猫とバットと影退治

３．見返りがないとやってられない！

「はぁ……疲れた」

　ようやく家の近所まで戻ってこれたところで、カエデは大きな大きなため息を吐いた。

　あまりにも多くのことが起こり過ぎた。

　喋る黒猫ガトー。

　停止した世界。

　人間の悪い心から生まれるという、影の怪物「シャドウ」。

　小さい子向けのテレビアニメのように、「魔法少女」に変身してしまった自分。

（ああああ！　一時とはいえ、あんな恥ずかしい恰好に変身したなんて！）

　カエデは心の中で頭を抱え、恥ずかしさに悶絶した。

　それでいて、とぼとぼと歩く実際のカエデには、表情の変化一つない。見事なポーカーフェイスというやつだった。

（ま、ガトーからは上手く逃げられたみたいだから、もう忘れよう！）

　足を速め家路を急ぐ。早く部屋に戻って、ベッドにダイブしたい気分だった。

　カエデの家は、学校から徒歩二十分ほどの住宅街の中にある。いわゆる普通の一軒家だ。

　けれども、ちょっとだけ普通じゃないところもあった。お隣さんの存在だ。

　自宅に辿り着いたカエデは、門を開ける前にふと、お隣の家に目を移した。

　そこに建っているのは、普通の住宅街にはやや不釣り合いな豪邸だった。

　区画は他の家の四倍近く。鉄筋コンクリートの四階建てで、ご近所からは「大海原御殿」と呼ばれている。

　カエデの幼馴染である、大海原ミチルの住む家だ。

　ミチルはカエデの一歳年上の男子。小学校まではカエデと同じ公立に通っていたが、中学は私立の進学校に進んでいた。

　何を隠そう、その進学校こそがカエデの志望校だ。

（絶対にミチルくんと同じ学校に入るんだから！　変な化け物と戦ってる暇は無いのよ！）

　カエデはミチルのことが昔から好きだった。もちろん、ラブ的な意味で。

　まず、かなりのイケメンだし、頭は良いし、性格も良い。

　運動神経も抜群で、趣味のピアノは音楽の先生のお墨付き。

　ついでに、両親は大きな会社を経営していて、母方の祖父などは都心に沢山のビルを持っている資産家だ。

　間違いなく「優良物件」だった。将来結婚するなら、彼以外に考えられない。

（ミチルくんともっと仲良くなる為にも、絶対に合格してやるんだから！）

　等と、ピュアさの欠片もない誓いを心に強く抱きつつ、周囲をキョロキョロと警戒してから、家の中に入る。

　両親は共働きなので、家には誰もいない――はずだった。

「やあ、おかえりカエデ。遅かったね」

「げっ」

　玄関ドアを潜ったカエデのことを、黒猫のガトーが待ち構えていた。

　　　＊＊＊

「どうやってウチに入ったのよ、ガトー！」

「忘れたいのかい、カエデ。僕は神様の使いなんだよ？　他人様の家に忍び込むなんて、余裕なのさ」

「それ普通に犯罪だから！　もしかしてよそのおウチにも忍び込んでるんじゃない？　泥棒なの？　泥棒猫なの！？」

「人聞きの悪い。神様の使いは、泥棒なんてしないよ。君の家に入ったのも、必要だったからだ」

「……シャドウと戦えってんなら、お断りだからね。アタシはそんなに暇じゃないの！」

　一人と一匹が玄関先でにらみ合う。火花が散りそうな程に。

「シャドウは出現したらすぐに倒さないと、どんどんと増えていくんだ。放置すれば、この街は大変なことになる！」

「具体的にはどうなるのよ？　シャドウで街が埋め尽くされる、とか？」

「そうなるだろうね。シャドウは人間に憑りついて、その人の悪い心を増幅させる。そしてその人がまたシャドウを生み出し……の繰り返しだ。下手をすると、この街の人口と同じ数のシャドウが生まれる」

「うへぇ」

　あのペラペラの影の化け物が、街中に溢れだす。その光景を想像し、カエデは軽く吐き気を催した。

　けれども、同時にある疑問も湧いた。

「待って。シャドウって、他の街には行かないの？」

「行くよ。けど、今この街には、シャドウを生み出す元凶がいるんだ。だから、この街を中心に増えていく。僕らは、増える前にシャドウを倒さなきゃいけない」

「元凶？　なら、そいつを倒せばいいじゃない」

「そうもいかないよ。神様だって居場所が分からない奴だからね。街中に潜んで、こっそりと悪い心を人々に植え付けているのさ」

「誰よ、その元凶ってのは？」

「神様の敵って言ったら一つしかないさ。『悪魔』だよ」

「悪魔……」

　カエデの頭の中に、何かの本で読んだヤギの頭をした悪魔の姿が浮かぶ。

　……シャドウなんて目じゃないくらいに、不気味だ。

「やっぱり無理だよ！　アタシただの小学生だよ？　そんな、悪魔となんて戦えないよ！」

「何を言うんだ。君はさっき、初めての戦いでシャドウを見事に倒してみせたじゃないか。才能があるのさ」

「うっ。ほ、褒めても何も出ないわよ！　それに、アタシは忙しいの！　もう六年生の春なのに、受験勉強が遅れ気味で、志望校に入れないかもしれないの！　シャドウ退治なんてやってる暇は、ないのよ！」

「へぇ、中学受験するのかい。どこを目指しているんだい？」

「……白沢学園」

「超名門じゃないか！　なるほど、それじゃあ受験勉強も大変だね」

　ガトーが分かったような口をきいた。猫のくせに、どうやら人間の学校事情に詳しいらしい。

「でしょ？　だから、シャドウなんかと戦ってる暇は無いの。あんな怖い思いだって、もうしたくないし」

「ふむ。でも、このままシャドウが増え続けたら、カエデやカエデの家族、お友達だってシャドウにやられるかもしれないよ？」

「シャ、シャドウにやられるって、具体的には？　死んじゃうの？」

「死にはしないよ。あいつらは人間の悪い心を増幅するんだ」

「そうなると、どうなるの？」

「うん。分かりやすいのだと、悪いことばかりするようになる。他人に暴力を振るったり、人のものを盗んだり。自殺しようとする人だっている」

「ええ……」

　カエデが思わず言葉を失う。

　あの不気味な怪物に憑りつかれたら、そんな大変なことになってしまうのかと、今更になって思い知る。

「で、でもでも！　いくらこの街を守る為だからって、私一人が大変な思いをするなんて、嫌よ！」

「……それは、そうだね。ごめん、そこは僕が悪かった。君だってまだ小六の女の子なんだ。正義の為に戦えなんて、あんまりだよね」

「ガトー……分かってくれたの……？」

「うん。だから、僕は君に『見返り』を与えようと思う」

「見返り？　つまり、報酬ってこと？」

「そうさ。どうやら、君は受験勉強で大変なようだ。だったら、見返りは一つしかない。――僕が勉強を教えてあげるよ！」

「帰れ！」

　猫に自信満々に「勉強を教えてあげる」等と言われて、怒らない人間がいるだろうか？

　……いるかもしれないが、少なくともカエデはそうではなかった。

「ちょっ、なんで怒るのさ？　僕は大まじめだよ」

「だったら、なお悪いわよ！　どこに世界に、中学受験の勉強を教えられる猫がいるのよ！」

　　　＊＊＊

「う、嘘」

　目の前で繰り広げられた光景に、カエデが言葉を失った。

　「証拠を見せてあげる」と宣ったガトーに、怒りに任せて一番難しい問題のプリントを渡したところ、あっさりと解いてしまったのだ。

「どうだい？　見事なものだろう？」

　前足で器用にシャーペンを操りながら、ガトーが胸を張る。

　どうやら、この猫は人語を操るだけでなく、二足歩行もできたらしい。

「凄い！　凄いわガトー！　塾の一番できる子だって、こんなに見事に解けないわよ！」

「問題を解けるだけじゃない、他人に教えるのだって得意だよ。さあ、どうするカエデ？」

　ガトーが、カエデにシャーペンを返しながら問いかける。

「シャドウと戦ってくれるのなら、僕が責任をもって君を白沢学園に合格させてみせるよ？」

「う、ううううううう！」

　カエデの中で、いくつもの気持ちがせめぎ合う。

　シャドウと戦うのは、正直怖い。けれども、奴らを放置すれば、いつか自分や周囲の人々も被害を受けてしまう。

　それに、ガトーが勉強を押してくれるという話も、実に魅力的だ。自分専用の家庭教師を雇うようなもので、そのメリットは計り知れない。

「分かったわよ。シャドウと戦ってやろうじゃない！」

「その意気だよカエデ！　一緒に頑張ろう！」

　こうして、一人と一匹は街の平和と受験勉強の為に、シャドウと戦うことになった。