わしらはかみさま

第四話 のろいいし 10

　青葉は次いで小町の携帯電話にかけたが、小町は出ずに留守番電話につながってしまった。

「授業中かな……」

　青葉は呟いてから、伝言を残した。

「えーっと、俺やけど。駅まで迎えに行くけん、駅に着いたら電話してな」

　受話器を置き、蘇芳の家に向かうべく、青葉は家を出た

　インターホンを押すと、すぐに蘇芳が出てきた。

「何や、青葉か」

「……蘇芳。今、忙しいんな？」

「まあな。おじいの死体、今日返されるって聞いたけん。通夜するかわからんけど、するとしたら今日か明日やけん」

　眠っていないのか、蘇芳の目の下に不健康そうな隈ができていた。

「蘇芳。小町には、何もせんといてな」

「――は？」

　蘇芳は、首を傾げた。

「小町は、何もしてへん。だけん」

「ほんまに……お前、何もしてへんと思うんか？」

　蘇芳は、鋭い口調で問うた。

「普段の俺やったら、おじいの封印が解けとることくらいわかった。霊力が鈍っとったんや……あの女のせいで。あの女の霊力に、俺の霊力が反発したんや」

「ほんま？」

「嘘は言わん。あの女が、おじいの封印を解いて俺の霊力を鈍らした。これだけで、十分おじいを殺した条件にならんか？　まあ、それだけやないと俺は思っとるけど」

「蘇芳」

　青葉は辛抱強く、名を呼ぶ。

「怒るのはわかる。でも、小町は自分の霊力のこと全然知らんかったけん、あいなことなったんや。だけん、責めるなら……小町に事実を教えんかった俺を責め」

　殴られることを覚悟して言ったが、蘇芳の手が動くことはなかった。

「青葉は、あの女の持ってる力はええもんやないって悟ったけん、言わんかったんちゃうんか？」

「――まあ、それもある。あと、そこまで霊力が強いともわかってなかったんよ。神さんと俺の推理では、小町の霊力は封印されとって普段は出てこんのやと思う。何かの拍子に、出てくるんちゃうかな」

　気付くのが、遅過ぎたのだ。

「お前、弱ってへんか」

　虚を突いた質問に、青葉は息を止める。

「霊力、弱ってへんか？」

「……でも、俺の霊力が強なったんは小町を助けた時からやよ」

「質問が悪かったな。お前の霊力、濁ってへんか？　鈍くなっとらへんか？　強くなっても、濁ったらおしまいやぞ」

　蘇芳の問いに即答できない自分に、青葉は焦燥を感じた。

『お前の言う通りじゃ』

　代わりに答えたのは、カザヒだった。

『本当に少しやけど、影響を受けたんじゃな。たしかに、少し濁りが生じとる。でも、それは純粋にこまっちゃんの霊力のせいやない。こまっちゃんの心が、今は濁ってしもとるけん、青葉も余計に影響受けとるんじゃろ』

「けど、あいつの霊力が青葉に影響を及ぼしとることは、事実」

　蘇芳は勝ち誇ったように、笑った。

「あいつは、この村にも双神にも有害や。出ていかせろ」

「そいな、酷いことできへん」

　青葉は歯を食いしばった。

　ここにいつまでもいれば良いと言ったのは、他でもない自分だ。

「お前、あの女と村どっちが大事なんや？　神さん、捨てるんか？　このままお前の霊力が濁ったら、苦しむのは神さんやろが！」

「――そいな、そいなことあらへん！　小町の霊力は、きっと今は暴走しとるだけや。もう、濁すことあらへん！」

　必死に言い募るも、蘇芳はせせら笑う。

「ほんまか？」

　思わず、青葉は双つ神を振り返った。カザヒとミナツチは、目を逸らす。

「……神さん……？」

『何の対策も施さんかったら、蘇芳の言う通りになるかもしれん』

『カザヒ……』

　ミナツチがたしなめたが、カザヒはぽつりと呟く。

『正直に言わな、しゃあないじゃろ』

　守り神たちのやりとりを聞いて、頭を殴られたような衝撃が青葉を襲った。

「出ていかせろ、青葉。そしたら俺は、何もせん」

　蘇芳は青葉の肩を掴んだ。

「俺は、意地悪で言っとるんちゃうぞ。あの女が、悪いもんをもたらす疫病神にしか見えんけん、こうして言っとるんやぞ」

「出ていかさん……。その代わり、小町の霊力を封じる。それでええな？」

「――そんなん、一時しのぎやろ」

「俺は、それでもそうする！」

　青葉はそれだけ言い残して、蘇芳に背を向けた。

　大股で歩く青葉に、遠慮がちにカザヒとミナツチが従う。

　途中で、青葉は双つ神に向き直った。

「俺は、どうすればええんやろか……」

『お前と、こまっちゃんに任す』

『んだ』

　優しく、双つ神は笑う。

「神さん。正直に言ってな。望んでることを」

『これが、わしらの願いじゃ。お前と、こまっちゃんの好きなようにせえ』

『せやないと、お前後悔するやろ。後悔した心で仕えられても、わしらは嬉しゅうないぞ』

　カザヒとミナツチは、じーっと青葉を見つめる。信じている、と言わんばかりに。

「……わかった」

　そのまま家に帰る気がせず、青葉は駅に向かった。

　駅の前でしばらく待っていると、小町が出てきた。

「あ、青葉。今、電話しようと思ったのよ」

　小町は弱々しく、笑う。

「わざわざ迎えに来てくれなくても、大丈夫なのに」

「――小町」

　青葉は幼馴染みを見下ろし、できるだけ優しい声を出す。

「ここに、おりたい？」

「え？」

「この村、好きな？」

「……好きだけ、ど……」

　小町の顔が歪んで、涙を落とす。

「私、帰らないといけないんでしょ？　私、学校に行く時に聞いたわ。疫病神だって声を。あんなに優しかった人たちが、そう言ったのよ」

　小町の足元に、ぽたぽた雫が落ちる。

「私の存在の、せいなのね。優しい人たちを鬼にしたのは。蘇芳さんも、いつもはきっと優しい人なんでしょう？　……そのくらい、わかるわ。青葉も……鬼になるの？」

　怯えたように、小町は幼馴染みを見上げる。

「私は双神を穢すんでしょう……？　青葉は優しいから言わないけど、心の中では私を怒っているんでしょう……？　何で、ここにいるんだって……」

　子供じみた仕草で、小町は手で涙を拭う。

「ごめんね……。ここにいて、ごめんね……。出ていくから、許してね――」

「小町」

　名を呼び、青葉は小町の手を握る。

「小町の霊力は、予想以上に強いんよ。封印されとったもんが今、溢れ出しとる。それが、神さんに悪影響なんも事実や」

　正直に、事実を述べる。

「でもな。俺は、小町にここにおって欲しいんよ。一緒に住んで、一緒に学校行って、今まで通りの生活したいんよ。だって、楽しかったやろ？」

　青葉が尋ねても、小町は戸惑ったように青葉を見つめるだけだった。

「小町が来てから、生活がもっと楽しくなったんよ。だけん、おって欲しい。――これは、俺のわがままやけど。小町は、どうや？　ここに、おりたい？」

「……私は」

　小町はためらったように、少し間を空けてから、告げた。

「ここに、いたい――」

　そう聞いて、青葉は「よかった」と頷いた。

「せやったら、一旦封印を直そか。家帰って、色々説明するけん。帰ろか」

　青葉は、小町の手を引いて歩き出した。

　そのまま二人で歩いていると、突然、彼らの前に村人たちが立ちはだかった。

「巫女さま。お願いやけん、その娘をどっかにやってくれへんか」

「そうじゃ。わしらは、ただ心静かに暮らしたいだけじゃ」

　静かに放たれた意見に、小町は顔を下に向ける。

　小町のことなど、誰も見てはいなかった。村人たちは敢えて彼女から視線を外し、巫女だけを見据える。

「小町に、出ていく理由はあらへん。だけん、断ります」

　青葉は穏やかに――しかし、きっぱりと告げた。

「長内さんを殺したのに？」

　老婆が、進み出る。

「何度も言うけど、小町が殺したんやありません。悪霊を自ら開放して、殺されたんです」

「せやけど……」

「小町がよそ者やけん、罪を被せて追い出したいって言うんやったら、俺も神さんも許しません。あんたらが、小町の立場やったらって考えてみて下さい。ええですね」

　青葉は早口にまくし立て、小町の手を引き村人たちの間を突っ切っていった。

　後には、気まずそうな沈黙と村人たちだけが残された。