前のエピソード――一〇匹

　深夜。誰もいない社内。パソコンに向かう。一人。

　残っているかもしれない。断片。サルベージすれば。できるかもしれない。復元。全部じゃなくとも。一部だけでも。一部だけでも取り戻せれば、間に合うかもしれない。本当に？　判らない。じゃあ間に合わない？　判らない。それなら同じ。やればいい。やるしかないのだから。やればいい。

　でもあれなんで、どうして間に合わせなければいけないんだっけ。そもそも何に間に合わせるんだっけ。思い出せない。そもそも何で作ってたんだっけ。思い出せない。そもそも何を作ってたんだっけ。思い出せない。そもそも何がしたかったんだっけ。思い出せない。

　思い出せない。思い出せない――。

『家族で世界を救うんでしょ？』

　あ、そうだ。そうだった。

『そんなことも忘れちゃったの？』

　違うよ、覚えてるよ。

『ほんとに？』

　ほんとだよ。ほんとに、ほんとに。

『そーくんのうそつき！』

　うそじゃないよ。嫌わないでちょうだいよう。

『ふんだ、どうしてやろうかしら』

　やだよう、なーちゃんに嫌われたら生きてけないよう。

『……ふふふ、冗談よ。そーくんを嫌うなんてそんなこと、あるわけないじゃない！』

　ほんと？　ほんとに？

『ほんとのほんと、ほんとによ』

　ぜったいぜったい？　生命賭けれる？

『生命だって賭けれるわ。だからそーくんも、離れちゃやーよ！』

　離れないお。ぜったい離れないお。

『ふふふ。ずっといっしょ。ずっとずっと、ずぅっといっしょ！』

　ずっといっしょ、ずぅっといっしょ。うふ、うふふ。

　なーちゃん。なーちゃんがいる。だからがんばれる。だから乗り越えられる。魔王を倒す旅が平坦なそれでなくとも、立ちふさがるモンスターが凶暴になろうとも、課された試練に悩まされようと、二人でいるから乗り越えられる。ああだこうだと言いながら、二人で試練を乗り越えられる。

　ああそうだ、そうなのだ。これがぼくの原初体験。光差す楽園の、その永遠の顕現。この寸刻の連鎖的永続こそが、この果てしなき地平への饗応こそが、知性未然に授けられた根源的幸いの福音なのだ。これこそが神性。我が身へと舞い降りし、唯一にして比するものなき奇跡の中の奇跡。即ち――愛なのだ。

　なーちゃんこそが、愛なのだ。

　愛しています。知ってるわ。

　愛しています。当然よ。

　愛しています。だからなに。

　愛しています。そうかしら。

　愛しています。調子がいいのね。

　愛しています。怒るわよ。

　愛しています。笑っちゃう。

　愛しています。他にないの？

　愛しています。恥ずかしいわ。

　愛しています。うそばっかり。

　愛しています。そうでしょうね。

　愛しています。もういいでしょ。

　愛しています。仕方ないわね。

　愛しています。私もそうよ。

　愛しています。……私もよ。

　愛しています。…………私もよ。

　愛しています。………………私もよ。

　愛しています。…………………………。

　愛しています。

　愛してる。

　うれしい。

　パソコンが落ちた。電気が落ちた。夜闇に落ちた。魔界に落ちた。

　音がなる。かりかりと音が鳴る。パソコン本体の筐体が、かりかりと何かに掻かれている。内側から何かに掻かれている。恐れはなかった。敵の正体は判っていたから。やつらは勇者を抹殺し、光の巫女を奪わんと目論んでいる。光を嫌い、愛を喰らう、闇に潜みし黒虫＜魔物＞ども。ぼくたちの――“世界”の敵。

　筐体が外れた。足元で、それが溢れた。がこんがこんと、音が続いた。潜んでいたのはぼくのパソコンにだけではなかった。フロア中のパソコンから、次から次へとやつらが出てきた。“闇の魔物”が、ぼくらを狙って現れた。負けるわけにはいかなかった。だってぼくは、“勇者”なのだから。

　なーちゃん、力を貸して。いっしょに闇の魔物を退治しよう。

　闇を払う光の力。世界の希望となる力。それはもう、光の巫女から預かっていた。光沢のボディに『ブレクエ』の象徴が刻印された、『聖なる種火＜ジッポライター＞』。蓋を開けて、火を灯す。魔物は怯み、光に焼かれてのたうち回る。

　けれどやつらも闇のもの。一筋縄でいくはずもなく、やつらはぼく＜勇者＞の足を噛む。肉を貪り管を食み、内から外から這い登っては、ぼく＜勇者＞の生命をまっすぐ狙う。ぼろぼろ剥げゆく皮膚の上で、無数の魔物が這い回る。もはやぼく＜勇者＞にはぼく＜勇者＞が見えず、全身あまねく闇に覆われ、希望と共に世界の明日も閉ざされかける――が、しかし。

『がんばりなさいよね』

　判っているよ。

　種火の力を増幅する、精霊から授かった光の神器。ぼくの手には、それがある――殺虫剤という名の、それがある。ぼく＜勇者＞はそれを、噴射する。ぼく＜勇者＞に向けて、虫＜魔物＞に向けて、そして輝く種火に向けて――噴射する。

　指先に力を込めた。