猫とバットと影退治

第一話「影退治にはバットを使え！」

１．猫と少女のゲキテキな出会い！

浅利山カエデにとって、その日の運勢は最悪と言えた。

　お気に入りの日傘を開けば、カラスのフンが直撃し。

　日直の仕事は、相棒が休んだせいで二倍になり。

　ついでに、この間の中学受験の模試の結果が、あまり良くなかった。

　そして今度は極めつけ。学校帰りにとぼとぼと一人歩いていたら、道に黒猫が転がっていた。

　西洋では、「黒猫は不幸の象徴」なんて言ったりもするらしい。

　けれども、カエデはそんな迷信など信じていない。

　カエデが「最悪」と思ったのは、その黒猫が大怪我をしていたからだった。黒く艶やかな毛並みの中に、はっきりそれと分かる切り傷が見えたのだ。

（どうしよう？　これ、アタシが獣医に連れてってあげないと、死ぬよね？）

　きょろきょろと周囲を見回すが、見慣れた住宅街の道には、何故か人っ子一人歩いていない。

　「さて、どうしたものか？」とカエデが頭をフル回転させていると、更に恐ろしいことが起こった。

「そこのお嬢さん。人……もとい猫助けだと思って、僕を助けてはくれまいか？」

「……はっ？」

　思わず、カエデの口から間の抜けた声が漏れる。

　今、この黒猫は、しゃべらなかっただろうか？　いやいや、そんなまさか、と。だが――。

「聞こえているだろう？　この哀れな黒猫を助けると思って、ちょっとこっちに――」

「……あ、ごめんなさい。用事を思い出したので。……じゃっ！」

「って、逃げないで～！」

　黒猫は、はっきりと人間の言葉をしゃべっていた。

　カエデは、「これは関わってはいけない」と判断するや否や、全力疾走で逃げ出していた。

　背後からは、「ひとでなし～！」という猫の恨みがましい声が聞こえた気がしたが、無視した。

　しかし――。

「……ふぅ。ここまで逃げれば大丈夫でしょう。……って、あれ。なんか、周りがおかしい……？」

　たっぷり数百メートルは逃げだところで、カエデはようやく周囲の異常に気付いた。

　大きな道路沿いの道まで出てきたのだが、道行く車が全く動いていない。通行人もだ。

　空では、素早く飛ぶはずのツバメが、大きく旋回したポーズのまま停まっている。それでいて落ちてこないのだから、不気味な光景だった。

「な、なにこれ……？　私以外の世界が、フリーズしちゃった？」

　そうとしか思えない光景が、周囲に広がっていた。しかも気のせいか、先程までカンカン照りだった空が、不気味な黒い雲に覆われていて、太陽が見えない。

　すると――。

「ふぅ、やっと追い付いた」

「あっ、さっきの黒猫！」

　気付けば、先程の黒猫がカエデの背後までトテトテと歩いてきていた。

「あんた、やっぱり動けるんじゃない！　何が助けてよ」

「いやいや、ケガで動けなかったのは本当だよ？　今だって、無理して君を追ってきたんだから」

「なにアンタ、化け猫？　周りが全部固まってるのも、アンタの仕業？」

「そうだとも言えるし、そうじゃないとも言える」

「……なに？　ナゾナゾかなにか？」

　異常事態の真っ只中だというのに、カエデは強気な態度を崩さなかった。

「肝が据わってるねぇ。うん、やっぱり君になら――いや、君にしか頼めない」

「頼むって、何をよ？」

「うん。僕と契約して、この街を狙う悪い奴と戦ってほしいんだ！」

「ごめん、むり。じゃ、そういうことで。さよなら」

「あっ、また！」

　黒猫が止める間もなく、カエデは再び一目散に逃げ出した。

　　　＊＊＊

（なにこれ。街中全部が固まっちゃってる！）

　黒猫から逃げながら、街の中をさまようカエデ。しかし、自分以外に動いているものの姿は、どこにも見付からなかった。

（やっぱり、あの黒猫をどうにかしないと駄目なのかしら？）

　後ろを振り返るが、黒猫の姿は無い。どうやら、完全に引き離してしまったようだ。

（もうちょっと話を聞いてやれば、良かったかな？）

　カエデがそう考えた、その時だった。彼女の視界の端で、何かが動くのが見えた。

　人影だ。少し行った先の曲がり角を、人影が曲がっていったのだ。

（私以外にも動けてる人がいるんじゃん！）

　この異常な世界の中で、自分以外の人間を発見した。その喜びから、カエデは全力でその人影のあとを追って――死ぬほど後悔した。

「あ、やば」

　曲がり角を曲がった先に待っていたのは、人間ではなかった。

　全身が真っ黒で、目も口も鼻もない、影法師が立ち上がったかのような不気味な存在だった。

　体には厚みがなく、紙の様にペラペラと薄い。カゲロウのように揺らめくその体は、何だかこの世のものではないように感じられた。

　「影」がその右手をカエデの方に向ける。手の先には、カミソリのような鋭さを感じさせる五本の指。

　右手が振り上げられ、カエデに向かって振り下ろされ――。

「あぶなーい！」

　その時、カエデと影の間に割って入るものが現れた。あの黒猫だ。

　――影の手が振り下ろされる。その鋭い指先が、カエデを庇うように飛びあがった黒猫の体を引き裂いた！

「ぐはぁっ！」

「ね、猫さん！」

　黒猫がアスファルトの地面に落下する。「ビシャリッ」という嫌な音と共に、鮮血が道路に撒き散らされる。

「アタシを助けてくれたの？　なんで？　アタシ、二回も逃げたのに！」

「君が……君だけがあの『影』を、『シャドウ』倒せるんだ。だから……」

「しゃべっちゃ駄目だよ！」

　カエデは黒猫の体を抱え上げると、一目散に逃げ出した。

　「影」は、そんなカエデたちのことを、滑るような動きで追いかけてくる。

　速度は互角。だが、カエデはそろそろ疲れが出始めている。走るペースも段々と落ちてきている。

　追い付かれるのは時間の問題だった。

「なんなのアイツ！」

「あれは『シャドウ』。人間の悪い心が生み出した、怪物だよ」

「世界が停まっちゃってるのも、あいつのせい？」

「それは僕が。シャドウは手近な人間の心に入り込んで、増殖しようとするんだ。だから、時間を止めて他の人たちのことを、守ってるんだよ」

「じ、時間を止める！？　猫さん、アンタ何者よ？」

「僕は『神様』の命令で、シャドウを倒せる人間を探しに来たんだ」

「か、神様ぁ！？」

　――いきなり胡散臭い話になった。けれども、確かに神様でもなければ、時間を止めるなんて芸当は出来そうにない。

　そうこうしている内にも、シャドウはカエデたちの背後に迫りつつあった。

「わぁ～！　追い付かれる！　ちょっと猫さん、神様の使いなんでしょ？　なんとかしてよ～！」

「残念ながら、僕自身には戦う力はないんだ。でも、力を与えることはできる。――停止した時間の中でも動ける才能の持ち主に」

「えっ。それって、アタシのこと？」

「ああ。だから、もう一度訊くよ？　僕と契約して、シャドウを倒してくれないか？」

　黒猫の声は真剣そのものだった。――カエデは覚悟を決めた。

「分かった。私もこんな追っかけ回されて、いい加減腹が立ってきたわ！　やってやろうじゃん！」

「……ありがとう、カエデ」

「あれ？　アタシ名前教えたっけ……？　ま、いいか。というか、アンタの名前は？」

「僕はガトー。じゃあ、早速だけど『変身』するよ！」

「は、はい！？　変身？」

　カエデの腕の中にあった黒猫――ガトーの全身が眩い光を放ち、カエデの目が一瞬だけくらむ。

　次の瞬間、ガトーの姿は消え、代わりにカエデの姿が一変していた。

「な、なんじゃこりゃ～！？」

　カエデが叫んだのも無理はないだろう。彼女は突然、とても恥ずかしい恰好になっていた。

　フリフリの沢山付いたピンクのワンピース。スカート部分はやけに短く、油断するとパンツが見えそうだ。

　靴もお揃いのピンク色のブーツに変わっており、やはりピンク色の手袋まで着けている。

　ピンクピンクピンク。ピンクの嵐だった。

　おまけに、右手にはいつのまにか「魔法のステッキ」としか言いようのない、可愛らしいピンク色のステッキが握られていた。