わしらはかみさま

第一話 かげはらい 4

　青葉は外に飛び出して、叫んだ。

「小町！」

　返事はない。

　金一封を渡した時の、小町の顔が浮かぶ。

『青葉ー！　大変じゃあ！』

　カザヒが、手紙らしきものを持って飛んできた。

『部屋の中よう見たら、手紙置いてあった！』

　青葉はカザヒから手紙を受け取った。

　宛名は、〝双神家の皆さんへ〟となっていた。

　手紙を取り出して読み始めた青葉は、息を呑んだ。

『おじさん、おばさん、そして青葉へ

　まず初めに言っておきます。私がここに来ようと思ったのは、命を絶つためでした。理由は、色々あります。でも、ここには書きません。優しくしてくれてありがとうございました。昔に戻ったみたいで、嬉しかったです。でも本当は戻れないことを知っているから……言います。さようなら、と。迷惑をかけて、本当にごめんなさい。でも、死ぬならどうしてもここで死にたかった。私が私に誇りを持てていた頃、過ごした美しいこの地で……。あと、私はもう大学生じゃありません。この前、大学を辞めてしまいました。嘘をついて、ごめんなさい』

　読み終わり、青葉はカザヒとミナツチに怒鳴った。

「小町が死んでまう！　自殺する気や！」

『何やて？』

　カザヒがびっくりして聞き返す。

「詳しくは後で話すけん、場所突き止めて！」

　しばし、間があって『……激しき水の、傍』と、ミナツチがぽつりと答えた。

　激しき水。それで思いつくのは、一つだけ。――滝だ。

　青葉は、野を駆けた。

「ミナツチさん、小町はまだ生きとるんな？」

『多分』

『しっかし、こまっちゃんが自殺考えとったなんて……道理で、陰が多いはずや』

　カザヒは例の手紙を見ながら、ため息をついた。

『青葉、今唱えとき。いざという時、すぐに発動させな止められへんで』

　カザヒに促され、青葉は頷き、走る足を止めた。

「かぜふきて　ひをあおり　うまれしは　カザヒさま　みずしみて　つちおこり　うまれしは　ミナツチさまと」

　歩きながら、青葉は目をつむって唱える。

「ふたつがみ　そのみをば　わがおもいにて　かえんこと」

　ここまで唱えると、カザヒとミナツチの体が燐光を帯びた。

『上出来じゃ。さ、急ご』

　カザヒの一言に頷いて、青葉は再び走り出した。

　滝壺を見下ろしているのは、間違いなく小町だった。

「小町！」

「……青葉」

　小町は振り返り、後ずさった。

「止まり！　死んだらいかん！」

「――手紙、読んだのね」

　小町は無表情で、青葉を見つめた。

「何で死ぬんな！　大学辞めたかて、構（かま）んやろ！」

「それだけじゃないわ、青葉。実は私、両親には言わずにここに来たの」

「嘘やろ？」

　意外な告白に、青葉は目を見張る。

「本当よ。なのに、捜そうともしない……。携帯にも、電話はかかって来なかったわ。仕事で忙しい両親は、レールを外れた私になんて興味がないの」

「でも、大学辞めただけで、何で……」

「私は、目が飛び出るほど授業料の高い予備校に行かせてもらったのよ。法学部に受かりたいからってね。でも……結局、周りに溶け込めず勉強にも打ち込めなかった。私はずっと弁護士になりたいって思ってたけど、それは間違いだったの」

　小町の目から、はらはらと涙が零れる。

「私は、単に〝人から偉いと思われる職業〟に就きたかっただけ。心の底から、弁護士になりたいわけじゃなかったの……。私はまるで、自己顕示欲の権化だわ」

　うつむき、彼女は続ける。

「そんな私が、今更自分を思い知って両親に相談した時、彼らは言ったわ。〝そんなの言い訳だ。せっかくのエリートコースを棒に振るのか〟と。お前に生きる価値はない、と罵られ、殴られもした……」

「小町……」

「東京でできた友達に相談しても、嘲笑された。相談できる友達すら、私にはいなかったのよ……」

　青葉は、思わず叫んだ。

「何で、俺に相談してくれんかったんな！　俺やったら、お前を嘲笑ったりせんかった！」

「ごめんなさい、青葉。私は誰も、信じられなくなっているの……。もう誰も、信じたくない。それに、青葉も何か私に隠し事してるじゃない？　だから……」

「それは――」

　否定できないのが、辛かった。

「とにかく！　小町、死んだらいかん。ここにいたいなら、ずっとここにおればええ！　俺も親父も母さんも、みんな迷惑やなんて思わん！」

「ありがとう……」

　小町は晴れやかに、笑った。

　その周りに、黒き影が見えた。かつて滝で死んだ、死霊たちだ。小町を……呼んでいる。

「でも、もう辛いの。生きるのが怖い……。それに比べて、この滝の水は優しく見える。きっと、呼んでいるのね」

「いかん！」

　青葉が叫んだと同時に、小町は体の重心を後ろに傾けた。

「こいしすがたは　ほむらどり　みずおろち！」

　青葉の怒鳴るような詠唱でカザヒの体は焔の鳥に変わり、ミナツチの体は巨大な大蛇の姿に変化した。

　まずカザヒが落ちていく小町に向かって飛んでいき、啼いて死霊を払った。

　そしてミナツチが滝壺に飛び込み、首を伸ばして落ちてきた小町をぱくりとくわえた。

　ミナツチの周りに、カザヒに払われた死霊がざあっと集まる。

「きよきみず　みずのみかみに　したがわん　ししたものをば　はらわせん」

　青葉の詠唱により、ミナツチの体から青い光が放たれる。死霊は光を恐れるように離れた。

「カザヒさん、小町をここまで運んで！」

　カザヒは頷き、足を伸ばして小町を掴んだ。そのまま空を駆けて、青葉の傍に小町の体を横たえる。

「小町……」

　青葉が彼女の頬に手を当てると、軽い呻きを漏らした。意識を失くしているようだ。

「無事や……。ありがと、カザヒさんミナツチさん」

　青葉は、泣き笑いの表情を浮かべた。