わしらはかみさま

第七話 あらみたま

　穂波は看護師の叱責をものともせず、病院の廊下を走って病室に辿り着いた。

　ばんっとドアを開けると、総一郎が振り返る。

「穂波」

「おっちゃん！　青葉が倒れたって、ほんまかいな！？」

　怒鳴るように尋ね、穂波はベッドに横たわる青葉を発見して青ざめた。

「青葉――」

　青葉の腕には点滴が付けられており、その目は頑なに閉じられていた。

　穂波は一旦大阪に帰ったのだが、総一郎から電話をもらって、慌てて戻ってきたのだ。

「いつ、倒れたんや？」

「夜中に、物音がしてな。二階に上がったら、青葉が倒れとった……」

　総一郎はゆううつそうに、ため息をついた。

「原因はわからんけど、意識が戻らんのや」

「神さんは？」

　穂波は周りを見回した。

「わからん。神さんも、見当たらへん。俺は霊力ないけん、お前にならわかるんちゃうかと思ってんけど……」

「すりーぷ、感じるか」

　穂波はすりーぷに尋ねたが、すりーぷは首をひねっただけだった。

『わからない～。どこに行ったんだろ～』

「こまっちゃんは、まだ病院におるんか？」

「それがなあ……」

　総一郎は渋面を作った。

「行方不明なんや」

「何やて！？」

　穂波はますます青ざめ、すりーぷと顔を見合わせた。嫌な想像が、頭の中を駆け巡る。

「村のみんなが捜してくれとるけど、まだ見付からん。もう、どうなっとるんやろな」

　眠っていないのか、総一郎の顔には疲労の色が濃かった。

　二人が押し黙った時、病室の扉が開いて派手な青年が入ってきた。

「蘇芳やん」

　穂波は驚いたように、蘇芳を見やった。

「何や、穂波か」

「何やって何や。お前こそ何や」

　昔から、あまり相性の良くない二人であった。

「青葉が倒れたって聞いたけん、見舞いにきた。何があったんや」

「俺もさっぱりわからん。いきなり、倒れたらしくて。しかも神さんも行方不明。お前、何か知っとったりせんか？」

「知らん。まあ、あの女のせいやとは思うけど」

　蘇芳の一言に、穂波は眉をひそめた。

「あの女？」

「佐倉小町やったっけ？　だけん、あいつを村に置くな言うたのに」

「何でそんなこと言うねん」

「悪いもん、持っとるってわかったけん」

　蘇芳は肩をすくめてから、青葉を見下ろした。

「ほんまアホやな、青葉は」

　言葉とは裏腹に、声には心配そうな響きが宿っていた。

「霊力が、なくなっとるな」

「……お前も、わかるんか。蘇芳」

　穂波が確認すると、蘇芳は小さく頷いた。

『多分、吸い取られたんだね～』

　すりーぷが、推測を口にした。

「穂波。ところでそれ、何や」

　蘇芳はすりーぷが気になったらしく、指差して尋ねた。

「ん？　すりーぷっていう、眠り神。俺、この神さんの覡やってるねん」

「へえ……」

『くすぐった～い』

　気になるのか、蘇芳はすりーぷをつつき始めた。

「やめんかい」

　穂波が止めると、蘇芳はあっさり手を引っ込めた。すりーぷは、まだくすぐったそうにしている。

「双神の末裔が、集まったな」

　総一郎はふたりを見比べて、苦笑した。

「ほんまやなあ。これで、おとんがおったら勢揃いやけど」

　穂波も少しだけ笑った。けれども、気分は浮かない。双神の中心を為す存在である巫女が倒れ、双つ神は行方知れず。大きなものが欠けている状態だ。

「穂波。何でこいなことなっとるか、わかるんか」

　総一郎は表情を引き締め、問うた。

「……多分やけどな。こまっちゃんの中におる神さんがこまっちゃんを乗っ取って、青葉の霊力吸い取ったんやと思う」

　穂波の推理に、すりーぷが賛同するように頷いた。総一郎はそれを聞いて、心配そうに、眉をひそめた。

「霊力を吸い取られたんやったら、青葉はどうなるんな」

「わからん……」

　穂波は椅子に腰かけ、うなだれた。

　青葉の霊力がなくなったのだったら、双つ神はどうなってしまったのだろうか。

「青葉が起きるの、待つしかあらへん」

　穂波はそう呟いて、眠り続ける従兄弟を見やった。

＊

（ここは、どこやろ）

　青葉は空を仰いだ。

　真っ青な空。青々とした草原。さらさら流れる、清流。美しいところだった。

　妙に目線が低いと思って川の水面に自分の姿を映すと、子供が映った。

　つやつやとした黒髪に縁取られた顔は、双神家らしくきりりとして。だけど、とてもあどけなくて。

「俺、子供やったっけ……？」

　青葉は手で顔を押さえる。

（ああ、せやせや。まだ俺、六歳や。僕、六歳なんや）

　段々と口調も思考も記憶も、子供に戻る。

「父ちゃん……？　お母さん……？」

　急に心細くなって、青葉は辺りを見回して家族を呼ぶ。

「おばあちゃん……？」

　すると、横に誰かが現れた。

「お姉ちゃん、誰？」

「お前こそ誰じゃ」

　その少女は凛として、揺るぎない瞳を持っていた。誰かに似ているような気がする。

　つややかで長い黒髪をひるがえし、少女は歩き出す。

「待って。なあ、ここどこな？　僕のお母さんと父ちゃん、どこな？」

「私は知らんぞ」

　少女は呆れたように肩をすくめ、木の根元に座った。

「お姉ちゃん、何しとるんな？」

「修行じゃ。私は巫女じゃけん」

　ようやっと、少女は顔を綻ばせる。途端に優しそうになり、青葉は彼女に親近感を覚えた。

「僕のおばあちゃんも巫女なんやよ」

「ほうな。お前は？」

　問われ、青葉は何かを思い出しそうになる。

「僕は……次の巫女……」

「ちゃうやろ」

「え？」

　何が違うのだろうか。祖母が今の巫女で、自分は次の巫女のはず……。

「呼ぶ声が、聞こえんな？」

「呼ぶ……声？」

　青葉はそっと耳をすませる。しかし、何も聞こえなかった。

「死にかけて迷って、こいなとこ来てしもたんじゃな」

「こいな、とこ……？」

　青葉は改めて、周りの景色を見る。誰かが向こうに立っていた。赤茶色の髪を持った、青年が。

「もう、迎えにきたのう。青葉、戻るんよ。みんなが待っとる」

「みんな？」

「青葉。巫女は辛いか」

「わからへん……」

　いきなりの問いに、青葉は正直に答えた。

「教えといたる。たまに、辛いぞ。神と人をつなぐ巫女は、とても哀しい決断を迫られることがある。……だけん、その時はな」

　少女はそっと、青葉の手を握る。

「一人やないって、思い出し。周りの人々や祖先が……みんなお前を、見守ってくれとるよ」

　少女は、優しく笑った。愛しい子供を見守るような、優しさがにじんでいる。

「そのことを忘れんと、立ち向かい。ほら、わしの力を少しやる」

　体に、清冽な霊力が注ぎ込まれる。それと共に、一気に少女が老いた。

「立派になったな、青葉」

「ばあちゃん……」

　確かめなくてもわかる。自分が元の姿に戻ったのだと。

「わしは、もう行く。ここは生者の世界と死者の世界の狭間。わしがここに来れたんは、お前がここで迷とったけんじゃ。さあ、もう道はわかるんな」

「うん。ばあちゃん、あのな」

　言いたいことがたくさんあった。なのに、それから先が言えない。

「もう時間がないぞ、青葉。もう一度、契約をするんじゃ」

　青葉は少し迷ったが、詠唱を紡いだ。

「かぜふきて　ひをあおり　うまれしは　カザヒさま　みずしみて　つちおこり　うまれしは　ミナツチさまと」

　祖母は笑顔を浮かべ、こちらに背を向け歩き出した。髪の赤い青年が、再び若返った彼女を待っている。

（そういや、『じいちゃんは穂波より赤い髪やった』って親父が言っとったな……）

　最後に一度だけ、先代の巫女――双神光枝（みつえ）は青葉を振り返って、微笑んだ。