悪役令嬢の配信暮らし

第十九話「第一王子と目覚める激情」

　小さい頃の話だ。

　ずっと城に篭り切りだった彼に、興味を抱いたのか────とある、貧民の少女が庭から侵入してきた。

　その貧民には戸籍もなく、明日を生きる術も見出せていない。

　しかし、その少女は不思議と楽しそうだった。

　自分は恵まれた環境に育っている。

　彼女と違って、食べるものにも住むところにも困らない。

　だというのに、彼は満たされない日々を過ごしていた。

　父の言う事は難しくて、よく分からない。

　曰く、第一王子としての責任を持てだとか、お前は貧民とは比べ物にならないほど特別なのだとか────そういう話。

　でも、そんな事よりも────彼にとっては、庭からやってくる貧民の客との会話が楽しかった。

　その貧民の少女は、色んな事を教えてくれた。

　親の居ない子供達や、親から逃げてきた子供達で、身を寄せ合って暮らしている話。

　そこでは色んな人が居て、毎日協力しあって楽しく生きている話。

　その話に出てくる子供達は、苦しい立場に居るけれど────しかし、とても輝いている様に思えた。

　その輪に混ざる事は、多分出来ないだろう。

　それを父が許してくれない事ぐらいは、幼き頃の彼でも理解できていた。

　だから彼は、貧民の子供に食糧を────秘密裏に分け与える事にした。

　彼女に求められたからやったのではない。

　自分が貧民の子に、施したいと思ったからそれを行ったのだ。

　話の対価に、食料を分け与える日々。

　それが続いてしばらく経った後────その貧民はある日、突然訪れなくなった。

　カリス王子が不思議に思っていると、彼は父に呼び出される。

　そして、呼び出された先では────

（……やめろ、思い出したくなどない！）

　彼は嫌な予感を抱きながら、ゆっくりと廊下を歩む。

　赤いカーペットを踏み締めながら、ゆっくりと────その回廊を進む。

（やめろ────俺は第一王子として完璧に生き続けてきた。だから、忘れさせてくれ！）

　────それは、彼自身が忘れていた悪夢の話。

　その重い扉を開き、目にした景色は────

（あぁ……ああああああああああ！！！！！）

　そして王の間では────貧民の処刑が行われていた。

　彼に自由をもたらそうとした少女は、生きる喜びを説いてきた少女の顔は────生気が抜け、青ざめている。

　一度少女は、逃げようと試みていたのだろうか。

　その両足は無惨にも切り落とされてしまっていた。

　それは、カリス王子が初めて見た人の終わり。

　────少女の死を、彼は目撃する事となる。

（あぁ……ああ…………）

　思わず膝をつき、嗚咽する幼き王子に────父である王はこう言った。

　お前が完璧な王子である為に、必要な犠牲であった。

　今後、この様な事が起こり得ない為にも────常に完璧である様に心がけよ。

　────それは、幼き彼にかけられたお呪い。

　変わり果てた父が起こした、最初の凶行。

　全てを思い出したカリス王子は、やはり自分は、この呪いからは逃れられないのだなと────その様に思う。

　植え付けられた呪いは、あまりにも根深い。

　常に求められるまま完璧にあり続け、自分の心を殺し続けた人生。

　けれども結局の所彼は、自分の心を殺しきれていなかった。

　────誰もお前個人を必要としない。

　────必要なのは、完璧な王子だ。

　────ただ、完璧であり続けよ。

　────そうでなければ、より最悪な目に遭う。

　────自由に生きようとしてどうなった？己の役割から逸脱した結果どうなった？

　────そう、自分は生まれてからずっと完璧な行いだけをしてきた。

　────あんな過ちは起こしてはならない。

　────完璧な行いをしてきた自分なら、あんな失敗を犯さなかった。

　────そう、自分はずっと完璧だった筈だ。

　────だから、あんな出来事など……初めから、無かったんだ。

　再び彼は、自分自身に暗示をかけようと試みる。

　けれど、もう既に手遅れだ。

　だって彼は、目撃してしまった。

　かつて自分がそうだったかもしれない可能性。

　貧民と手を取り合い、共に生きる輝かしい彼女の姿を。

　────それは、自分が在りたかった姿だ。

　────けれども、やはりその姿に自分は届かないのだろう。

　────だって自分は、こんなにも呪われているのだから。

　────けれども、やっぱり────羨ましかった。

　ただひたすらに、完璧であり続けてきて────抑え続けていたナニカ。

　盲目的に塗り潰された理想の壁が剥がれ、そして中に潜んでいたそれが────溢れた。

　それは────激情だ。

　どこに向ければ良いのか分からない憤り。

　今はただ、この溢れる感情をぶつけたい。

　心の内で煮えたぎるナニカ。

　激情だ────そう、その激情を────目の前の敵に叩きつけろ！！！！！

　────────────

　────始めに違和感に気づいたのは、誰だっただろうか？

　確かに膝をついたカリス王子の体に────亀裂の様なものが走った。

　これは一体、どういう状態なのだろうか？

　皆が不思議に思う、その瞬間────それが、溢れた。

「なっ────」

　その光景に、誰もが言葉を失った。

　彼を中心に広がったのは、ドス黒い溶岩の渦。

　先ほどまで何も無かった殺風景な戦いの場が────一気に、溶岩の海に飲まれた。

　それは、魔術がどうとかそういう次元の話ではなかった。

　一言で形容するのであれば────それは、厄災だ。

　人の域を超えた、異常なる力。

　そしてその溶岩の渦の中央に、一人の男が存在している。

　────それは、カリス王子だったモノ。

　変わり果てた彼を見て、一体何人が即座にカリス王子だったと気づけただろうか。

　その髪はやはり、ドス黒い赤色に染まり、その肌には亀裂の様なものが走っている。

　その体からは常に魔力が溢れ出ており、近づくだけでも危険な状態だ────周りにとっても、そして彼自身にとっても。

　彼自身、己から溢れる異常な力をコントロール出来ずに居る。

　それは魔力だけでなく、己が生命力をも薪にして燃え盛っている危険な状態だ。

　故に、早々に止めねば王子の存在は消え去り、残された力だけが猛威を振るうだろう。

　己の限界を超越した力────崩された理想のメカクシ、器から溢れた感情の果て。

　その力の根源────それは、遠い過去■■■■■が、憎き王国へと刻みつけた呪いの残り香。

　絶望を糧にして燃え上がる、憎悪の炎。

　呪いを拡散し、そして宿主を食い潰す悪の種。

　遠い昔に根絶されたそれの────現存する唯一の生き残り。

　それが今、ここに芽生えた。

　後にこの姿へと変貌したカリス王子の事は、人々にこの様な名前で言い伝えられる様になる。

　王国が産んだ怪物────魔人ヴァリーゼラと。

　観客が抱いた感情は、興奮ではなく恐怖だった。

　あれは人の手に余るモノではない。

　ただひたすらに恐ろしく、邪悪なナニカだ。

「お、王よ。その……大会は、中断して我々で王子を止める必要があるのでは？」

　故に、王の側に控えていた兵士がその様に進言する。

　誰がどう見ても、あれは危険な存在だ。

　故に被害が出ないうちに、誰かが止める必要がある。

　それは、至極真っ当な意見だった。

　だがしかし、王は────

「は、ははははははは！止めるだと？バカ言え！あんなにも……あんなにも、彼は美しいではないかッ！」

　王は────笑った。

　今にも亀裂が広がり、崩れ落ちそうな────自分の感情と力に翻弄され、苦しみ悶える王子の姿を見て、彼は歓喜に打ち震える。

「素晴らしい────あれこそ我が王族に相応しき力だ！これこそが我の教育の賜物、ヴァリーゼラに相応しき力だ！ははは、ははははは────やはり、我の教育は正しかったのだ！！！！！故に、お前達も見届けよ！我が息子の、その輝かしい姿をな！！！！！」

「っ……分かり、ました」

　狂った様に笑い続ける愚王。

　誰もがその指示が、間違いであると気づいている。

　けれども、誰もその指示には逆らえない。

　王が植え付けた、恐怖という種は非常に根深く埋まっている。

　それは無論、兵士たちも例外では無かった。

　誰も、カリス王子を救い出せずに居る。

　誰も、王に逆らう事ができず────動き出せずに居る。

　この状況を止められるのは────対戦相手である、ヒカリとリリィの二人組しか居なかった。