わしらはかみさま

第六話 たつのかみ 2

　青葉は穂波の持ち帰った和綴じ本や巻物を、ひたすら読み続けた。

　さすがに眠くなって目をこすった時に、襖の開く音がした。

「青葉……」

　小町が、遠慮がちに立っていた。

「小町。どしたん？」

「まだ、読んでるの？」

　そっと、小町は座って青葉の手元を覗き込む。

「ん。もう、十二時か」

　青葉は大きく伸びをして、壁時計を見やった。夢中になっていたせいで、時が経つのも忘れていたようだ。

「小町、起きてて大丈夫な？」

「ええ。青葉、本当にありがとうね。心配してくれて、嬉しいわ」

　まるでそれが別れの言葉のように思えて、青葉は眉をひそめた。

「私ね、後悔してないわ。ここに来たこと。青葉には迷惑だったかもしれないけど」

「迷惑なこと、あらへんよ？」

　小町の真意を測りかねて、青葉は首を傾げた。

「私ね、青葉にもう一度会いたかった。手紙を私が止めたのは……青葉やここのことを忘れたら、東京に馴染める気がしたからよ。でも、いつまで経ってもここが、青葉が、懐かしかった……」

　涙はないのに、小町は今にも消えてしまいそうなほど、儚く見えた。

「目を閉じれば、浮かぶのは懐かしい田舎の風景だった。ここで、辛いこともあったわ。その記憶を封じるほどに、辛いこともあった。でも、私は幸せだったのよ」

　小町の声が、震え始める。

「あっちで幸せでないのは、私が頑張ってないからだって思って……甘えてるからだって思って……頑張ったの。でもその内に、何を頑張れば良いかわからなくなって――」

「小町」

　静かに名を呼び、顔を覗きこむ。小町は無表情だった。

「私、何を言ってるのかしらね。辛い辛いって、言うばかりで……」

「小町。辛いって言うことは、悪いことちゃうよ」

　青葉は小町の頬に触れた。

「いっつもいっつも、頑張らんでもええんよ」

　青葉は、ふわりと顔を綻ばせた。

「小町はずっと、頑張っとってんもんな。頑張り屋さんやもんな。そら、疲れるわな……」

「うん……」

　小町は何かをこらえるように、目を伏せた。

「立ち止まってもええ。休んでもええ。誰かに頼ってもええ。一人で、ずっと頑張らんでもええんよ」

「うん……」

「神さんのことも、小町のせいちゃうよ。これは小町の両親が、ほんまにしたらいかんことしたせいやけん」

「したら、いけないこと？」

　小町は眉をひそめ、青葉を見上げた。

「神さんは、無理に封じたらそれだけ歪むんよ。小町の神さんは元々、荒ぶる神やったらしいけん、抑えられてしもて暴走したんやな」

「荒ぶる神って、祟り神ってこと？」

「ちょっとちゃうな。荒ぶる神は、荒魂（あらみたま）のことや。神さんは大体、色んな顔持っとってな。荒魂と和魂（にぎみたま）に分かれることが多い。荒魂は神さんの、荒々しくて恐ろしい面を表しとる。和魂は反対に、穏やかで優しい面や。カザヒさんとミナツチさんは、普段は和魂なんよ」

　青葉の説明に、小町は納得したように頷いた。

「そういえば、前に聞いたわね。ここの神さまだけに当てはまる話じゃないのね」

「せやな。民間信仰では、こういう区分けされることが多い。小町の神さんもまさに、二つの面を持つ神さんやったんや。カザヒさんとミナツチさんとは反対に、小町の神さんはいつも荒魂やったらしい。だけん、巫女の体で鎮めて和魂にしたんな。やのに、無理矢理封じてしもたけん……恨んどるんかもしれん」

　ただでさえ力を抑えられるというのに、更に無理に封じられたのだ。神の怒りは計り知れない。

「小町、もう寝えな。小町が弱ったらそれだけ、神さんは小町を乗っ取ろうとするけん。わかった？」

「――ええ」

　小町は立ち上がってから、微笑んだ。

「青葉も、寝たら？」

「うん、俺もすぐ寝るけん。何かあったら、すぐ母さんに言うんやよ」

　念のため、母に小町と一緒に寝てもらうよう頼んだのだった。

「おやすみなさい」

「おやすみ」

　小町を見送ってから、青葉はもう一度文机に向き直った。

　背後に気配を感じて振り向くと、カザヒとミナツチが現れていた。

「カザヒさん、ミナツチさん……小町、助からんかもしれん……。一体、どうしたらええんや！」

　怒りに任せて、青葉は机を拳で叩いた。

『何が書いてあったんじゃ』

　カザヒに問われ、青葉はうつむく。

「神にふさわしくないと神が判断した場合は、神が巫女を食い破って出てくるって」

　双つ神は不安そうに、青葉の肩にそれぞれ手を置いた。

「いかんかった場合、体に印が出るらしい。多分、出てくるのに必要な力を得るために神は霊力を吸収しとるんや」

　カザヒとミナツチは、絶句していた。

「明日調べて、出てたら……」

『神を消すしかあらへん。でも、こまっちゃんの中におる神をどうやって消すんじゃろ』

『んだ……』

　その後も、青葉と双つ神は不安そうな顔で、話し合いを続けたのだった。

　翌日、青葉は小町と穂波に説明した。

「体に印が出てたら、神が小町を巫女と認めてないってことになる。だけん、確かめてええんな？」

　〝小町の体を食い破って出てくる〟という点だけは、伏せておいた。

「確かめるって、どないするんや」

　驚いて口を開けたのは、穂波だった。

「神さんに見てもらう。悪いけど、脱いでな」

　肩をすくめ、青葉は後ろに控えるカザヒとミナツチを示した。

「わかったわ……ええと、どこで……？」

　小町は少し恥ずかしそうに、尋ねた。

「小町の部屋でもええし、隣の部屋でもええよ。さて、神さん。どっちがするんな？」

　青葉が問うと、ミナツチが挙手した。

「……せやな。ミナツチさんの方がええな」

『どういう意味じゃ』

　青葉の呟きに、カザヒは傷付いたようだった。

『水の力やからなあ。わしのが、適任やろ』

　ミナツチの言葉に、カザヒは『なるほど』と納得していた。

『行こか、こまっちゃん』

「はい」

　ミナツチと小町は、一旦部屋を出ていった。

「しかし、話が大事になってきたなあ」

　穂波がため息をついたところで、青葉は話を切り出した。

「小町には言ってへんけど、えげつない話があるんよ……」

「え？　何の話や」

　ぽかんとして、穂波は聞き返す。青葉は少しためらいながら、答えた。

「……神さんが小町を巫女にふさわしくないって判断したら、食い破って出てくるって……」

「つまり、こまっちゃんは」

「死んでまう」

　言い辛すぎて、青葉は唇を噛んだ。

「その前に、神さんを消せば助かるとは思う」

「まあ、もう祟り神になってしもとるようなもんやからな」

　穂波が憂い顔を浮かべた時、ミナツチと小町が帰ってきた。

「ミナツチさん、どうやった？」

　青葉が慌てて尋ねると、ミナツチはゆっくり首を振った。

『印みたいなんは、何もなかった』

　たちまち、その場にホッとした空気が流れる。

『ただなあ――』

　ミナツチが何か言いかけた時、小町がいきなりうずくまった。

「小町？」

　小町に駆け寄った青葉は、彼女の浮かべる苦悶の表情に驚愕した。

「小町！」

「痛い……！」

「どしたんや！　小町！」

　青葉が怒鳴るも、小町はいきなり倒れこんでしまった。

　医師の言葉に、一同は驚愕した。

「妊娠していらっしゃいますね」

　当の小町は、病院のベッドで眠っている。

「では、また来ます」

　医師は一旦、病室を出ていってしまった。

『これが、わしの言いかけたことやった。多分な、神がこまっちゃんを認めんかった印が、これなんちゃうやろか』

　ミナツチの一言に、皆は顔を見合わせる。

「つまり、妊娠が印？」

『せや。目に見える痣とか刺青やなく、こういう症状のこと言っとったんちゃうん？』

「なるほどな」

　ミナツチに、青葉は頷きかける。

『食い破るってのも、比喩じゃな？　神は〝子供として〟こまっちゃんの体から出るんじゃな』

　カザヒがゆううつそうに、推測を述べた。

「つまり、こまっちゃんのお腹におるんは、神さんってことか」

　穂波の言葉は、静かな病室に、やけにくっきりと響いた。