溺れるほど愛した百合の花

３輪目【神様の祝雨】

「あなたが……好きです……」

　放課後。誰も居ない二人きりの教室で、突如緊迫した空気が流れる。

　目の前の友人――さくらこは、眼鏡越しの上目遣いで、あーしの返答を待つ。

　先に言っておくが、あーしはノンケだ。

　過去一度たりとも、同性を好きになったことはない。

　だから、さくらこに告白されたのは、正直かなり驚いてしまった。

　つい先ほどまで他愛のない会話をしていた、和やかな雰囲気はどこへやら。

　あーしは言葉に詰まって、その場で沈黙してしまう。

　さくらことは今後とも仲良くして行きたい。

　しかし、告白された身の上とあっては、そうも言っていられないかもしれない。

「わたしじゃ、駄目……かな……？」

　さくらこは上目遣いのまま、黙ってじっとあーしの目を見てくる。

「えっと、その……」

　あーしはさくらこのことが好きだ。

　何なら親友と思っているし、家族同然の仲だとも思っている。

　しかし、恋愛対象として見たことはない。

「……さくらこ、あのさ」

　あーしの言葉を避けるように視線を外すさくらこ。

　その目に溜まった涙を見て、あーしは一瞬言葉に詰まる。

　さくらこのこんな表情を見るのは辛い。

　しかし、正直に話してくれた気持ちに、あーしはちゃんと応えなければいけない。

「ごめんな……。お前の気持ちはありがたいけど、あーしの恋愛対象は……」

「……男の子なんでしょ？」

「それが分かってて告白してきたのか……」

　あーしは当惑したように大きく溜め息を吐いた。

「ねぇ、ともみちゃん。あなたがわたしに言ってくれた言葉を覚えてる？」

「なんだっけ？」

「あなたはね、わたしにこう言ってくれたの」

　ひと呼吸置いて、さくらこがゆっくりと口を開く。

「〝好きな気持ちは止まらないし、止めなくてもいい〟って――」

　――言った。

　あーしは確かにそれを言った。

　が、まさか好意を抱かれているのが自分とは思いもしなかった。

「ともみちゃんはこうも言ってくれたよ」

〝たとえ手の届かない相手を好きになったとしても、好きな気持ちから目を背けてしまっては駄目だ。どんな時でも自分の気持ちには正直でいた方が良い〟

　――って。

　さくらこはさらに続ける。

「ともみちゃんは何気なく言った言葉だったかもしれない。でも、あの時の言葉にわたしは、本当に心の底から救われたんだよ」

　さくらこは指で涙を拭うと、朗らかに笑った。

「……今日のことは忘れて。これからも友達としてよろしくね」

　――沈黙。

　沈黙――。

　あーしは何も言わず、さくらこをぎゅっと抱き締める。

「……あーしたちさ、学校では凸凹コンビって言われてるじゃん？」

「うん。言われてるね。ギャルのともみに、地味子のさくらこだっけ」

「あーし、見た目が派手だからさ、お前と知り合う前は友達がいなかったんだ。でも、お前と友達になってからは毎日が楽しくてさ、学校での生活も悪くはないなって思うようになったんだ」

「……わたしも、ともみちゃんと知り合う前はいつも一人ぼっちだったよ」

「あーしたちってさ、似た者同士だよな」

　二人でくすくすと笑い合う。

「――なぁ、さくらこはさ、あーしのどこが好きになったの？」

　正直、それに至っては本当に分からない。

　女が女を好きになる。

　それはちょっと特別なことだと思っている。

　前にどこかで聞いた。

　女と女の恋愛は情熱的だと。

　あーしは思い切って、さくらこに尋ねてみる。

「そんなの決まってるよ」

　時が止まったかのような静寂の中、さくらこがあーしの耳元でそっと囁く。

「――――――だよ」

「えっ！？」

　雨音が聞こえる。

　しとしとと心地良い音。

　あーしの心臓はとくんとくんと大きく高鳴っていた。

　――何時だったか。

　どこかでこんな話を聞いた――。

　――雨とは、

　神さまの祝福を示してくれているのだと――。

　それならば、

　あーしの心は――、

　〝既にもう決まっている〟