わしらはかみさま

第二話 ねむりがみ 3

　辿り着いた廃村は、美しい山に囲まれた土地だった。

「うっわ……めっちゃ、霊力強い山やな」

「せやな。山の神がおるんやろ」

　車を降りた途端、穂波と青葉は〝何か〟を感じた。

「その〝山の神〟が、美羽ちゃんに取り憑いてるってこと？」

「わからん。でも、多分せやろな」

　小町の問いに答えながらも、青葉は風の音を聞いていた。

「カザヒさんミナツチさん、どいな感じ？」

『間違いないな。しかし、妙な神じゃのう』

『んだんだ』

　カザヒとミナツチは、首をひねっている。

「何が妙なん？」

『単なる、山の神じゃない気がするのう。不思議な力じゃ……』

　カザヒの見解に、穂波が唸る。

「うーん。多分、山の神でもあって何かの神でもあるってことやんな。混同されて付加属性がついた、いうことも有り得る」

「――もしかして、穂波さんも民俗学部ですか？」

「うん、そやで」

　穂波の答えに、小町は「やっぱり」と呟いた。

「祠、ってのはあそこらへんかな。穂波、美羽ちゃんを頼んでええ？　俺と神さんたちで行って来るけん。小町はどうする？」

　青葉は神気を感じて、山のふもとを指差した。

「付いていくわ」

　小町は迷いなく答えた。

「おっしゃ。じゃ、ここにおるで。何かあったら携帯……ってお前、持っとらんのか」

「それ以前に、ここ圏外やと思う」

「ほんまや」

　穂波は携帯を開いて舌打ちした。

「ま、何かあったら叫ぶわ」

「聞こえるとええけどな……ともかく、よろしゅうな」

「任せ」

　穂波は手を挙げてみせた。

　青葉と小町は、廃村の中を歩いていった。廃屋が物寂しい。植物だけが元気に村中に蔓延っていた。

　祠は山の上にあるようだと、偵察したカザヒが青葉に教えてくれた。

　山に近付くにつれ、青葉の肌が粟立った。怒りを、感じる。

『青葉、止まり』

　カザヒの警告を聞き、足を止める。

『このまま行ったら危険や。祟られる。わしらが、お前とこまっちゃんを包むけん』

「わかった」

　青葉は目を閉じ、唱えた。

「かぜふきて　ひをあおり　うまれしは　カザヒさま　みずしみて　つちおこり　うまれしは　ミナツチさまと　ふたつがみ　そのすがた　わがおもいにて　かえんこと」

　二人の体が、燐光を帯びる。

「われらのからだ　つつみてまもれ」

　カザヒとミナツチの体が溶け、カザヒは青葉の体に、ミナツチは小町の体に同化し、二人の体は淡い光に包まれた。

「何だか、変な感じ」

　戸惑ったように、小町が笑う。

「その内慣れるはずや。さあ、進も」

　二人は一旦止めていた歩を進め、険しい山道を登っていった。

　祠が見えた途端に、声がした。

『何をしに来た……異郷の者』

　心から震え上がるような、恐ろしい声だった。人が発することのできない、人にあらざるものの声だ。

「祟りを解きに。この地の血を引く少女を、覚えているはずや」

　青葉は、凛とした声で告げた。

『……祟りを解くことは、私にも叶わぬ。あの少女の中には、私の一部を宿した』

「なぜ――」

『私をもう一度、祀らせるためだ！』

　怒声に呼応して、風が吹き荒ぶ。

『私から恵みを受けておきながら、あっさりとこの地を捨て、私を忘れた者達が憎かったのだ。祀られぬ神は、祟り神になるしかないではないか。だから、私はあの子を無理矢理、巫女にしようと――我の一部を入れたのだ』

「無茶しよる……」

　青葉はため息をついた。

　巫女にしたかったからこそ、死なせたくはなかった。だから、最低限の生命活動ができるようになっていたのだ。

「あの子は、巫女にはなれん。一部を入れて昏睡状態になったんやったら、あの子はあんたを受け入れることはできん……巫女にはなれんってことや。そんくらい、わからんかったん？」

『わかっておる。しかし、あれは私にもどうにもできん』

「一つ、方法がある。あんたが消えることや」

　青葉は一呼吸おいて、続けた。

「あんたが消えてもあんたの一部は残るけど、あんたが消えればそれを支配してた〝大きな力〟はなくなる。だけん、俺や穂波でも残った一部をあの子から出すことはできるやろ」

『私を消す？』

「せやないと、あんたはまた祟りを起こすやろ。あんたは、疎まれてしまう……」

　哀しそうに、青葉は祠を見つめた。

「人間は勝手や。神を祀って恵みを受けていたのに、いつの間にか神を忘れてしまった。こいな状態でおるの、あんたも哀しいやろ？　だけん……」

　沈黙が、その場を支配した。

「大丈夫。還すだけや。自然から見出され、起こされたあんたを還すだけや」

『――ならば、頼もうか。異郷の巫女』

「わかった」

　打ち捨てられた神の怒り、哀しみ。それが、青葉には手に取るようにわかった。

「あんたは、山の神であり……何の神なん？」

『私は山を降り、田の神となり、また山に帰っていった。夜の間に』

　一般的に、山の神と田の神は同一視されることが多い。山の神が里に降りて田の神となり、また山に帰るという考えは日本中にあった。

「夜の間…………〝眠り〟」

　それならば、美羽の症状も説明が付く。

　この地の人々は、眠っている間に帰る山の神をどういう目で見ていたのだろうか。かつては、揺るぎない信仰に溢れた目だったはずだ。今は、その目をどこにも見付けられない。

　忘れ去られた神。信じる者がいなければ、神は神であり続けられない。

「始めるえ」

　青葉は目を閉じ、詠唱を始めた。

「やまのかみ　たにおりて　たのかみに　さりてまた　やまのかみ」

　本質を言葉で紡がなくては、神に影響を与えることはできない。

「またのなを　ひとびとの　ねむりをあるく　ねむりがみ」

　祠に唸り声が響く。苦しそうな、それでもどこか安堵しているような不可思議な声であった。

「やすらかに　いずるところに　かえらんことを」

　その言葉に導かれ、祠が真っ二つに割れた。

　今まで山を包んでいた重苦しい気は晴れ、穏やかな陽の光が差してきた。