わしらはかみさま

第四話 のろいいし 6

＊

　――来い。

　寝る用意をしていると呼ばれた気がして、小町は顔を上げる。

「誰か、いるの……？」

　おずおずと、小町は呟く。

　――来い。

　ただただ、声はそれを繰り返す。

　一体誰が呼んでいるのか、と小町は眉をひそめ、そっと部屋を出る。

「青葉」

　青葉の部屋まで行って声をかけたが、青葉の返事はない。襖を開けると、机に突っ伏して眠っている青葉が見えた。おそらく、レポートを書いている途中で眠ってしまったのだろう。

　双つ神も、青葉の肩に仲良く乗って眠っている。

（青葉や神さまが呼んだわけじゃないのね）

　だとしたら、あの不思議な声は誰のものだろう。何となく蘇芳を思い出して、小町は身震いした。

　――来い。

　身が総毛立つほど強い声がして、小町は膝を付いた。

　頭が痛い――。

　うずくまっていても、気分は一向にましにならない。そこで、小町は悟った。行くしかないと。

　よろよろと立ち上がり、階下に向かう。声に導かれるように。

　家を出てすぐ、目に入ったのは蘇芳の祖父だ。

　頭の痛みがやみ、小町ははっきりした口調で問う。

「私を呼んだのは、あなた？」

　にやりと、老人は笑う。

「巫女。こちらへ来い」

「何を言ってるの？」

　動こうとしない小町の腕を、老人は掴む。思ったより強い力に、小町は悲鳴をあげそうになった。

「長内の呪いを解いて欲しいんや」

「呪い……を？」

　小町は目を見開いた。

「あんたになら、解ける。来てくれんか」

「え……でも」

　小町は逡巡した。脳裏に、蘇芳の顔が浮かぶ。もし本当に自分が呪いを解いてやれるというのなら、協力しても良い気がした。

「本当、なんですか？」

「本当や。あんたは、わしの封印を解いた。ただ、近付くだけで」

「封印を、解いた？」

　小町は老人が何を言っているのか、皆目理解できなかった。

「だけん、呪いも解けるはずや。協力してくれんか」

「――よく、わからないわ」

「ええけん、来てくれたら……」

　ふと老人は空を仰ぎ、首を振った。

「曇っとるな。せやったら、明日や。約束し」

「約束を？」

「わしに〝力を貸す〟と、繰り返せ」

　老人に強く手首を掴まれ、小町は繰り返した。

「〝あなたに……力を貸す〟」

　途端に、舌がぴりりと痺れた。

「明日、迎えにくる。呼んだらすぐ来いや」

　そう言い残して、蘇芳の祖父は去った。

（……何だったの……？）

　全身に酷い疲労感を覚え、小町は部屋に帰ってすぐに眠り込んでしまった。

　小町が起きてきた時にはもう、青葉は玄関にいた。寝坊したのか、やけに慌てている。

「あ、青葉。おはよう」

「おはよ小町！　小町は三限からやろ？　俺、今日一限休めんけん、もう行くよ！　ちゃんと、一人で行けるな？」

　昨日のことを言わなくてはと思ったが、青葉が慌てて靴を履きながら小町にまくしたててきたので、とても言い出せなかった。

「え、ええ。私、今日の三限は休講だから、一日休みよ」

　それに子供じゃないんだから一人で行けるわよ、と苦笑して付け加えておいた。青葉は心配性すぎるのだ。

「せやったら良かった！　いってきます！」

　青葉は振り返ることなく、行ってしまった。

『面白そうじゃけん、付いてこ。行くえ、ミナツチ』

『んだ。こまっちゃん、留守番よろしゅうな』

　双つ神も、ふよふよと青葉の後を付いていく。

　小町は青葉たちの背を見送り、ため息をついた。結局話せなかったが、青葉が帰ってきてから、話せば良い。

　そうして、小町は朝ごはんの匂いに釣られて家の中に戻ったのだった。

　自室で、ドイツ語の勉強をしている時、またあの声が響いた。

　――来い。

　もうすぐ夕方だが、まだ青葉は帰ってきていない。青葉に話すまでは行ってはならないと、本能が警鐘を鳴らす。

　――来い。力を貸せ。

　しかし、その言葉が繰り返されると共に、小町は激しい頭痛に見舞われた。

（まさか、あの約束……？）

　頭を押さえてうずくまりたかったが、小町の手足は意に反して動き、立ち上がって部屋を出た。

　長内老人は、昨日のように外で待っていた。老人に続いて、小町はふらつく足で歩く。

「どこまで行くの？」

「……墓まで」

　小町の質問に、老人は淡々と答える。

　夕方とはいえ、暑さはやわらいでいない。ひたすら歩き続けるのは、楽な仕事ではなかった。

　老人は林の中へと入っていき、小町がためらっていると振り返って叫んだ。

「力を貸しに、入ってこい！」

「……はい」

　抵抗できない力によって、小町の足はのろのろと動く。

　〝力を貸す〟と繰り返したことを、小町は心底後悔し始めていた。

（あの言霊が、私を縛っているんだわ……）

　小町ができるだけ遅く進もうとしたため、目的地に着いた時にはもう日が暮れてしまっていた。空に、月が架かっている。

「これや」

　老人が示したのは、岩だった。いや、原始的な墓石にも見える。

「長内を呪うた女の、墓や」

　説明を聞いて、小町の肌が粟立つ。

「長内を呪って呪って、死んでった。今も、土の下から呪詛が聞こえる……」

　老人は小町を振り向く。

「骨になってまで呪い続ける女を、双神の巫女は封じた。もちろん、呪いはこうして残っとるわけやけど」

　老人は自分の手を見下ろし、大きなため息をついた。

「だけん、一度女の霊魂を解放してから、霊魂を消して欲しいんや」

「何ですって？」

　小町は絶句する。

「でも、そんなの私どうすれば良いかわからないわ。それに、すごく危険に思える……。私じゃなく、青葉に頼んでください。青葉なら、ちゃんとしてくれるわ」

「双神の巫女が、そんな危険な方法を承知するわけないやろ。だけん、わしはあんたに頼んどるんや。〝力を貸せ〟！」

　強く叫ばれ、小町は四肢を震わせた。

「いや……」

「わしが、あんたの霊力を引き出したるけん、心配せんでええ。しかし、あんたのは鋭い霊力やな。……ほんまに」

　急に不思議そうな顔で、老人は小町を見やる。

「あんたの霊力は、何で封じられたんやろな」

「封じ……られたって？」

　小町の問いに答えることなく、老人は小町の肩に手を置いた。

「〝力を貸せ〟」

「ひっ……」

　途端、自分の体から何かが噴き出すような心地がして、小町は息を呑む。

　老人は右手を小町の肩に置いたまま、もう片方の手を石に当てる。

　墓石と長内の老人と小町とが、つながる。

「やめて――」

　体の奥で、何かが迸った。

　小町は、膝を付いた。

「おお……やったぞ」

　感動で声を震わす老人の傍らに、女が立っていた。

　白い死者の着物。生者では有り得ない顔色。血走った目で、老人を睨み付けている。

　小町は逃げたかったが、疲れすぎていて動けなかった。

『長内――』

　人を心の底から震わせるような、恐ろしい声が響く。

「ほら、あんた。こいつを消すんや！」

　小町の手を引き、老人は女を指差す。

「無理……無理よ……」

「何を言っとる！」

　言い募る老人の頭を、女が掴む。

『死ネ――』

　女は呪いの言葉を吐き、老人をそのまま投げ飛ばす。すると、彼は宙を舞って墓石に頭をぐしゃりとぶつけてしまった。

　声を失う小町を、女は見下ろす。

『オ前ハ誰ダ――』

「来ないで！」

　近寄る死霊を睨み付け、小町は怒鳴る。恐怖が小町を苦しめる。

「あっちに行って！　消えて！」

　また、小町の中で何かが首をもたげた。

「消えて――！」

　恐怖のあまり、小町は目を閉じた。

　女が目を見開いた時、小町の体から蒼い光が迸った。