わしらはかみさま

第四話 のろいいし 9

　家から少し離れたところで車を見送った後、青葉は思い切り伸びをした。

「無事、帰ってこれたな」

　安堵の思いを呟くと、カザヒとミナツチも嬉しそうに笑った。

　ただ一人、浮かない顔をしているのは小町だ。

　彼女に起こったことを考えれば、すぐに元気になるのは無理だろう。

　だから、青葉は何も言わずに小町の肩を叩いた。

「ほら、帰ろ」

「ええ」

　歩き出してすぐ、青葉は異常に気付いた。

　双神家の前に、村人が集まっている。その中に、蘇芳もいた。

「蘇芳、どしたん？　こいなとこで」

「――どうなったんや」

　蘇芳は鋭い目で、青葉を見据えた。

「じいさんは、自殺ってことになった。でも、ほんまは……死霊が殺したらしい。長内を呪った女を、じいさんが小町に解放させて……それで」

　できるだけ冷静に順序良く説明したつもりだったが、蘇芳は納得しなかった。

「せやったら、あの女がおじいを殺したんと一緒やないか」

「ちゃう。よう聞き。じいさんが、小町に強要したんよ」

「そんなん、あいつが言ってるだけやろ！」

　蘇芳が睨むと、他の面々も蘇芳にならって小町を睨み付けてきた。

「何で青葉は、あいつを庇うんや！　あの女に騙されとるんとちゃうんか！」

「そんなわけ、あらへん。お前が一番よく知っとったやろ。じいさんは最近、行動がおかしかった……」

「それでも、俺の祖父や」

　蘇芳はうつむいてから、踵を返して立ち去った。

　ほっと息をついた時、突然小石が飛んできて小町の額に当たった。

「小町！」

　青葉はふらつく小町を支え、恐ろしげに人々を見やる。

「誰が投げたんや……？」

　答える者はいなかった。皆、一様に小町に厭わしげな目を向けている。

「平和な村やったのに」

　誰かが呟きを残す。そうして、彼らはゆっくり去っていった。

　呆然としていた青葉は我に返り、小町の頬に触れる。小町の額から、血が流れていた。

「大丈夫な？」

　小町は返事をせず、不安そうに青葉を見上げる。

「……みんな、動揺しとるだけや。あとで、俺がもう一度話すけん。はよ、手当てしにいこ」

　小町の手を掴み、青葉は家へと走り出した。

　青葉は起き上がってすぐ、日が高く昇っていることに驚いた。

「そういえば、朝に帰ってきたんやっけ……」

　誰ともなく呟くと、とっくに起きていたらしい双つ神が寄ってきた。

『大変な夜じゃったのう』

『んだ』

「せやな」

　まだ眠い。もう一寝入りしたいところだが、もう昼食の時間なので起きることにした。

「大学、休むか……」

　今日は二つ授業が入っていたが、どちらもテスト勉強用の自習時間にするという告知があった。出席日数は減ってしまうが、今までほとんど休んでいないので大丈夫だろう。

　一階に下りていくと、食卓に着いていた父が振り返った。

「おう、おはようさん。青葉」

「おはよ。あれ、小町は？」

「学校行ったぞ」

「――え？」

　青葉は驚きのあまり、間抜けな声を出してしまった。

「俺も、しんどいやろと思ったけん、やめときって言ったんやけどな。大事な授業があるとかで、行ってしもたぞ」

「ほうな」

「小町ちゃん、一人で大丈夫かいな」

　総一郎は心配そうに眉をひそめた。父の心配は、もっともだ。

　小町の心。そして、村人の反応。一人で歩かせるのは、危険ではないだろうか。

「神さん、小町に異常は感じんな？」

『んー。少なくとも、ここの土地におる時には何もなかったようじゃ。なあ、ミナツチ』

『んだ。水の力も発動しとらんようや』

　双つ神の返事に安堵し、青葉は父に向き直った。

「なあ、親父。昨日、蘇芳がここに来たん？」

「……まあな。小町ちゃんが犯人やって、蘇芳と他の村人が息巻いとった」

　憂鬱そうに、総一郎はため息をついた。

「いさめようとしたんやけど、あれは頭に血が昇っとるな。聞く耳、持たへん」

「――親父は、小町を疑ってへんやろ？」

「当たり前やろ。小町ちゃんが、長内のじいさん殺して何の得があるっていうんや。幽霊が殺したんやろ？」

「せや」

　青葉は事実を噛み締めるかのように、深く頷く。

「やのに、何でみんな小町を疑うんやろ……」

「小町ちゃんは、外から来たけんな。罪をなすりつけ易いんやろ。それに対して、長内は村の主でもあったし……。閉鎖社会の欠点が出てしもたな」

　総一郎の意見に、双つ神と青葉は不安そうに顔を見合わせた。

　たしかに小町はかつてこの村に住んでいたとはいえ、一度東京に行ってしまっている。蘇芳のように、親と帰ってきたわけではないので〝よそ者〟感が否めない。

「だけん、しっかり庇ったりな」

　父に念を押され、青葉は毅然とした表情で頷いた。

　青葉は縁側に座り、夏空を睨み付けるように見上げていた。

『濁っとるのう』

『んだ』

　カザヒとミナツチの会話で我に返り、青葉は問う。

「何が、濁っとるって？」

『村の空気じゃ。悪霊の悪い気や恐怖心で、濁っとる。こら、禊をせんといかん』

　カザヒの説明を受け、青葉は納得して空を仰いだ。たしかに、昨日の夜から嫌な空気が立ち込めている。

「なあ、神さん。何で、長内のじいさんは死霊を消したら呪いが消えるって思たんやろ」

　ずっと、それが引っかかっていた。死霊を消して呪いが解けるならば、とっくの昔に双神の巫女がそうしていただろうに。

『早まったんかのう。もう、待つのが嫌やったんかもしれんな。それで、可能性がほとんどない方法に賭けたとか』

「それか、小町の特殊な霊力に気付いて、あれやったら呪いごと消せるかもしれんと思ったんちゃう？」

　青葉はあまり自信の持てない推測を口にしたが、カザヒは彼に同意した。

『なるほどなあ。せやったら、自分でやなくて、こまっちゃんに封印を解かせた理由もわかるな。……まあ、これは仮定の話じゃ。長内のじいさんが死んだ今となっては、ほんまのことはわからんのう』

　しばし、その場に沈黙が降りる。しばらく青葉はそのままじっと考えこんでいたが、首を振って立ち上がった。

「ちょっと、穂波に電話してくる。頼みたいこともあるけん……」

　穂波の携帯電話にかけてしばらく待っていると、穂波が出た。

『もしもし？』

「穂波？」

『青葉やん。何か用か？』

「ちょっと話したいことがあるん。今、ええか？」

『ちょうど、暇しとったところや。何か、あったんか？』

　穂波の声が、少し心配そうになった。

「――話すと長くなるけど」

　青葉が事件のことを語り終えた時、穂波は絶句していた。

『それ、ほんまの話かいな？』

「せや」

『びっくりするわ。事件そのものにも驚くけど、こまっちゃんの霊力が、そんなんになっとったなんてなあ』

「そこで、相談があるん」

　青葉は咳払いして、話を切り出す。

「小町の封印を、誰がしたかわかると思う？」

『こまっちゃんの封印？　えー、せやったら二十年ぐらい前のことか』

　穂波はしばし黙り、考え込んでいるようだった。

『ばあちゃんじゃ、ないんやな？』

「もし、ばあちゃんがしたなら神さんが覚えとるはずや」

『それもそうや。といっても、封印をできる奴はそんなに多くないと思うから――よっしゃ、霊能力者ネットワークを使ってみるわ。何か、わかるかもしれん。……でも、こまっちゃんの両親やったら、知っとるんちゃうんか？』

　穂波の問いに、青葉はため息をつく。

「小町の霊力を封じるように頼んだんは、多分――小町の両親やろ。話したがるとは、思えん……」

　もちろん、どうしてもわからなかったら尋ねるしかないだろうが、小町の心情を考えると勝手に連絡を取ることは避けたかった。

『なるほどな。せやったら、調べとくわ』

「頼むな」

『ん。で、こまっちゃんは大丈夫かいな』

「――大分、参っとるみたいや」

　青葉の返答に、穂波はやっぱりと呟いた。

『そんだけのことが起こって、平静でいられるわけないわな。いっちょ、俺が励ましたろか。こまっちゃんに替わってや』

「小町、今おらんのや。学校行った」

『はああ？　また、真面目やねんから……。お前、迎えに行ったれや』

「うん。そのつもりやけど」

　小町を一人で、村を歩かせるのは危険だと感じていた。

「ところで、すりーぷは元気なん？」

『おう、元気や。元気過ぎて、前なんて教室中の奴ら眠らしとったわ』

　穂波の明るい笑いが、少しだけ青葉の心を軽くしてくれた。