猫とバットと影退治

２．こんな恰好じゃ戦えない！

　ピンクのフリフリ衣装と魔法のステッキという恰好に「変身」してしまったカエデ。

　あまりの恥ずかしさに呆然とするカエデの耳に、ガトーの興奮した声が響いてきた。

『変身は成功だ！　これでシャドウと戦えるよ！』

「え、ガトー？　アンタ、どこに行ったのよ？」

『僕は今、神様の力で君が着ている服や、手にしたステッキに姿を変えている』

「は、はぁ！？　アンタ、声からして男の子でしょう？　エッチ！」

『エ、エッチって……。いや、感触とか分かる訳じゃないから』

「それでも、女の子の体に密着してることに変わりはないでしょう！　しかも、なによこの恰好！」

『えっ、何かおかしいかい？　女子向けの魔法少女アニメをモデルにしてみたんだけど』

「こういうのは、小学校低学年か中学年かで卒業するのよ！　アタシ、もう六年生よ？　こんな恥ずかしい恰好、嫌よ！」

『ええええ……』

　追いかけてくるシャドウのことも忘れ、押し問答を繰り広げるカエデとガトー。

　流石に追い付かれてしまう――こともなく、シャドウとの距離は何故か変わっていなかった。

　どうやら、カエデの身体能力が上がっているらしい。切れ切れだった息も、いつの間にか整っている。

「あ、なるほど。恰好が変わっただけじゃないのね」

『その通り！　今の君は、体力も運動能力も、普段より上がっているんだ！　しかも、そのステッキからは、シャドウを滅する「浄化の光」を放つことができる！　それでシャドウと戦ってくれ！』

「え、嫌」

『は、はい～！？』

「六年にもなって、こんなフリフリどピンクの洋服着て魔法のステッキで戦えなんて、なんの拷問よ！　ボツ！」

『ボ、ボツって……。女の子は、こういうの好きだと思うんだけど』

　――ガトーのその不用意な一言が、カエデの逆鱗に触れた。

「ちょっとガトー！　アンタ、時代遅れだよ！」

『じ、時代遅れ？』

「そう！　『女の子だから』とか『男の子だから』って性別の押し付けは、良くないのよ！　女の子がみんなスカートを穿きたい訳じゃないし、男の子だってスカートを穿いたっていいのよ！」

『えっ。前者は分かるけど、後者は』

「つべこべ言わない！　とにかく、デザインのやり直しを要求するわ！」

『は、はい！　……ええと、じゃあカエデが良いと思うデザインを、何となくでいいから頭の中で思い浮かべてみて』

「オッケー！」

　ガトーの従順さに気を良くしたカエデは、そのまま頭の中で「理想の戦闘コスチューム」を思い浮かべた。

　途端、彼女の全身が光に包まれ、姿が変わっていく。

　そして――。

「お？　おおう。これよ、これ。こういうのでいいのよ！」

『って。これ、野球のユニフォームとバットじゃないか！？』

　ガトーの嘆きの声が響く。そう、カエデの姿はピンクのフリフリから、野球のユニフォームのような服に変わり果てていた。

　右手のステッキは、金色に輝く金属バットに変化している。服の色も、白と青を基調とした爽やかなものだ。

　頭には黒い野球ヘルメットまで被っている。

『な、なんで野球の恰好？』

「アタシ、五年生まで野球やってたから。戦うって言ったら、これが一番しっくりくるの」

『ああ、なるほど……？』

　納得できるような、できないような。ガトーはそれ以上、考えるのをやめた。

「さぁて！　じゃあ、いっちょやってやりますか！」

　カエデが華麗なターンと共に立ち止まり、シャドウと向かい合う。

　シャドウもカエデの迎撃を警戒するかのように、その場で足（？）を止めた。

　カエデとシャドウ、両者の間に緊張が走る。

「ガトー。例のビームって、どうやったら出るの？」

『ビームじゃなくて「浄化の光」ね。シャドウを倒したいと強く念じながらステッキ……じゃなかった、バットを振れば出るはずだよ』

「ようし！　やってみる！」

　カエデがバットを構える。バッティングフォームではなく、どちらかという剣道のような構えだった。

　ガトーの中に、「もしやこの子、普段からバットで他人を殴っているのでは？」という疑惑が浮かぶが、すぐに打ち消す。

　今は、カエデを信じるしかなかった。

「てぇーい！」

　カエデが勇ましい雄叫びを上げながら、シャドウに殴りかかる。だが――。

「てい！　てい！　てーい！　クソ！　全然当たらないわ！」

　カエデが振るう光り輝くバットは、シャドウに全く当たらなかった。

　シャドウは、そのペラペラの体を揺らすようにうごめいて、カエデの攻撃を華麗にかわしている。まるで闘牛士だ。

「ちょっとガトー！　全然当たらないんだけど？」

『カエデはバットで殴ることを意識し過ぎなんだよ！　もっとこう、バットから光が放たれるイメージを持ってみて！』

「バットから光が放たれる……なるほど！」

　カエデが構えを変える。今度は、野球のバッティングフォームに近い構えだ。

「そうよね。バットは殴る為のものじゃない。球を打つ為のもの！　だから、アタシが狙うべきは……ホームランのみ！」

　動きの止まったカエデに、シャドウが襲い掛かる。けれども、カエデは慌てた様子一つ見せずに狙いを研ぎ澄まし――。

「いっけー！！」

　バットを振り抜く。バットの軌道から、眩い光の筋が放たれる！　「浄化の光」だ。

　「浄化の光」はシャドウの体を切り裂き、更にはその背後の数百メートル先までをも、眩しく照らし出した！

『す、すごい……』

　ガトーが感嘆の声を漏らす中、シャドウの体が散り散りになって消えていく。

　カエデの完全勝利だった。

『すごいよカエデ！　シャドウを一撃で倒すなんて！』

「そう？　今のは良くて、二塁打ってところじゃないかな。やっぱり、野球やめてから鈍ってるわね。素振りでもしようかしら？」

　ニッコリと爽やかな笑顔を浮かべながら、カエデが呟いた。その時だった。

　先程まで不気味な雲に覆われていた空が急激に晴れ、太陽が姿を見せた。

　と、同時に、静止していた街に、少しずつ動きが戻って来た。

　車も人も、空飛ぶ鳥も、少しずつだが動き始めていたのだ。

『シャドウを倒したから、時間停止が解けかかってるんだ。今のうちに変身も解こう』

「わっ、早く早く！　街中で野球のユニフォーム姿でバット構えてたら、変な奴だと思われるわ！」

　カエデの体が再び光に包まれ、気付けば元の姿に戻っていた。背中にはランドセルの感触もある。

　ガトーも元の猫の姿に戻っていた。傷が消えているのは、シャドウを倒したからだろうか。

「……そう言えば、変身してる間はランドセル消えてたけど、どこにいってたんだろ？」

「さあ？　僕は神様から預かった力を使ってるだけだから、細かいことは分からないや」

「ふ～ん？　ま、いいか。シャドウも倒したし、これでガトーともお別れだしね。別にどうでもいいや」

「え？」

「え？」

　人々が動き始めた街中で、一人と一匹が顔を見合わせる。

「ガトー。シャドウ倒したから終わりじゃないの？」

「いやいや、言ったじゃないか。シャドウは人間の悪い心から生まれるって。だからあいつら、しばらくの間は定期的に湧いてくると思うよ」

「げげげ、なにそれ！　聞いてないんだけど！」

「神様が言うには、『一匹見付けたら、十匹はいると思いなさい』だそうだよ」

「それゴキ●リじゃん！？」

「とにかく、シャドウはあれで終わりじゃないんだ。だから、カエデにはまだまだ戦ってもらわないと困るんだけど」

「え、やだ。――じゃ、そういうことで！」

　言うや否や、カエデは引き留める間もなく、ガトーの前から逃げ出してた。

　後に残されたのは、すっかり動きを取り戻した街と、哀れな黒猫のみ。

（……逃げられた、か。まあ、こっちは家を知ってるから、意味ないんだけどね）

　軽く一つため息を吐いてから、ガトーはカエデが逃げた方向へと、ゆっくり歩き出した。