わしらはかみさま

第二話 ねむりがみ 4

　青葉と小町と双つ神が戻ると、穂波が駆け寄ってきた。

「どうなったんや？」

『青葉が、祟り神を消した』

　既に元の姿に戻ったカザヒが、青葉に代わって答える。

「わお！　……んで、どうなるんや？」

「まだ、一部は美羽ちゃんの中に残っとる。だけん、一度家に帰ってそれを出さな」

「お前、やっぱめっちゃ凄いなあ」

　穂波は、改めて青葉の手腕に感心したようだった。

　青葉は、横たえた美羽の傍らにひざまずく。

「あの……どうやって、美羽からその神の一部を出すんですか？」

　美羽の父が、我慢し切れなくなったように尋ねる。

「話し合います」

　その答えに、小町は目をむいていた。

「話し合うって、本当に？」

「まあまあ、こまっちゃん。見ときいな」

　穂波が、片目をつむってみせた。

　青葉は二人のやり取りを見て微笑んだ後、口を開いた。

「ねむりがみ　わがこえに　こたえんことを」

　霊力をこめた呼びかけに、美羽の唇が反応した。

『何を言いたい』

「あんたの本体は、もう消えてしもた。残っとるのは、あんただけや。その子から出てき。おっても、何にもならへんことわかっとるやろ」

『……そういうわけにはいかぬ』

「何でな？」

　青葉が厳しい声で問い詰めると、美羽……否、美羽に取り憑いた神の一部は起き上がった。

『私を忘れた人間に、復讐せねばならぬ』

「何度も言うように、あんたの本体は消えた。あんただけやったら、そんな力残ってないやろ」

『なぜ――！』

　かっ、と美羽の目が開く。

『私が消えねばならない！　私は望まれて祀られていたのではなかったのか！』

　青葉は口を引き結ぶ。

「あんたの怒りは、ようわかっとる。でも、その子は何も知らん。そんな子に祟りなして、満足なんな？」

　沈黙がその場を支配した。

『私は……消えたくない』

　それは本音、だった。消えゆく神の、懇願にも似た哀しい願いであった。

「青葉、青葉」

　つんつんつつかれ、青葉は穂波を振り返る。

「何なん？」

　穂波はにやりと笑って、青葉の耳に口を近付けてこっそり囁いた。

「俺、この神さん欲しい」

「は？」

「神さん言うても、一部やん？　俺でも、覡やれそうやん？」

「あんなあ、穂波。お前が覡を引き受けたら子供にも継がせないかんし、もしそれが無理やったら還さないかんよ？」

　警告しても、穂波は引き下がらなかった。

「わかっとる。でも、このままやったらこの神さん還らんやろ」

　穂波の言う通り、当事者である神の意思なくして還すことはかなわない。

「俺も、相棒が欲しかったところやねん。ちょうどええやんか？」

「うーん」

　青葉は、ちらりと双つ神に視線を向けて助けを求めた。

『ま、ええんちゃう？』

　カザヒは実に適当な返事をし、ミナツチもこくりと頷く。

「ちゃんと、祀れるん？」

「任せろ！」

　青葉が確認すると、穂波はにっかり笑って胸を叩く。

　青葉はため息をついて、もう一度呼びかけた。

「ここに、あんたの覡を務めても良いって奴がおる。どうや」

『……私を祀ってくれると？』

「任しときいな！」

　穂波を見つめ、美羽はこくんと頷いた。

『では、頼もう。私の姿を用意してくれ。良いな。出るぞ』

「え、ちょっと待ち！」

　青葉の静止も待たず、美羽の口から白いもやが出始めた。

「はやっ！　小町、何か書くもの！」

「はいっ！」

　小町が大慌てで、ペンと紙を取ってきてくれた。

「穂波、はよ描け！」

「俺、あんまり絵、上手くないねん。青葉、頼むわ」

「何でや！」

　文句を言いつつ、時間がないので青葉はペンを走らせた。

　全て出る前に描いてしまわないと、姿を与えられずに契約は不完全となる。

「ほら！　文句言いなや！」

「ありがとさん」

　穂波は青葉から受け取った紙を、かざした。

「あ、名前も要るんやっけ。名前何にしよっかなー」

　名前なくして、契約成立は有り得ない。本体が消えてしまっているので、新しい名を付けなくてはならないのだ。

　のんびり考える穂波に、思わず青葉と小町は同時に「早く！」と急かした。

「おっしゃ、決めた。ここは今時風に〝すりーぷ〟で！」

　その名前に愕然とする皆をよそに、神の一部は完全に美羽から出た。

　一瞬にして、青葉の描いた姿を取る。

『……わしらそっくり』

『んだあ』

　カザヒとミナツチが呆れるのも、無理はない。カザヒやミナツチと目元が違うだけの、まるきり、「おばけ」の姿だったからだ。すりーぷの目は眠り神らしく、眠そうに垂れている。

「お前！　絵の才能、進化してないやないか！」

「だけん、文句言うな言うたやろ！」

　呆れて叫んだ穂波に、青葉は真っ赤な顔で反論したのだった。

＊

　長い夢を、見ていた気がする。美羽は身を起こし、見知らぬ青年が傍らに座していることに気付いた。

「起きたん？」

「お兄ちゃん、誰？」

「俺は、双神青葉」

　ほのかな笑みを浮かべ、青葉は答える。

「大丈夫そうやな。お母さんとお父さん、呼んできたる」

　そう言って立ち上がった青葉の背に、少女は思わず声をかける。

「ねえ、あたしが神様に会った言うたら――信じてくれる？」

　振り向き、青葉はもう一度笑った。

「そら信じるよ。会ったん？」

「うん……淋しそうやった……」

「もう大丈夫や。あんたが会った神さんは、もう淋しい思いせんでええんや」

　ぽかんとする美羽を残し、青葉は美羽の両親を呼びにいってしまった。

　＊

　美羽の両親は、泣いて娘の目覚めを喜んだ。

　青葉たちは、美羽一家を家の外で見送ることにした。

「どうお礼を申して良いか……。あ、謝礼は」

　美羽の父は、先ほどから繰り返し頭を下げている。

「ここの口座によろしゅう」

　さっとメモを渡す穂波の頭を、青葉がはたく。

「いえ、謝礼は要りません」

　そう言い切ってしまった青葉の胸倉を、穂波が掴む。

「お前！　何、良い格好しようとしとんねん！　相手がくれる、言ってんのに断るアホがどこにおるねん！」

「俺は、霊力で商売せんようにしとる。大体、この事件は俺が解決したんやけん、お前の口座に振り込んでもらうなんておかしいやろ」

「ちっ、わかった。じゃあお前が受け取れや」

「だけん、俺は受け取らん言うたやろ！」

　穂波を一喝してから、青葉はもう一度三人に向き直る。

「……ということですんで、どうぞ気を遣わずに」

「は、はあ」

　美羽の両親は顔を見合わせている。

「ああ、でもせめてガソリン代を、お受け取りください。穂波さんの交通費もあるでしょうし。せめて、これだけでも！」

　そのままですみません、と言って美羽の母親は一万円札を数枚財布から取り出し、青葉に差し出した。迷ったが、ここまで言われては断るのも野暮かと思い、青葉は紙幣を受け取った。ガソリン代にしては多すぎる。あとで穂波に渡そうと決めて、青葉は「いただきます」と一礼した。

「では、そろそろ帰らせてもらいます」

「道中気を付けて、お帰り下さいね」

　父親が頭を下げたところで、小町がにっこり笑って言い添えた。

「ありがとうございます。ほら、美羽。巫女様にお礼は？」

　母親に促され、美羽が進み出る。

「巫女様、本当に神様は淋しくなくなったん？」

「……うん」

　青葉は、穂波の傍らにぽわぽわ浮かぶ、すりーぷを見た。

『淋しくないよ～って伝えて～』

　名前や姿に影響されたのか、すりーぷは間延びした喋り方をするようになってしまった。

「淋しくない、って言っとるよ」

「ほんま？　せやったら、良かった」

　ふわりと笑う少女はどこか神々しくて、彼女に巫女になって欲しいと願った神の気持ちがわかるのだった。

「ばいばい！　ありがとー！」

　美羽が元気に手を振り、彼女とその両親は車に乗り込んで、去っていった。

「青葉のケチ」

　車を見送りながら、穂波が毒づいた。

「まあ、これで我慢し」

　青葉が先ほどもらった紙幣を渡すと、穂波は「どうも」と言って、さっさと財布にしまっていた。

「そういや穂波、大阪帰るん？　お盆まで、まだちょっとあるやろ」

「いや、お盆が過ぎるまで居座るつもりやで。一旦、大阪に帰るのも、めんどくさいしなあ。ここ居心地ええし。嬉しいやろー？」

「嬉しくない」

　穂波の返答に対し、青葉は本音を言ってやった。

「そんなん言うて、かわいくないやっちゃ。まあ、そういうわけで、こまっちゃんもよろしゅうな」

「はい、よろしく」

　小町は賑やかなのが嬉しいのか、青葉と違って穂波の滞在を心から喜んでいるようだった。