第七話 あらみたま
穂波は看護師の叱責をものともせず、病院の廊下を走って病室に辿り着いた。
ばんっとドアを開けると、総一郎が振り返る。
「穂波」
「おっちゃん! 青葉が倒れたって、ほんまかいな!?」
怒鳴るように尋ね、穂波はベッドに横たわる青葉を発見して青ざめた。
「青葉――」
青葉の腕には点滴が付けられており、その目は頑なに閉じられていた。
穂波は一旦大阪に帰ったのだが、総一郎から電話をもらって、慌てて戻ってきたのだ。
「いつ、倒れたんや?」
「夜中に、物音がしてな。二階に上がったら、青葉が倒れとった……」
総一郎はゆううつそうに、ため息をついた。
「原因はわからんけど、意識が戻らんのや」
「神さんは?」
穂波は周りを見回した。
「わからん。神さんも、見当たらへん。俺は霊力ないけん、お前にならわかるんちゃうかと思ってんけど……」
「すりーぷ、感じるか」
穂波はすりーぷに尋ねたが、すりーぷは首をひねっただけだった。
『わからない~。どこに行ったんだろ~』
「こまっちゃんは、まだ病院におるんか?」
「それがなあ……」
総一郎は渋面を作った。
「行方不明なんや」
「何やて!?」
穂波はますます青ざめ、すりーぷと顔を見合わせた。嫌な想像が、頭の中を駆け巡る。
「村のみんなが捜してくれとるけど、まだ見付からん。もう、どうなっとるんやろな」
眠っていないのか、総一郎の顔には疲労の色が濃かった。
二人が押し黙った時、病室の扉が開いて派手な青年が入ってきた。
「蘇芳やん」
穂波は驚いたように、蘇芳を見やった。
「何や、穂波か」
「何やって何や。お前こそ何や」
昔から、あまり相性の良くない二人であった。
「青葉が倒れたって聞いたけん、見舞いにきた。何があったんや」
「俺もさっぱりわからん。いきなり、倒れたらしくて。しかも神さんも行方不明。お前、何か知っとったりせんか?」
「知らん。まあ、あの女のせいやとは思うけど」
蘇芳の一言に、穂波は眉をひそめた。
「あの女?」
「佐倉小町やったっけ? だけん、あいつを村に置くな言うたのに」
「何でそんなこと言うねん」
「悪いもん、持っとるってわかったけん」
蘇芳は肩をすくめてから、青葉を見下ろした。
「ほんまアホやな、青葉は」
言葉とは裏腹に、声には心配そうな響きが宿っていた。
「霊力が、なくなっとるな」
「……お前も、わかるんか。蘇芳」
穂波が確認すると、蘇芳は小さく頷いた。
『多分、吸い取られたんだね~』
すりーぷが、推測を口にした。
「穂波。ところでそれ、何や」
蘇芳はすりーぷが気になったらしく、指差して尋ねた。
「ん? すりーぷっていう、眠り神。俺、この神さんの覡やってるねん」
「へえ……」
『くすぐった~い』
気になるのか、蘇芳はすりーぷをつつき始めた。
「やめんかい」
穂波が止めると、蘇芳はあっさり手を引っ込めた。すりーぷは、まだくすぐったそうにしている。
「双神の末裔が、集まったな」
総一郎はふたりを見比べて、苦笑した。
「ほんまやなあ。これで、おとんがおったら勢揃いやけど」
穂波も少しだけ笑った。けれども、気分は浮かない。双神の中心を為す存在である巫女が倒れ、双つ神は行方知れず。大きなものが欠けている状態だ。
「穂波。何でこいなことなっとるか、わかるんか」
総一郎は表情を引き締め、問うた。
「……多分やけどな。こまっちゃんの中におる神さんがこまっちゃんを乗っ取って、青葉の霊力吸い取ったんやと思う」
穂波の推理に、すりーぷが賛同するように頷いた。総一郎はそれを聞いて、心配そうに、眉をひそめた。
「霊力を吸い取られたんやったら、青葉はどうなるんな」
「わからん……」
穂波は椅子に腰かけ、うなだれた。
青葉の霊力がなくなったのだったら、双つ神はどうなってしまったのだろうか。
「青葉が起きるの、待つしかあらへん」
穂波はそう呟いて、眠り続ける従兄弟を見やった。
*
(ここは、どこやろ)
青葉は空を仰いだ。
真っ青な空。青々とした草原。さらさら流れる、清流。美しいところだった。
妙に目線が低いと思って川の水面に自分の姿を映すと、子供が映った。
つやつやとした黒髪に縁取られた顔は、双神家らしくきりりとして。だけど、とてもあどけなくて。
「俺、子供やったっけ……?」
青葉は手で顔を押さえる。
(ああ、せやせや。まだ俺、六歳や。僕、六歳なんや)
段々と口調も思考も記憶も、子供に戻る。
「父ちゃん……? お母さん……?」
急に心細くなって、青葉は辺りを見回して家族を呼ぶ。
「おばあちゃん……?」
すると、横に誰かが現れた。
「お姉ちゃん、誰?」
「お前こそ誰じゃ」
その少女は凛として、揺るぎない瞳を持っていた。誰かに似ているような気がする。
つややかで長い黒髪をひるがえし、少女は歩き出す。
「待って。なあ、ここどこな? 僕のお母さんと父ちゃん、どこな?」
「私は知らんぞ」
少女は呆れたように肩をすくめ、木の根元に座った。
「お姉ちゃん、何しとるんな?」
「修行じゃ。私は巫女じゃけん」
ようやっと、少女は顔を綻ばせる。途端に優しそうになり、青葉は彼女に親近感を覚えた。
「僕のおばあちゃんも巫女なんやよ」
「ほうな。お前は?」
問われ、青葉は何かを思い出しそうになる。
「僕は……次の巫女……」
「ちゃうやろ」
「え?」
何が違うのだろうか。祖母が今の巫女で、自分は次の巫女のはず……。
「呼ぶ声が、聞こえんな?」
「呼ぶ……声?」
青葉はそっと耳をすませる。しかし、何も聞こえなかった。
「死にかけて迷って、こいなとこ来てしもたんじゃな」
「こいな、とこ……?」
青葉は改めて、周りの景色を見る。誰かが向こうに立っていた。赤茶色の髪を持った、青年が。
「もう、迎えにきたのう。青葉、戻るんよ。みんなが待っとる」
「みんな?」
「青葉。巫女は辛いか」
「わからへん……」
いきなりの問いに、青葉は正直に答えた。
「教えといたる。たまに、辛いぞ。神と人をつなぐ巫女は、とても哀しい決断を迫られることがある。……だけん、その時はな」
少女はそっと、青葉の手を握る。
「一人やないって、思い出し。周りの人々や祖先が……みんなお前を、見守ってくれとるよ」
少女は、優しく笑った。愛しい子供を見守るような、優しさがにじんでいる。
「そのことを忘れんと、立ち向かい。ほら、わしの力を少しやる」
体に、清冽な霊力が注ぎ込まれる。それと共に、一気に少女が老いた。
「立派になったな、青葉」
「ばあちゃん……」
確かめなくてもわかる。自分が元の姿に戻ったのだと。
「わしは、もう行く。ここは生者の世界と死者の世界の狭間。わしがここに来れたんは、お前がここで迷とったけんじゃ。さあ、もう道はわかるんな」
「うん。ばあちゃん、あのな」
言いたいことがたくさんあった。なのに、それから先が言えない。
「もう時間がないぞ、青葉。もう一度、契約をするんじゃ」
青葉は少し迷ったが、詠唱を紡いだ。
「かぜふきて ひをあおり うまれしは カザヒさま みずしみて つちおこり うまれしは ミナツチさまと」
祖母は笑顔を浮かべ、こちらに背を向け歩き出した。髪の赤い青年が、再び若返った彼女を待っている。
(そういや、『じいちゃんは穂波より赤い髪やった』って親父が言っとったな……)
最後に一度だけ、先代の巫女――双神
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