濡れる彼女は私の体温に依存している

第2話

　それは他の日と変わりない夏休みの一日だった。

　違いを挙げるとすれば、この数日間台風が通過したため、天候が不安定だったことくらいだろう。

　最初はただ彼女を手伝ってもいいと思。

　彼女、英子は急いで三脚や折りたたみ椅子などの撮影機材を片付けようとしていた。

　でも、雨がそろそろ降り出しそうだった。

　そこで私は自転車を降りて、傘を開いて、彼女の後ろに立った。

　すると、雨が降り始めた。

　雨粒が私の身体に落ちてくる。

　でも、特に何か感じるわけではなかった。

　なぜなら、既に汗と以前に降った雨で身体中がびしょ濡れになっていたからだ。

　だから、私は傘の下に立つことはしなかった。

　彼女は戸惑ったように私を振り返り、

「何してるの？」

　その後、彼女は少し慌てた様子で言い、

「あ、ごめんなさい！手伝ってくれてるのに、失礼なことを言ってしまって。すぐに片付ける、ありがとう！」

「気にしてない」

　私は彼女が三脚をバッグにしまう姿に向かって言い、

　彼女が整理を終えて背を向けた後、彼女は私を見つめ返し、私の顔に何か注目すべきものがあるかのように見える。

「傘はあげる、私は行く」

　私は傘を彼女に手渡したが、彼女は受け取らなかった。

「あなたは？どうするの？」

「自転車を続ける。」

　私は少し離れた場所に停めてある自転車を指し示した。

「傘を差しながら自転車に乗るわけにはいかない。」

「雨に濡れて帰るの？家は近くにあるの？」

　たくさんの問題。私は彼女を助けることが本当に良い決断だったのか疑問に思い始めた。

「とても遠い。家からここまで自転車で2時間かかったの。それに、家に帰るつもりもない。」

　彼女は少し考え込んだ後、私の傘を受け取った。

「ありがとう…学校で返すわ。」

　返さなくても全然問題ない。傘は普段から包に入れる癖があるけれど、実際にはあまり傘をさすことは少ない。

　鼻が少しかゆくなり、くしゃみをした。

　雨の中で話をしているせいかな？

　自転車を続ければ体は暖かくなるだろう。私はあまり気にせず、自転車に向かって歩き始めた。

　でも、突然温かさを感じる。私の手を温かく包み込んでいる。

　振り向くと、英子が私の手を握っていた。焦りの表情が彼女の顔に浮かび上がっていた。

「あなた、そんな風にして大丈夫じゃない。手がとても冷たいよ！これじゃ風邪をひく！」

「いい…」

　何とか言おうと思ったが、彼女は突然私を抱きしめた。

　彼女の突然の行動に驚いて、私は慌てて身をよじる。

　彼女の体から暖かさが伝わってきて、その温かさに私は挣扎を諦めました。

　一体どれくらいだろう…

　こんな風に、他人に抱きしめられ、他人から体温を分け与えられるなんて。

　この温かさに包まれて、私は安心感と快適さを感じました。そして、ひとしずくの温かい涙が私の頬を伝い、しかしすぐに冷たい雨に打たれて消えてしまいました。

　寒い！

　雨ってこんなに冷たかったっけ…

「とにかく、私の家が近いから、連れて行くわ。先に温かいお風呂に入って、乾いた服に着替えさせてあげるから、それから帰らせるわ！」

　彼女は反論を許さないように言った。

　私は何か言い返そうとしたが、結局口に出せず、ただ頷いた。

「私は陽子…」

「知ってるよ。まあ、もう3年近く同じクラスの仲間だから。あなた、私の名前を覚えてよね？」

「あなたは英子、覚えてる。学校では唯一、挨拶をしてくれる人だもの。」

「でもいつも反応が冷淡だけどね。」

　私は何を言ったらいいのか分からず、黙々と歩く。

　彼女の家に向かう途中、不思議な会話が交わされる。

　英子に玄関で待っていてくれと言われる。

　たぶん小学生以来、他人の家に行くことがなかったせいで、私はとても緊張な気分になり、周囲を見回していた。

　英子の家は裕福なのかな？光沢のある大理石の床を見て、思わずそう思った。

　私は玄関の片側にある靴箱を見て、彼女の靴だけが入っているように見え、なんだかデジャヴが気がする。

　もしかして彼女は一人暮らししているのかな？

　英子はスリッパとバスタオルを持って玄関に現れ、私が靴箱を見ているのを見て、彼女も靴箱を見た。ほんの一瞬、彼女の顔に不快な表情が浮かびました。

「緊張する必要はないわよ、じっくりお風呂に浸かって、体を温めて。」

　でも、彼女の声は相変わらず優しく、何故か彼女の声を聞くと心が落ち着くのを感じ。

「着替えた服を洗濯かごに入れてね、私があなたに合う服を探すわ。」

　彼女は私を浴室に案内して、ドアの外で言い。

　そして、シャワーの音が鳴り響く。

　私は服を脱ぎ、英子の家のバスタブに入り、温かいお湯に包まれて、心地よさを感じ。

　この感覚は、彼女が雨の中で私を抱きしめたときの感覚を思い出させ。

　そして、幼少期に母親が私を抱きしめてくれたときをも思い出した。

　父親が亡くなり、母親が父親の仕事を引き継いだ後、家族の温かさが一瞬にして失われるように感じ。

　その無邪気な子供時代の思い出は、夢の中でしか存在しない幻想のように思え。

　そんなことを考えているうちに、再び涙が溢れ出る。

　自分は泣き虫ではないと思っていたけれど、それはたぶん自分が強いだけではなく、ただ泣いても何も変わらないと思っていたからかもしれない。

「ママ…」

　私は抽泣のような声でつぶやき。

「陽子？何か言った？」

　英子の突然の声に驚かされる。

「い、いや！何も言ってないよ！何かあったの？」

　私は慌てて答えましたが、声が大きくて自分の声とは全く違うように聞こえ。

「ごめんね、驚かせた？私はパジャマを外にかけて、洗い終わったら着替えてね。」

「ありがとう…」

　深呼吸して、心の動揺を抑えようとした。

　先ほどの会話で少し恥ずかしく思った。英子は自分の言葉を聞いていたのかしら？

　もし聞いていたら、彼女はどう思うのだろうか？

　不安が心に広がっていった。

　そうして、英子の家の靴箱を思い出した。初めて見た時、なんだか見覚えがある気がした。

　気づいたことがあります。彼女の家の靴箱と自分の家の靴箱は似てい。

　もしかして、英子は自分と似たような境遇の仲間なのかもしれない。

　英子を思い出し始める。彼女の目、笑顔、風になびく長い髪を頭の中で細部まで描写し、その過程で心の中に暖かい気持ちが湧き上がってきた。

　それは、彼女が自分と同じような状況にある可能性があるからでしょうか？

　彼女が雨の中で私を抱きしめたシーンが再び頭に浮かぶ。

　私の顔が熱くなってきた…きっとお風呂に長く入りすぎたせい。