猫とバットと影退治

幕間

「じゃあ、今日のところは帰るね、カエデ。シャドウの気配を感じたら、連絡するから」

「連絡って、どうやって？」

「それは、その時のお楽しみ。じゃっ！」

　まだ何か言いたげなカエデをよそに、ガトーの姿がかき消すようにいなくなった。

　そして――。

「……お。人間に戻ってる」

　場面は打って変わって、どこかの誰かの部屋。

　ベッドに寝転がっていた少年が、ゆっくりと体を起こして、机に置いてあった鏡を覗き込んだ。

　そこに写ったのは、十三歳くらいの美少年の顔だった。

　何を隠そう、この少年こそが黒猫ガトーの「正体」だ。

　数日前のことだ。少年の前に、「神様」を名乗る怪しい老人が現れた。

　老人は、この街がシャドウに狙われていることを少年に話すと、助力を求めてきた。

　お人好しの少年は、一も二もなく協力すると答えたのだが――それが運の尽きだった。

　今日、学校から帰ろうとした時に、突然頭の中に「神様」の声が響いた。

『シャドウが現れた！　早速、戦える素質のある人間を探してほしい』

　そして気付けば、少年は黒猫の姿になっていた。

　更に「神様」は語る。

　黒猫の姿は、少年の魂と精神を抜き出したものであり、肉体は家に戻してベッドに寝かせてあること。

　決して、他人に自分の正体を知られてはいけないこと。

　戦える素質のある人間に力を与える方法、等など。

　シャドウに関する基本知識は前もって教えられていたが、それらの事実は初耳だった。

　戸惑いながらも、少年が神様に尋ねる。

『他人に正体を知られると、どうなるのですか？』

　それに対する神様の答えは、無慈悲だった。

『猫の姿から戻れなくなる。肉体は、やがて滅ぶ』

「まったく。神様どころか、あの人の方が悪魔なんじゃないか？」

　思わず少年の口から愚痴が零れる。それも仕方ないだろう、彼は実際、シャドウに殺されかけたのだから。

　シャドウは、人間の肉体を直接傷つけることはできない。シャドウの爪は、人間の精神だけを傷付ける。

　だが、黒猫の体は少年の魂と精神そのものだ。もしそれが傷付けられてしまったら、恐らく少年の命はない。

　けれども――。

「まあ、街の平和を守る為だ。カエデと一緒に、頑張るしかないよね」

　少年は根っからのお人好しなので、神様を恨むどころか、やる気を出していた。

「それにしても、びっくりしたな。まさか、シャドウと戦う才能を持つ人間が、カエデだったなんて」

　ひとり呟きながら、少年は窓に近寄り、閉められていたカーテンをそっと開けた。

　窓の外、やや下の方に目線を向けるとお隣の家の姿が目に入った。四階建ての少年の家とは違い、普通の二階建てだ。

　そのお隣の家の二階の窓には、明かりがともっていた。部屋の主が帰り着いた証拠だった。

「お疲れ様、カエデ。明日から、一緒に頑張ろうね」

　そう呟く少年――ガトーの正体こそ、カエデの隣人にして幼馴染である大海原ミチルであった。