悪役令嬢の配信暮らし

第七話「第一王子とその受難（1/3）」

　カリス•ヴァリーゼラは第一王子である。

　この王国における、未来の王である。

　だがしかし、そんな彼の周囲に常に護衛が居るわけではない────彼の父である王の判断によって、護衛をつけるべきでは無いと判断されたのだ。

　この国の王族たるもの、降りかかる火の粉は自分の手で振り払うべし────それが王による教育だった。

　故にカリス•ヴァリーゼラはそれに倣う。

　彼は王城へと戻る際────そして、何者かに追跡されている事に気づいた。

（…………）

　気配は微小ながらも、確かに背後を着いてきている。

　ただの追っかけの可能性もあるが────しかし、念には念をだ。

　彼は自ら一通りの少ない路地に入り、そして────

「出てこい────用があるならさっさと済ませると良い」

　そして────追手を誘い出した。

　どうやら自分は、誘い込まれていたらしい────その事実に気づいた追手は、自ら姿を現した。

　そしてカリス王子は少し驚いた────それは、追手があまりにも小柄だった為である。

　薄汚い外套に身を包んでいるが故に、その全貌は窺い知れないが────あまり、満足に食事を摂れているとは思えなかった。

　だがしかし────それが、自分を狙う賊の類である事には変わらない。

　その賊は短刀を取り出し、そして────

「────！」

　────跳躍した。

　賊は壁を蹴り、そして空中から王子の動きを止める為攻撃を仕掛ける。

　その挙動から、王子は間違いなくこの者は戦い慣れていると判断。

　故に────一切の躊躇いは必要ない。

　王子は己が手を翳し、その言葉を告げる。

「燃え盛れ、紅蓮の炎よ」

「ッ！？」

　そして、目の前の空間に火炎が生じた。

　全てを飲み込むが如く燃え盛るそれは、空中に居た賊に命中する────だが、賊とてこの状況を予測できなかったわけではない。

　その外套に炎の対処を任せ、そして賊はそのまま外套を脱ぎ捨てる。

　攻撃の勢いは止まぬまま、賊の短刀は王子を突き刺そうとし────

「────甘い」

「なっ────」

　────そして、それは失敗した。

　賊にとってそれは、とても不思議な光景だっただろう。

　何も持っていなかったかの様に思えた、王子の手のひら────そこには、真紅に煌めく剣が握られていた。

　それこそは、王子が編み出した大魔術────炎刃ヴァリリアス。

　いつでもそれを編み出す事で、無から剣を作り出す不可解なる術式。

　ヴァリーゼラの血を引く彼は、優れた魔術の才を有しており────そしてそれ以上に、彼は研鑽を続けてきた。

　賊が有していた技術力は、確かに凄まじいものがあった。

　たとえどれほどの護衛に囲まれている相手だとしても、的確に殺し抜く事ができただろう。

　だが不幸な事に、相手はカリス•ヴァリーゼラだ。

　彼は己の力だけで、百の護衛に勝る力を有している。

　この程度の不意打ちで、倒せる相手ではないのだ。

「────ッ！」

　だが、だからといって賊は引くわけにはいかなかった。

　その賊に、生きる余裕などありはしない────もはや、後には引けない状況なのだ。

　この王国の政治が生んだ闇────賊は、その闇の被害者である。

　であるが故に、紅蓮の覇王たるカリスに立ち向かうのに躊躇いはなかった。

　賊は弾かれた短刀が、地に落ちる前に拾い上げ────そして、炎刃と斬り合う。

　だが、ただの鈍らと覇王の武装では比べ物にならなかった。

　短刀は砕け散り、そして炎刃は賊の肩に振るわれる。

「ぐ、ぁ────！」

　瞬間、広がったのは燃える様な苦しみ。

　否、事実燃えているのだろう。

　傷口の内側が、火傷している────その刺す様な苦しみに、賊はもがき苦しんでいた。

　その賊は、今更ながらに気づいた────カリス王子が秘めているその力は、明らかに異常である。

　ただの王子でありながら、英雄をも超えた圧倒的な力────あまりにも、釣り合っていない。

　だって、あまりにも恵まれすぎている。

　その事実に、眩しい現実に照らされ────そして、賊の憎悪は刺激された。

「ぐ、うぁぁぁぁあ！」

「っ、まだやるのか────！」

　もはや武器もなく、余裕もなく、ただあるのは燃ゆる苦しみだけ。

　だというのに賊は、カリス王子に喰らいつく。

　もはやその賊に、それ以外の選択肢は残されていないが故に────！

　一方カリス王子は、思わず動揺する。

　その賊が見せる圧倒的な執念────見苦しくも浅ましくもあり、そして何処か輝いているそれは、彼にとって凄まじく縁遠いものであった。

　であるが故に、それに対して何処か恐ろしさの様なものを感じたのである。

　であるが故に、それに対して全力で対応する────。

「炎刃ヴァリリアスよ────業火の波で、一切合切を焼き払え！」

　彼の命令に対して、炎刃が応える。

　そして────路地裏は、炎の波に飲まれた。

　カリス王子を中心に、燃え広がる紅蓮の波────もはや、地に足をつけられる場所などどこにもありはしない。

　ありとあらゆる大地は、全て彼の領域だ。

　だがしかし、賊はそれでも尚抗う────己に課されていた、運命に抗う。

「うぁぁぁぁああああ！！！！」

　賊は燃え朽ちる足を駆使して、再び壁を蹴り跳躍する。

　二度目の跳躍────二度目の、空中からの奇襲。

　だが、甘い。

　一度目は通用すらしなかった一撃────二度目に至っては、放たれる事すらなかった。

「────これで、終わりだ」

「ぁ…………」

　カリス王子もまた、賊と似た様な挙動で宙を駆け────そして、賊の首元に手刀をぶつける。

　それで、この戦いは終わりを迎えた。

　その手刀で意識を失った賊は地に落ち、そして倒れる。

　いつの間にやら路地裏に広がっていた炎は姿を消し、そしてまた彼の手に握られていた炎刃も姿を消した。

　その場に戦いの痕跡は残されなかった。

　残されたのは、ただ二人の人物のみ────ただそれでも尚、勝者と敗者という格付けは為されている。

　カリス王子はゆっくりと、倒れている賊へと近づく。

　単純に、自分にここまで歯向かうことが出来た相手がどの様な人物なのか、興味が湧いたのだ。

　あれほどの技術力を有するものなど、この王国の中でも数えられる程度しか居ないだろう。

　単純な力で言えば王国騎士の方が何倍も優れてはいるものの、ただ殺す為だけに洗練されたその技術は、凄まじいものがある。

　これが自分ではなく弟たちであれば、容易に殺せていたに違いない。

　それ故に、好奇心からその素顔を確かめようとしたのだ。

　思えば戦っている時は、賊の動きが機敏すぎて姿が良く確認できていなかった────改めて彼は、賊の顔を確認する。

「────…………」

　────そして、確認した賊の顔は少女のそれだった。

　まだ年端の行かぬ少女……その顔には何度も殴られた跡があり、その壮絶な人生を思わせる。

　そんな少女が、生きる為に懸命に編み出した技術────それが、先ほどの殺人術だったのだ。

「…………っ」

　思わず、惜しいと思ってしまった心を捨て去る。

　その心は、王子たる自分にとっては邪魔なものだった。

　全ての責任を背負うべき彼にとっては、邪魔なものでしかなかった。

「貧民に価値などない……殺す価値も、ありはしない」

　そう言ってカリス王子は、少女を捕えることはせずその場から立ち去る。

　その心は酷く、落ち込んでいた。

　自分が信じていた理想────ずっと前からそれに密かに抱いていた疑念が、形を成して飲み込んで来そうな感覚がして、恐ろしかったのである。

（そう。全ての責任を背負うのは、この俺だけで十分なんだ……）

　半ば自分に言い聞かせる様な形で、カリス王子はその様な事を思い────そして、王城へと向かった。