猫とバットと影退治

４．このシャドウ、強すぎる！

『ああ、アアアアアアアアアアッ！！』

　マミルの絶叫が、エコーの利いたマイクを通したような、不自然な声に変わっていく。

　と同時に、彼女の体から何か黒いものが、剥がれ落ちるように出現した。

　――シャドウだ。

「シャ、シャドウ！？」

「彼女から離れるんだ、カエデ！」

　ガトーの声が教室に響く。けれども、カエデの体はピクリとも動かなかった。

　彼女は、友達の体から現れたシャドウの、あまりの不気味さに恐怖していた。

　今回のシャドウも、やはりその体は黒一色でペラペラだった。しかし、形が以前とは全く異なる。

　手足と体の部分がやけに小さくて、その代わりに頭に当たる部分がやたらと大きい。

　そのバランスの悪さの時点で不気味なのに、更に不気味な点があった。

　「髪」だ。巨大な頭の両脇から、三つ編みのおさげ髪のような形の触手が、だらりと伸びているのだ。

　その触手が、蛇のようにニョロニョロとうごめき、カエデに向けて鎌首をもたげていた。

「カエデ！」

「あっ」

　再びのガトーの叫びに、ようやくカエデの金縛りが解ける。

　けれども、既に遅かった。

　気付いた時には、おさげ髪の触手がカエデの胸を貫いていた。

　一瞬の出来事だった。　

「えっ……あれ……？」

　胸に突き刺さった触手に目を落とし、カエデは自分の身に何が起こったのか、ようやく理解した。

　痛みは無い。血も出ていない。けれども――。

「あっ、あああ、あああああああああっ！！」

　途端、カエデの心の中で、どす黒い感情が爆発した。

　――全部無駄かもしれないのに、なんで受験勉強なんて頑張ってるの？

　――友達と遊ぶのをやめてまで、なんで無駄なことをやらなきゃいけないの？

　――ミチルくんとだって、あの人が中学に上がってから殆ど会ってないのに！

　――なんで、こんな怖い思いをしてまで、シャドウと戦わなきゃいけないの？

　――なんで、なんで、なんでなんでなんでなんで！

　――もう、全部やめちゃおうか。

　――いいえ。それよりも、全部を全部、滅茶苦茶に壊してしまった方が。

「カエデ！　しっかりするんだ！」

　その時、ガトーがカエデの体に体当たりするように触れ、一人と一匹の姿が眩い光に包まれた。

　一瞬の後、カエデの姿は昨日と同じ、野球のユニフォーム姿に「変身」していた。

　同時に、カエデの心の中に巣くっていた悪い感情が霧散する。

「ハッ！？　ア、アタシ、今何を……？」

『シャドウの攻撃をまともにくらったんだ。悪い心を植え付けられたんだよ！　でも、もう大丈夫。変身状態なら、シャドウの攻撃にも何度か耐えられるから！』

「……何度かって。それ、逆に言えば何度もくらえば終わりってことよね？」

『……さあ、頑張って戦おう！』

「ちょっとガトー！？　ごまかさないで答えてよ！」

　……等と、カエデとガトーがコントを繰り広げている間にも、シャドウは攻撃の体制に入っていた。

　おさげ髪の触手が、再びカエデに襲い掛かる！

「二度もくらわないわよ！」

　ひらりと身をかわし、触手を華麗に避けるカエデ。

　その際、窓の外に空中で静止したままのカラスの群れが見えた。　

　どうやら既に、周囲の時間は止まっているようだった。

「カエデ！　時間が停止した状態なら、周りの物は絶対に壊れない！　机や椅子も、その場から絶対に動かない！　それを利用して、上手く戦うんだ！」

「オッケー！」

　どうやらシャドウは、物をすり抜けたりはできないらしい。

　ならば、教室にならんだ机や椅子を、盾や障害物として使えそうだ。

　しかし――それはシャドウにとっても同じだった。

　シャドウは姿勢を机の高さよりも低くして隠れると、触手だけを伸ばして攻撃してきた！

「わっ！？　ず、ずるい！　こっちがやろうとしてたのに！」

　机や椅子の間を縫うようにして伸びてくる触手は、実に厄介だった。

　どこから攻撃してくるのか、まるで見当がつかないのだ。

　目の前から、横から、背後から、あるいは足もとから襲い来る触手を、カエデは持ち前の勘の良さで、なんとか避ける。

「こんのぉー！」

　がむしゃらに反撃するカエデだったが、振り回したバットから放たれる「浄化の光」は、障害物に遮られてシャドウまで届かない。

　有利どころか、圧倒的に不利な状態だ。

「ちょっとガトー！　これ、どうすればいいのよ！？」

『驚いたね。このシャドウは、戦術というものを理解して動いてる。もしかして、発生源の子の性質を受け継いでいるのか？』

「ど、どういうことよ？」

『昨日倒したシャドウは、殆ど本能だけで動いてた。でも、今回のシャドウはカエデの動きを予測したり、フェイントをかけたりしてる。明らかに知能がある証拠だよ』

「それって、厄介ってことじゃん！？」

　必死にシャドウの攻撃を避けながら、カエデが絶叫する。

　確かに、昨日倒したシャドウの動きはとても単純だった。けれども、このシャドウは違う。

　まるで、頭の良い人間を相手にしているような厄介さだった。

「ああ、くそ！　そう言えばマミルは、勉強は苦手だけど、将棋とかチェスとかむっちゃ得意だったわ！」

『駆け引きじゃ勝負にならない！　広い場所に出るんだカエデ！』

「広い場所って言ったって……あ、そうか！」

　その時、カエデの視界に開けっ放しの教室のドアが飛び込んできた。

　カエデは触手の攻撃を必死にかい潜ると、廊下へと飛び出した。

「シャドウ！　こっちよ！」

　シャドウに挑発の言葉を投げてから、廊下を走るカエデ。

　狙い通り、背後からはシャドウが追いかけてきていた。

　二本の触手を脚の様にして走る姿は、不気味を通り越してキモすぎた。

　そのまま、シャドウから逃げ続けるカエデ。だが――。

『カエデ！　この先は行き止まりだよ！？』

「分かってるわよ！」

　廊下の先にあるのは、非常階段に通じる扉――非常口だ。

　けれども、時間が停止した状態では、その扉は開かない。一度、時間停止を解除する必要がある。

『どうするんだカエデ？　一度、時間停止を解除する？』

「その必要は無い、わ！」

　非常口に辿り着く寸前で、華麗なターンを決めて停止するカエデ。

　シャドウはカエデに襲い掛かるべく、一直線に突っ込んできている。

（ここ！）

　急停止した勢いを利用して、体をねじるようなバッティングの構えを取るカエデ。

　そのまま、素早くコンパクトなスイングで、光り輝くバットを振り抜く！

　バットの軌跡から、「浄化の光」が放たれ、障害物のない廊下を駆け抜ける！

　その先にいるのは、カエデを襲う為に一直線に突っ込んできていた、シャドウ。

『――っ！？』

　シャドウが声なき声を発した時には、既に手遅れだった。

　身を隠すものが何もない廊下を、埋め尽くすように迫りくる「浄化の光」。

　それをまともに浴びて、シャドウの体はかき消すように崩壊していった――。