでくれてたでしょ？　だから、疲れて倒れちゃったんだよ」

「あっ……」

　自分の押し隠してきた悩みが、カエデにバレていた。

　そのことに気付き、マミルは少しだけ恥ずかしくなってしまった。

　てっきり、カエデは自分のことなど気にかけていないと思い込んでいた。

　けれども、きちんと自分のことを見てくれていたのだ。

「ごめんね、マミル。アタシも、受験勉強あんまり上手くいってなくて、余裕なくてさ。マミルを手伝えなくて、本当にごめん！」

「そ、そんな。謝らないでカエデ……」

　いきなり頭を下げてきたカエデの姿に、謝られたマミルの方が、申し訳なさそうな顔になってしまう。

「ううん、謝らせて！　これからは、私もちゃんとクラスの仕事、やるから。周りの連中にも、ちゃんとやらせる。教頭にだって、みんなで文句言おう？」

　カエデがそっと、マミルの手を握る。

　その温かな感触に、マミルは心の中のモヤモヤが、どんどんと小さくなっていくのを感じていた――。

　　　＊＊＊

　その日の夜。カエデは、「シャドウ退治の報酬」として、ガトーに勉強を教えてもらっていた。

　驚くべきことに、ガトーの教え方は懇切丁寧で分かりやすい。今まで受け持ってもらった、どの塾の先生よりも教え方が上手だった。

「ガトー、アンタ本当に凄いわね。なに？　前世はカリスマ塾講師とかだったの？」

「前世って……。まあ、これでも神様の使いだからね。このくらいはできるのさ」

　――ガトーの正体である大海原ミチルは、カエデの一歳上の幼馴染だ。

　彼女に勉強を教えたことは、一度や二度じゃない。

　だから、どう教えればカエデが理解しやすいかを心得ているのだ。

　けれども、自分の正体がミチルだと、カエデに教えることはできない。

　もし正体を知られれば、罰として神様に「一生黒猫の姿のまま」にされてしまうのだ。

「それに、凄いと言ったらカエデも凄いじゃないか」

「え、何が？」

「何がって、マミルさんのことだよ。彼女の心の不安を、あんな丁寧に解きほぐしてあげるなんて……感動したよ！」

　あの保健室のやりとりによって、マミルの中の「シャドウの種」は一気に小さくなりつつあった。

　カエデの思いやりある言葉の数々が、マミルを安心させた証拠だった。

　これからもああやって、マミルの苦労を理解し、優しい言葉をかけ、時に手を取ることで、彼女のストレスは大幅に減っていくはずだ。

　これなら「シャドウの種」も、そのうち消えてしまうことだろう。

「ああ、あれね」

「やっぱり、カエデは思いやり溢れるいい子だったんだね。僕は嬉しいよ」

　おてんばだった幼馴染の頼もしい成長ぶりに、喜びを隠せないガトーことミチル。

　だが。

「……はっ？　いやいやいや。別に思いやりって訳じゃないわよ、あれ」

「えっ？」

　当のカエデは、褒められて照れるどころか、逆に不機嫌になっていた。

「いい？　ガトー。この際だから、はっきり言っておくけど……アタシはお人好しじゃないの。自分にメリットがないことは、絶対にやらないわ！」

「ええっ！？　じゃあ、あれはマミルさんを心配してやった訳じゃないってこと？」

「そうよ」

　しれっと。実にしれっと言ってのけるカエデ。

　その表情には、少しも悪びれたところがなかった。

「これからも、マミルにはクラスの面倒事をどうにかしてもらわないと。でも、今まで通り丸投げしてたら、またシャドウが生まれちゃうんでしょう？　だったら、適度にガス抜きしてあげないとね」

「ガス抜き」

「たまーに『あなたの苦労はちゃんと分かってるから』ってねぎらってあげたり、ちょこっとだけ手伝ってあげたり。あの子真面目だからね、それだけでも、ちゃんと感謝してくれるのよ？　チョロいったらありゃしない」

「チョロい」

　あまりにも上から目線なカエデの言い草に、ガトーはドン引きしていた。

　カエデは友達を、一体なんだと思っているのだろうか？

「それにね。マミルが小林先生のこと好きだなんて、とっておきの弱みも掴んじゃったし！　ふっふっふ、マミルには精々、私の役に立ってもらうことにするわ！」

「それじゃ悪役の台詞だよ！？」

（ああ、神様！　あんまりです！　カエデは昔は、ただちょっとおてんばなだけの可愛い女の子だったのに！　いつの間にか、こんな悪い子ちゃんになってしまいました！　どうしてこうなった！？）

　たくましく育ちすぎた幼馴染の姿に、心の中で神様への恨み言を叫ぶガトーことミチル。

（――まあ、それはともかくとして）

　しかし、嘆いてばかりもいられない。彼にはどうしても、気になることがあったのだ。

　カエデの人格の歪みについては、おいおい考えていけばいい。

　そう思い、サッと思考を「ミチル」から「ガトー」に切り替える。

（この広い玉倉の街で、よりにもよって犬山田小にシャドウが現れたのは偶然だろうか？）

　玉倉市の人口は十五万人近い。犬山田小の児童・教員数は、それに比べれば遥かに少ない。

　その少ない人数しかいない場所に、シャドウが現れた。まるで狙い済ましたように。

（もしや、「悪魔」はわざわざ、カエデがいる場所を狙った……？）

　ただの考えすぎかもしれない。けれども、ガトーはどうにも嫌な予感をぬぐいきれなかった――。