わしらはかみさま

第五話 かざぐるま 2

＊

　青葉はぬるくなったお茶を飲み干してから、口を開いた。

「神さんやて？」

「せや。でも、あんまり詳しいことは聞けんかってん。何せ、それを封印したんは、御年九十九歳の婆さんやってな。もう、ボケてしもとって」

　穂波は深々と、ため息をついた。

「ほな、すりーぷの記憶見てみて。実際に聞いた方がええやろ。神さんも、お前を通して見れるから」

　そう言って穂波は、すりーぷに頷きかける。すりーぷは、ふよふよ飛んで青葉の額に手を当てた。

『あなたは段々眠くな～る』

「記憶の再生が終わったら目が覚めるから、すりーぷに任し」

　青葉の戸惑いを見抜いたかのように穂波が助言したので、青葉は素直に目を閉じた。

　ぼんやりとした視界が、段々と色味を増していく。質素で古い、小さな部屋。昔ながらの日本家屋で、囲炉裏がしつらえられていた。

　正面にはかなり高齢と思われる老婆が座していて、斜め下には穂波が座っている。

（ほうな、これはすりーぷの視点な……）

　青葉がそれを悟った時、穂波が怒鳴った。

「ばーあーちゃん！　聞こえるかー！？」

　穂波の声にも反応せず、老婆は膝の上の猫を撫でている。

「かわいい猫やねえ」

「猫のこと、言っとらんよー！」

「かわいいと思うやろ？」

「あかんわ！」

　穂波はがっくり、肩を落とした。

　老婆の優しげな表情を、囲炉裏の火が照らす。見ただけで、相当な霊力の持ち主だとわかった。

「すみませんねえ」

　障子を開けて、女が入ってきた。

「おばあちゃん、この頃すっかりぼけてしもて。耳も、遠うてね」

「えーと」

　穂波は彼女に見覚えがなかったらしく、首を傾げた。

「孫娘です。兄さんから、話聞きました。双神穂波さん、お茶どうぞ」

　穂波は前に置かれた茶菓子とお茶に恐縮して、「どうも」と頭を下げる。

「いきなり来てしもて、すみません」

「いえ、大丈夫ですよ。私、昔からよくおばあちゃんの傍におったんで、何かお役に立てるか思たんですけど」

「ありがとうございます。あのですね、佐倉って姓に覚えはありますか？」

　穂波は遠慮がちに尋ねた。彼女は見たところ二十代なので、覚えている可能性はかなり低いだろう。

「すみません……」

　案の定の答えが返ってきた。

「おばあちゃん、たまにしっかりしはるんで、もうちょっと待ってもらえますか？　……おばあちゃん！」

　孫娘は、祖母を優しく呼ぶ。

「何ね、洋子（ようこ）」

「清乃（きよの）やで？　……洋子は、母の名前なんです」

　苦笑して、清乃というらしい女性は穂波の方を向く。

「ばあちゃん！　佐倉って名前、覚えとるかー！？」

　穂波がもう一度叫ぶと、老婆は嬉しそうに頷いた。

「猫はええよ」

「だから、猫やなくて！」

　穂波は苛立ったように、頭を掻きむしった。

「ちょっと前まではしっかりしとって、色んな心霊関係の相談に乗っとったんですけどね」

「そうですやろなあ。封印もできるなんて、すごすぎるで、ばあちゃん」

　褒めてみたらどうかと思ったが、老婆は返事もせずに猫を撫でるだけだ。

「佐倉小町、覚えないかなあ……」

　すると、さして大声を出したとも思えないのに、老婆は反応した。

「……こまち……」

「え？　ばあちゃん、思い出したんか？」

　穂波は思わず、身を乗り出した。

「かわいそうに……かわいそうになあ……」

　老婆の頬には、透明な涙が伝っていた。穂波は眉をひそめ、老婆に近付いて肩を掴む。

「何が、あったんや？」

「かわいそうな子や」

　老婆の瞳に、知性が宿っていた。

　何と凛々しい表情なのだろうか。

「あたしが封じたんや。あの子の中におった、神を。反対したのに、両親はしつこく願ってなあ……。封印しても、ええこと一つもあらへん言うたのに……。せんかったら、育てられへん言うてなあ」

　まるで自分のことのように哀しげに、老婆は涙を流し続けた。

「何も、ええことないのになあ……かわいそうになあ……。あたしを脅してまで、両親は封印させたんや」

「な、何やて――？　神を封じたやって？　脅した、やって？」

「神を封じるなんて、普通の方法やったらできへん。だから、あたしは……あの子の魂の一部を削って、それを封印の楔にしたんや」

「魂の一部！　それで、依頼主は、佐倉小町の両親でええねんな！？」

　穂波は慌てて問いを口にしたが、老婆の目はまた虚ろになっていた。ただ、涙だけが依然として流れている。

「猫はかわええなあ……」

　穂波はがっかりするあまり、横に倒れてしまった。

「ドンマイ、俺……」

「大丈夫ですか？」

　清乃が、穂波の顔を覗き込む。

「大丈夫です。あー、もうちょっとやったのに！　でも、結構大事なこと聞けたな」

　一人でぶつぶつ呟いていると、清乃が口を開いた。

「あの……今ので、思い当たることがあったんです。おばあちゃん、ぼける前まで思い出したように時々〝かわいそうに〟って言っとったんです。したらあかんこと、してしもた言うて。そのこと、ちゃいますやろか？」

「したら、あかんこと……」

　たしかに今の口ぶりでは、封印してはいけなかったものを封印したように思える。

「脅されて、言うてたな。うん、それや思います」

「だけどおばあちゃんが言ってた名前は、立川（たつかわ）だったんです。立つ座る、の〝立つ〟と書く、立川です」

「立川やって？　佐倉やないんか……あ、でも」

　穂波は指を鳴らした。

「それ、母方の苗字かもしれんな！　ありがとさん！」

　穂波は清乃に礼を述べてから、老婆と目を合わせた。

「おばあちゃん、ありがとな。こまっちゃんのことは、任してええから」

　また老婆の目に知性の光が戻ったと思ったのは、気のせいだったのだろうか。

　いきなり現実に引き戻され、青葉は驚いたように目を見開いた。

「おかえり、青葉」

　穂波が少し哀しげな表情で、笑ってみせた。

「こまっちゃんは、予想以上にえらいもん背負ってしもとるんや。それで立川って、調べてみたんや。神を封じたとか言うてたから巫女筋なんやと思うけど、そういった家の話がなかなか出てこんくてな。秘密主義やからか、滅びてしもたからか……」

「滅びた、やて？」

　青葉は掠れた声で、聞き返した。

「つまり、こまっちゃんが最後の末裔って場合やな。せやったら、調べてもわからん理由になる。本家が、滅びてしもとるんやったら」

「せやったら、最悪な……」

　小町に封じられたものを知るのが、小町の母だけになってしまう。

「それに……あのおばあさんは、魂の一部を楔にした、言うてたな。それってやっぱり」

　青葉は呟き、双つ神を振り返った。双つ神にも青葉を通してすりーぷの映像が伝わっていたようで、うんうん頷いた。

『ほうじゃろなあ。わしらが消した、幼少期のこまっちゃん。あれが楔じゃったはず』

　カザヒの一言に、青葉は食いついた。

「でも！　あの小町は、小町に悪影響で……」

「まあ待ち、青葉。おそらく、幼少期のこまっちゃん……それ自身は、悪いもんやなかった。むしろ、封印の楔。ただの、魂の一部や。でも、こまっちゃんは辛い記憶をその子に押しつけて、忘れとった。本来、善悪がないものでも、そら歪んでいくで」

　穂波の意見を聞いて、青葉は「せやな……」と頷いた。繰り返し見せられる辛い光景と言葉を思い出すだけで、胸が痛くなる。あの子も元々、小町の一部なのだ。傷付いて、歪んでいっただけなのだ。

　だから、青葉たちは彼女を消した。封印の楔とも知らず。

『哀しい話やけど、あの後、こまっちゃんはまたここに来るって決めた。あの決断は、内なる神が囁いたはずや』

　ミナツチは静かに、告げた。青葉は思わず、唇を噛む。

　ここは神気に満ちた土地。小町の中に眠る神は、ここでなら目覚められると思ったのだろう。

　しばし、一同黙り込んでしまったが、沈黙に耐えかねたように、穂波が口を開いた。

「引き続き立川のことについて調べるつもりやけど、一度こまっちゃんの両親に聞いた方がええかもしれんな」

「せやな。小町が嫌なんやったら、俺が聞いてきてもええし」

「ただ、答えてくれるかがなあ……。脅してまで封印させたって、よっぽどやで。あー、こまっちゃんの両親は何考えとるんや！」

　穂波は舌打ちして、残った缶ビールをあおった。

「何としても、解決せないかんな」

　決意を胸に、青葉は目を伏せた。

「ん？　電話鳴っとるな」

「ほんま。ちょっと、出てくる」

　穂波の指摘で気付き、青葉は腰を上げた。電話機のところまで行き、受話器を耳に当てると、奇怪な音が聞こえてきた。

「もしもし？」

『――青葉……助けて……』

　ぶつりと、何の前置きもなく電話が切れる。

「小町……？」

　音が悪かったので確かではないが、おそらく小町の声だった。

『どしたんじゃ、青葉』

　カザヒが、心配そうに青葉の顔を覗き込む。

「変な音と一緒に、〝助けて〟って小町の声で。小町に、何かあったみたいや。封印がまた、解けたんかな」

『有り得るぞ。青葉、こまっちゃんが行った島の場所わかっとるんな？』

　カザヒの質問に頷き、青葉は受話器を置いて、穂波の待つ部屋に戻った。

「あの声の様子は、ただごとやあらへん。行ったらな。――穂波、一緒に来てくれるえ！」

「え？」

　もう一本缶ビールを開けようとしていた穂波は、きょとんとして静止した。