猫とバットと影退治

第二話「お約束？ 学校内にシャドウの気配！」

１．黒猫は、いつでもどこでもやってくる！

　「神様の使い」などと名乗る、怪しさ大爆発な黒猫ガトー。

　彼と出会い、シャドウと戦った翌日。カエデは普通に登校していた。

　カエデが通うのは、玉倉市立「犬山田小学校」。いわゆる普通の公立校だ。

　カエデの住む玉倉市は、比較的治安の良い街だ。なので、犬山田小の児童たちも、お行儀の良い子が多い。

　だが――。

「わ〜バッカで〜！　ひっかかってやんの〜」

「いや、そこでそのカードはずるいだろう！」

「ねぇねぇ、昨日の生配信観た？」

「タマクラマンのやつ？　観た観た！　チョ〜良かったよね！」

　カエデのクラスである六年二組では、授業中だというのに、殆どの児童がまともに聞いていなかった。

　何かのカードゲームで対戦したり、昨日観た動画配信の話をしたり。カオスそのものだ。

　当の先生はというと、特に注意することもなく、独り言のように授業を進めている。

「え〜、この時代の日本には、邪馬台国という国がありまして、卑弥呼という女王が治めていたんですね。卑弥呼は魏、今で言う中国にあった大国に使者を送り――」

　キュッキュッと音を立てながら、ホワイトボードに淡々と板書をしていく先生。

　実はこの先生、カエデたちのクラスの担任ではない。教頭先生なのだ。

　担任の先生は、数日前から体調を崩し、学校を休んでいる。かなり具合が悪いらしく、休みは長期になるかもしれないそうだ。

　そんな訳で、教頭先生が代理として授業をしてくれているのだが、見ての通り全く役に立たない。

　カエデとしては、小学校で習う範囲は既に予習済みなので、別に困りはしない。

　けれども、まともに授業を受けたい人たちはこれでは困るだろう。

　完全な学級崩壊だった。

　とはいえ、カエデには、それをどうこうしようという気はない。

　きちんと授業を受けたい人たちには気の毒だが、騒いでる連中はクラスでも厄介な人たちだ。

　カエデが注意したところで、言うことなど聞かないだろう。

　それに、下手に注意して逆恨みされるのも嫌だ。カエデには、そんな暇はないのだ。

　――と。

「ちょっとみんな、静かに！　これじゃ授業にならないでしょう！」

　一人の女子が立ち上がり、そう叫んだ。小柄で細い、メガネに三つ編みの二つおさげ髪の女の子だ。

　学級委員の東緒方マミルだった。

　その小さな体を震わせて、クラスの全員を睨みつけるように見回していた。

　途端、教室の中が静かになる。

　マミルはとても優しい子だ。親切で真面目で、困っている人がいたらいつも助けてくれる。

　だから、クラスメイトの殆どはマミルのことが大好きだ。そんな彼女に叱られたら、黙るしかない。

　みんな、マミルに嫌われたくはないのだ。

「教頭先生！　教頭先生も、きちんと注意してください！　真面目に授業を受けたい人が、損をします！」

「あ〜、すみませんね。最近、すっかり耳が悪くなってしまって、気付きませんでした。これからは気を付けますね」

　ペコリと頭を下げながら、謝る教頭先生。

　一見すると「子供にもきちんと謝れる偉い大人」にも見える。けれども、違った。

　教頭先生は見た目は老けているけれども、まだ耳が遠くなるような年齢ではないのだ。

　騒ぐ児童たちを注意しなかったのは、ただ単に面倒臭いだけだった。

　その後、教室の中は静かになった。

　けれども、多くの児童はこっそり遊んでいたり、ノートの切れ端で作った手紙をやり取りしたりと、真面目に授業を受けていない。

　マミルも気付いていたようだが、自分のノートを取るので精一杯で、注意できずにいるようだ。当然、教頭先生は何もしてくれない。

（まあ、私もマミルに怒られる方なんだけどね。ごめんね）

　心の中でマミルに謝るカエデ。実は、カエデも真面目に授業を受けていなかった。

　広げた教科書の下に、塾の課題テキストを隠して、こっそり受験勉強をしていたのだ。

　正直、教頭先生が適当な人で、カエデは助かっていた。受験勉強が、実にはかどる。

　と、その時。

『そういうのは、ちょっと感心しないな、カエデ』

　そんな聞き覚えのある声が響いた。

　ちらりと周囲を窺うが、クラスメイトの誰も今の声が聞こえた様子がない。

　その様子から、カエデは、この声が自分の頭の中だけで響いたのだと判断した。

　――で、無視して勉強を続けた。

『おーい、ちょっと。カエデさーん？　聞こえてるよね〜？』

「……」

『とぼけてないで、返事をしてください〜』

「……」

『あんまり無視してると、勉強教えてあげないよ〜』

　無視するが、声は止まない。仕方がないと覚悟を決めると、カエデは頭の中で言葉を思い浮かべた。

『ええと、これでそっちに聞こえてるのかな？』

『おお、いきなり「念話」を使いこなすなんて、流石はカエデだね』

『念話？』

『テレパシーとも言う。こうやって、心の声だけで会話する能力のことだよ』

『ふ〜ん。確認だけど、これって余計なことは伝わってないわよね？』

『もちろん。あくまでも、相手に伝えようと思った内容しか伝わらないよ。心が読めるとかじゃないから、安心して』

　どうやら、ガトーの言っていることは本当らしい。

　実はカエデは、先ほどから心の中で「疫病神」だとか「不幸を呼ぶ黒猫キター！」だとか、散々ガトーの悪口を思い浮かべていたのだ。

　ガトーの性格上、それらの言葉が聞こえていたら、まず怒るはずだ。それが、怒っていない。

　ということは、カエデが「伝えたくない」と思っている心の声は、ガトーに伝わっていないと判断できる。

『で、何よ？　授業中なんだけど』

『どうせ真面目に受けてないじゃないか』

『受験勉強は真面目にやってるわよ』

『はぁ……まあ、いいよ。手短に言うよ。この学校に、シャドウが現れる気配があった』

『げっ、マジ？』

『マジもマジ。大マジだよ。だから、早速協力してほしいんだ』

『何をすればいいの？』

『昼休みに、一緒に学校の中を見回ってほしいんだ。シャドウの発生源になる人物の気配があれば、それで分かる』

『ま、しょうがないか。学校でアレが暴れたら大変だし。ところでガトー、アンタ今どこにいるのよ』

『屋上で待機している。給食を食べ終わったら、屋上の扉の前まで来てほしい』

『分かったわ。じゃあ、後で』

　ふと気付くと、授業が終わりに近づいていた。

　今はまだ、一時限目。昼休みまで、十分に時間がある。

（今の内にもっと受験勉強を進めておくか）

　カエデは、残りの教頭先生の授業を、全く聞かないことに決めた。

　ガトーに知られたら、またお小言を言われそうだ。

　だが、幸いにして、彼の耳には届かなかったらしく、ガトーの声は聞こえてこなかった――。