そして、誰もいなくならせない

Episode.4「It used to be true」

　その後も、部室棟二階（ぶしつとうにかい）に入っている各部室（かくへや）を回っていったけれど、特にめぼしい情報は得られなかった。

　その中には複数の部活に所属しているという先輩もいたが、オカルト研究部に所属している人なんて見たこともないと言う。

　さらに悪いことには、その一日だけでは、私たちは全ての部活を回ることはできなかったのだ。

　そこで翌日（よくじつ）も、その翌々日（よくよくじつ）も（一日空いたのは、草（そう）くんのアルバイトがあって3人で活動できなかったから）聞き込みを続けたけれど、やはり決定的な情報は手に入らない。

　そして最終日。調査は4日目に差し掛かっていた。今日こそ何か解決の糸口をと思い、積極的に“仮入部”をしていく。残る部活は、漫画研究部（まんがけんきゅうぶ）、美術部（びじゅつぶ）、書道部（しょどうぶ）の3つだ。

　改めて、自分は仮入部をしに来た新一年生なのだ、と自己暗示（じこあんじ）をかける。魔法をかけ終わると、私は順番に鉄扉（てっぴ）を叩いていった。

　しかしその努力もむなしく、結果はおおよそ芳（かんば）しいものではなかった。結局、私が得られた情報は、オカルト研究部の噂（うわさ）が少なくとも4年前からあったということだけだった。そして、誰もそんな部活について知らないということも。

　部室棟（ぶしつとう）から出てきて草（そう）くん、青（あお）くんと集合する。彼ら二人も、あまり期待通りの成果は得られなかったらしい。二人の表情がそれを物語っている。

「やっぱ、オカルト研究部なんてないんじゃねえのか」草（そう）くんが言う。イライラしているという風ではなく、むしろ青（あお）くんを気遣っているような言い方だ。

「無いように見えるだけだよ。どこかには、きっとあるんだ」そう反論する姿は、気弱（きよわ）な彼にしてはずいぶん強気（つよき）に見える。もしかしたら、そう言える根拠（こんきょ）が何かあるのかもしれない。

　しかし私としても努力が徒労（とろう）に終わった感があったから、『きっとある』と言われても疲れが増すだけだった。

「けれど部活として活動するためには、活動報告書（かつどうほうこくしょ）を月に一回提出しなければならないのよ。そして、提出された活動報告書（かつどうほうこくしょ）は、必ず学校発行（がっこうはっこう）の冊子（さっし）に掲載されるの。でも文芸部（ぶんげいぶ）の先輩は、去年の号（ごう）にはオカルト研究部の活動報告（かつどうほうこく）なんて載（の）ってなかったって言っていたわ」

「でも……」

「もしかしたら、部活じゃなくて、オカルト研究会としてどこかにはあるのかもしれないけど。いずれにせよ、あなたは他の部活に入らなきゃ」

「そもそも露野（つゆの）は、オカルト研究部に入りたかったのか？」

「えーと、そういうわけじゃ……」煮（に）え切らない答えだ。彼の中でも、あまり考えがまとまっていないのかもしれない。それでも彼は、たどたどしく話し始めた。そろそろ心を開いてくれたのかもしれない。

「実はこの高校って、すごくオカルト界隈（かいわい）では曰（いわ）くつきとして有名なんだよね」

「いわくつき？」草（そう）くんが返す。私もこの話には、少し興味がわいた。

「ほら、この高校って、今は校舎（こうしゃ）が凄くきれいでしょ。これは、旧校舎（きゅうこうしゃ）から今の校舎に最近乗り換えたからなんだ。だいたい13年くらい前かな。じゃあなんで乗り換えたかって言うと、昔、旧校舎（きゅうこうしゃ）ですごく凄惨（せいさん）な事故があったからなんだ。たしか、35年くらい前に」

　青（あお）くんはこれまでにないほどの流暢（りゅうちょう）さで語り始めた。私も草（そう）くんも、そんな彼に水を差してはまずいと察し、その言葉に耳を傾ける。その沈黙（ちんもく）は、ここ数日彼を無理やり連れまわした私の償（つぐな）いでもあった。

「ある女子生徒が、飛び降り自殺をしたっていうんだよね。それも、すごく酷（ひど）いいじめを受けた末（すえ）に。それ以降、おかしな現象が多発するようになったっていうんだ。生徒が神隠しに遭（あ）うとか、変な声が聞こえたとか、不自然な人影（ひとかげ）が見えたとか。それで、旧校舎（きゅうこうしゃ）にはもういられないってことになって、新校舎（しんこうしゃ）、つまりここに移転したんだよ」

「ちょっと待て。自殺があったのは35年前だよな。でもこっちに学校が移ったのは13年前だろう。時間が空きすぎてないか」

「最初は、そんなに酷（ひど）くなかったらしいんだよね。その現象も」

「酷（ひど）くなかったけれど、どんどんエスカレートして行ったから、ついに13年前に移転したってこと？」私は、思わず少し笑いながら聞いた。呪いなんて、少なくとも私は信じられない。

「そう。僕はそれを調べようと思って、この学校に入学したんだよ」

しかし青（あお）くんから返ってきたのは、いかにも真面目で誠実な答えだった。そこには、彼なりの覚悟というか、信念があるような気がした。

「だから、オカルト研究部がないと、僕がこの高校に来た理由がなくなっちゃうんだ」

　意外にもはっきりとした意志のある青くんに少し気圧（けお）されながら、私は心のどこかで「この子が正しいかも」と思っていた。

　私たちは、それほど部活に真剣ではないし、真剣になる気もない。そのための新聞部なのである。

　しかし青（あお）くんは、むしろオカルト研究部という部活のためにこの高校に来ている。オカルトというと少し怖い気もするけれど、彼の熱意は否定されるものではない。

　私たちと青（あお）くんとの間には、遠い断絶（だんぜつ）があるような気がする。この時は、そんなことを直感していた。

　そういう訳だから、これ以上彼を深堀（ふかぼ）りしようとするのは失礼かしら、と思った。ちょっと好奇心で人の心に踏み入りすぎたかもしれない。

　少しだけ気まずくなった空気を払拭（ふっしょく）するために、私は思い出したように提案する。

「とりあえず、ホームズのところに行きましょ。聞き込みを始めて数日が経ったんだし、もしかしたら、もう真実にたどり着いているかも」

　図書館に向かう途中、私はそれとなく青（あお）くんに話しかけた。オカルト研究部に入部できないとしたら、私たちの新聞部に勧誘（かんゆう）できるかもしれないと思ったからだ。それが上手くいけば、失敗に終わった調査への鬱憤（うっぷん）も晴れるかもしれない。

「ねぇ、もし、もしだよ。オカルト研究部が見つからなかったら、どうするつもりなの？　

　入る部活に迷っているんでしょ。もしよかったら、私たちの部に入らない？　とは言っても、まだ正式なものじゃないんだけど」

「どんな部活なの？」

「新聞部だ。とはいっても、俺と冬草（ふゆくさ）は幽霊部員。どっかの部活に所属しなきゃいけないから、サボれる部活を作ろうって話になって、じゃあ新聞部を作ろうって話になったんだ」

「うーん、誘ってくれるのはありがたいんだけど」前置きして、彼は続ける。

「やっぱり、オカルト研究部が無いって確信できないと，諦めきれないな」

　図書館に入ると、私たちはもう一人の部員――夏夜（なつよ）ほたる君を探した。しかし一階にも、二階にも彼の姿は見当たらない。

「ライン交換しておけばよかったな」草（そう）くんが口惜（くちお）しげに言う。

「図書委員の人に聞けばいいでしょ」言いながら、受付カウンターで暇そうにしている生徒に話しかけた。

　図書委員の子によれば、ここ最近は毎日、一人の男子生徒が資料室（しりょうしつ）に入っていくのだという。そこには学校に関する資料が貯蔵（ちょぞう）されており、めったに人が入らないから、それで覚えていたというのだ。

　その男子は銀縁（ぎんぶち）の丸眼鏡をかけ背筋をピンと伸ばしながら歩く、特徴的な生徒だったということだ。

　ほたる君だなと分かった。多分、他二人も分かったと思う。彼はそういう男子なのだ。

　資料室（しりょうしつ）に入ったということは、文芸部（ぶんげいぶ）の先輩と同じように月間冊子（げっかんさっし）を調べに行ったのだろう。部活動の活動報告書（かつどうほうこくしょ）を調べるために。

「噂（うわさ）が本当だって情報は、残念ながらあまり得られなかったわ」私はそう言いながら、資料室（しりょうしつ）に入っていた。図書館の隅（すみ）にある、小さな個室だ。4人が入るには、ちょっと狭い。

　その声に反応して、彼が顔を挙げる。彼が見ていたのは、ずいぶん古い資料のようだ。黄ばんだ表紙にダサいフォント。なぜそんなものを見ているのかしら。

　彼はおもむろに口を開いて、告げた。

「いや、噂（うわさ）は本当だったみたいだよ」

まじか、と草（そう）くんが言う。青（あお）くんは目を輝かせた。

　その表情を見て、ほたる君は申し訳なさそうに訂正（ていせい）した。

「あぁごめん。誤解（ごかい）を招く言い方だったね。『本当だった』というのは、その噂が本当だった時期が確かに昔にあった、って意味なんだ」