笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

冷たい光

　ぶつかり合う衝撃。耳を塞ぎたくなる程のけたたましい音に、今まで気絶していたクロウトが目を覚ました。

　「…………んっ、んん……」

　「……メガサメタカ……クロウト」

　「ゴルガ様……私は……うっ！？」

　目を覚ましたクロウトだが、目覚めた途端激しい頭痛に襲われ、思わず片手で頭を押さえた。

　「あまり無理しないで下さい。今まで気絶していたんですから」

　「あ、あなた……勇者の仲間の……」

　「はい、リーマと言います」

　「リーマさん……うっ……そうだ……私……」

　頭痛に苦しむクロウトを心配するリーマ。そんなリーマの事を見ながら、クロウトは両手で頭を押さえ、更に強い頭痛に苦しんだ。

　「申し訳ありません……私がエジタスに洗脳されなければ、こんな事態にはならなかったのに……」

　「クロウト！！オマエ、キオクガ…………！！」

　「クロウトさん、思い出したんですね。操られた時の記憶を…………」

　強い頭痛に苦しんだ結果、クロウトは全て思い出した、自身の身に何が起こっていたのか。

　「……いえ、操られてはいませんでした……私は自分の意思で、この人類を統一しようとしていました……」

　「ナ、ナンダト…………！？」

　「自分の意思で、人類を統一しようしていたんですか！？」

　リーマとゴルガは、一瞬耳を疑った。目覚めたクロウトは、操られたのでは無く、自らの意思で人類を統一しようとしていたのだと言う。それはあまりにも意外な告白だった。

　「はい……エジタスに洗脳された時、この世界の現状に疑念を抱いた。何故、容姿が少し違うだけで差別するのか……いじめるのか……争うのか……それと同時に、エジタスの頼みを受け入れたくないという感情が、急に湧き出しました。普段はそこまで否定はしないのですが……あの時は、どんな言葉も全否定してやりたい……寧ろ、エジタスの頼みとは反対の行動を取って、エジタスを困らせてやりたい……そう思っていました……」

　「ソンナコトガ……アッタノカ……」

　「洗脳の恐ろしい所は、その行為が正しいと思い込んでしまう事……クロウトさんは、人類統一を正しい行為だと信じて疑っていなかったんですね……」

　エジタスの洗脳はクロウトの概念を崩すし、この世界の現状に疑念を抱かせ、エジタスの頼み事とは反対の行動を取らせた。その結果エジタスの思惑通り、クロウトは人類統一化を始め、この世界の現状を変えようとした。

　「リーマさん、あなたの言う通りです。私は心の底から、人類統一が正しい行為であると疑わなかった……それが、サタニア様達の望まない事だと、考えもしないで…………そうだ！！サタニア様！！サタニア様に謝らなければ、サタニア様は何処ですか！？」

　「「…………」」

　自身の行いに反省している中、サタニアが何処にいるのか。最も迷惑を掛けてしまったと思われるサタニアに謝罪しようと、リーマとゴルガの二人に居場所を聞いた。

　「…………アレガ、ミエルカ？」

　「…………！！？」

　ゴルガが指差す方向。そこには、とてつもなく巨大な化物の姿があった。そのあまりの大きさに、クロウトは言葉を失ってしまった。

　「エジタスさんです……」

　「あ、あれが……！？そ、そんな……あんな化物が……エジタス！？」

　「はい。そして今、そんなエジタスさんと他の皆さんが戦っているんです……」

　「えっ！？」

　今度は、ハッキリとした驚きの声を上げたクロウト。巨大なエジタスの足元、よく目を凝らすとそこには、真緒達とサタニア達の六人が、必死に戦っている姿が確認出来た。

　「そ、そんな……サタニア様！！」

　「マツンダ！！」

　サタニアの姿を確認したクロウトは、慌てて側に駆け寄ろうとする。しかし、その歩みをゴルガに止められてしまった。

　「離して下さい！！サタニア様の側に……側に行かせて下さい！！」

　「オマエガイッテモ、ナンノヤクニモタタナイ！！」

　「！！！」

　無情な言葉。胸に突き刺さり、クロウトは歩みを止めると悔しさと悲しさから、その場で俯いてしまった。

　「スマン……ダガ、マオウサマタチハ、イノチガケノタタカイヲシテイル……ソンナセンジョウニ、オマエガカセンシテモ、ナンノセンリョクニモナラナイ……」

　「…………そうですね……」

　ゴルガの言い分は正しかった。クロウトの仕事は裏方。事務的な仕事が殆どで、戦闘に関しては素人以下。そんなクロウトが戦闘に参加すれば、足手まといになるのは確実であった。ゴルガの的確な言葉は、クロウトの心を更に傷つけるのであった。

***

　「スキル“ヤマタノオロチ”！！」

　「スキル“大炎熱地獄”！！」

　クロウトが目を覚ます一方、真緒達とサタニア達六人は、エジタスと激しい戦闘を繰り広げていた。

　「無駄だ……お前達がどれだけ強力なスキルや魔法を放とうが、世界中の死肉と遺骨から共有したステータスの前では、全てが無力……」

　アルシアとシーラが右足を集中的に攻撃していると、右足の肉の一部が盛り上がり、そこからエジタスの顔が浮き出て来た。

　「エジタス…………くそっ！！固すぎるだろ！！」

　シーラは、エジタスの右足目掛けて八連激のスキルを放つが、掠り傷の一つも与えられなかった。

　「あたしの“大炎熱地獄”……燃えるには燃えるけど、凄く微々たる物ね……」

　アルシアは、エジタスの右足目掛けてスキル“大炎熱地獄”を放った。それによってエジタスの右足が燃えたのだが、まるでマッチで点けたかの様に、とても小さく見えた。

　「だけど……“大炎熱地獄”はMPを媒体として燃える。このまま行けば、いつか必ず全身を燃やせるわ！！」

　「アルシア……お前の“大炎熱地獄”は強力だ……しかしこうして……」

　そう言うとエジタスは、燃えている右足の肉の一部を切り離した。

　「な、何ですって！？」

　「こうして、燃えている肉の一部を切り離せば、全身に燃え広がる事は無い」

　肉の一部を切り離した事で、MPを媒体として燃えるアルシアの炎は、鎮火してしまった。

　「そして、鎮火した肉を再び体にくっ付ける……こうする事で、俺は永遠にこの体を保てるのだ」

　鎮火した事を確認すると、切り離した肉の一部が突然動き出し、再びエジタスの右足にくっ付いた。

　「どりゃあああああ！！！スキル“インパクト・ベア”！！！」

　「…………」

　するとハナコが、盛り上がったエジタスの顔目掛けてスキル“インパクト・ベア”を放った。ハナコの両手が、エジタスの盛り上がった顔を潰す。

　「…………がぁあああああ！！！」

　「ハナコちゃん！！大丈夫！？」

　しかし、盛り上がったエジタスの顔が潰れただけで、右足自体には傷は付いていなかった。また、強烈なスキルを放った筈のハナコの両手が、赤く腫れ上がっていた。

　「うぅ……大ぎな丸太を殴っでるみだいだぁ……オラの手の方が痛いだよぉ…………」

　「そ、そんなに固いの……？」

　「当たり前だ」

　「「「！！！」」」

　アルシアとシーラが、負傷したハナコの両手を気に掛けていると、再び右足の肉の一部が盛り上がり、エジタスの顔が浮き出て来た。

　「言っただろう。今の俺は、世界中の死肉と遺骨のステータスを共有している…………そうだな、お前達に少し情報を与えよう。俺の“VIT”と“MND”は現在、軽く百万の数値を越えている」

　「「「ひゃ、百万！！？」」」

　開いた口が塞がらない。“VIT”物理攻撃全般の防御力を表す。“MND”魔法防御力に影響する。この二種類のステータスが百万の数値を越えている。それが本当ならば、これまでの攻撃が通らないのも納得出来る。

　「つまり、お前達が俺にダメージを与える為には、少なくとも百万以上の攻撃をしなくてはならない……という訳だ」

　「百万……そんなの……」

　「出来る訳が無いだぁ……」

　「何処まで規格外なんだよ……お前は…………」

　百万。実際に数字として表されると、自分達がどれだけ不利な戦いをしているのか身に染みた。

***

　「スキル“乱激斬”！！」

　「スキル“闇からの一撃”！！」

　「食らえ！！“三連弓”！！」

　一方、反対側の左足では真緒、サタニア、フォルスの三人が集中的に攻撃を加えていた。

　「はぁ……はぁ……だ、駄目か……」

　「エジタス……固過ぎるよ……」

　「くそっ……放った矢が、奥まで突き刺さらない……」

　しかし、どの攻撃もエジタスに傷を付ける事は出来なかった。真緒の無数の斬激や、サタニアの闇属性が付与された一撃、フォルスの三連続の矢、そのどれもがエジタスの左足を傷つけられなかった。

　「…………諦めろ。お前達の攻撃では、俺の体を傷付ける事は出来ない」

　「「「！！！」」」

　すると、右足の時と同じ様に左足の肉の一部が盛り上がり、そこからエジタスの顔が浮かび上がった。

　「それでも……私達は諦めません！！」

　「最後まで……諦めない！！」

　「「はぁあああああ！！！」」

　そう言うと真緒とサタニアは、エジタスの左足を無我夢中で斬り付ける。

　「残念だがエジタスさん、俺達は石頭なんだ。素直に分かりましたとは、言えないんだ。それが、大切な人の事なら尚更…………」

　「…………そうか、なら……」

　「「！！？」」

　その瞬間、斬り付けていた左足から二本の腕が飛び出し、真緒とサタニアの首元を掴んだ。

　「「がぁ……あ……あ……！！」」

　「もう情けを掛けるのは止めよう……」

　「し、しまった！！」

　突如飛び出して来た腕から逃れようと、真緒とサタニアは必死にもがく。しかし、首元を掴む腕は外れずにそのままエレベーターを上がる様に、左足から体を伝い、右手まで移動した。

　「「ぐっ……がぁ……ぁああ！！」」

　「このまま潰れろ……」

　「くそっ！！間に合え！！」

　巨大な体を伝い、右手まで移動した真緒とサタニア。首元を掴んでいた腕は外れたが、代わりに巨大な右手が真緒とサタニアの全身を締め上げる。ミシミシと骨が軋む嫌な音を立てながら、フォルスは右手まで全速力で飛んで行くが、あまりに距離が遠く、到達するのに数分掛かってしまう。

　「あ……あ………………」

　「がぁ……マ、マオ……ぐっ……」

　「くそっ！！くそっ！！くそっ！！マオ……マオ……マオォオオオオオオオオオオオオ！！！」

　痛みから意識が飛びそうになったその時、エジタスの小指と薬指が凍り付いた。

　「…………！！？」

　いったい何が起こったのか。あまりに突然の出来事に、エジタスは動揺を隠せなかった。そしてその動揺により右手の力が緩み、締め上げられていた真緒とサタニアは、右手から落下した。

　「うぉおおおおお！！！」

　それに気が付いたフォルスは、後先考えずに真緒とサタニア、二人の体を鉤爪で器用に掴み、落下を阻止した。

　「二人供、無事か！！？」

　「フォ、フォルスさん……わ、私なら……大丈夫ですよ……」

　「かなり危なかったけど……大丈夫だよ……」

　「そうか……良かった……ほんとうに良かった……」

　命に別状の無い二人に、フォルスはホッと胸を撫で下ろした。

　「だが、あの氷はいったい……おい、マオ！！あそこを見て見ろ！！」

　「えっ…………あっ！！あ、あれは……“あの人”は！！？」

　エジタスを含む真緒、サタニア、フォルスの四人が地上を見下ろした。するとそこには意外な人物が立っていた。白い肌、白い髪の毛、そして純白の着物に身を包んだ女がそこに立っていた。暖かい心を取り戻した筈の彼女だが、その眼差しは凍える様な冷めきった眼差しであった。

　「見つけたわエジタス……さぁ、“炎の王冠”を返して貰うわよ！！！」

　「「スゥー！！？」」

　“炎の王冠”を取り返す為、“アンダータウン”から出て来た氷雪の主のスゥーが、そこに立っていた。