わしらはかみさま

第一話 かげはらい 2

　夕食の席は、青葉と小町、そして青葉の父母で囲んだ。

「小町ちゃんは昔、弁護士になる言うてたな。今も、目指しとんのな？」

　青葉の父、総一郎（そういちろう）に問われ、小町ははにかんで笑う。

「はい」

「せやったら、法学部か」

「しかもさっき聞いたんやけど、小町ちゃんの大学は……」

　そこで祥子が口を挟み、総一郎に有名私立大の大学名を囁いた。

「あの有名なとこか！　賢いなあ。大学は楽しいか？」

「……ええ」

　奇妙な間の後、小町は頷く。青葉はその間が、妙に気になった。

「お父さんとお母さんは元気か？」

　父は酒が入って上機嫌なのか、小町に遠慮なく聞いてばかりいた。

「はい。二人とも、仕事で忙しいですけど」

「あんたのお父さんは凄いな。農家のオッサンから、一気にエリートサラリーマンや。ああ、羨ましいなあ」

　ガハハと笑う父と対照的に、小町は浮かない顔をしている。

　見かねた青葉は、父に囁いた。

「親父、止め。ひがみに聞こえるけん」

「何、ひがみ？　まさか」

　だが、総一郎も小町が哀しそうな顔をしていることに気付いたらしい。

「小町ちゃん、わ、わしは決してそんなつもりじゃないけん……」

「親父はもう黙っとき。小町、食べ終わったんやったら、気分転換に外にでも行こか」

　青葉は途中で父の言葉を遮った。

「うん。おばさん、おじさん、ご馳走様でした。……あ、後片付け」

「そんなんええけん、行ってき。小町ちゃん、顔色悪いで」

　母の言葉に、小町は静かに頭を下げていた。

　外に出た小町は、満天の星に、しばし見惚れていた。

「ここって、星がきれいね」

「まあ、せやな。何もないけん、星がきれいに見えるんや」

　青葉が後ろから声をかけると、小町は振り返って苦笑していた。

「なるほどね。……でも、ここは良い所よ」

　その声があまりに自信に満ちていたので、思わず聞いてしまった。

「東京は、良い所やなかったん？」

　びくり、小町の肩が震える。そして彼女は振り返る。

「……勉強や仕事には良い所よ。私、弁護士になるため、いっぱい勉強しなくちゃいけないから、良かったわ」

「ほうな。弁護士なったら、俺が捕まったら頼むな」

「青葉、犯罪者になるつもりなの？」

「いや、無実の罪で捕まってしもた時とか……」

　それを聞いて、小町は思い切り笑った。

「今の、笑うとこなん？」

「ごめんごめん。わかった、その時は絶対無罪にしてあげる」

　明るい口調にも関わらず、この時も小町の瞳は陰っていた。

　問い質すこともできず、青葉はただ微笑んだ。

　早朝、庭に水を撒きながら青葉は守り神たちに相談していた。

「やっぱり、学校のことで悩んでるんやないか思うん」

『ふむ。それだけやないような気もするんじゃけど』

　カザヒがふわふわ浮かびながら、考える素振りを見せる。

「俺に相談しにきたんやろか」

『何でおぬしなんじゃ？』

「何や、その俺やったら力不足みたいな言い方」

　でも、と思う。

　ずっと離れていて、連絡も絶えていた幼馴染み。そんな幼馴染みに、いきなり大切なことを相談しに来るだろうか。

「単に疲れて、懐かしい所に戻ってきたかっただけちゃうやろか」

『それにしては、陰りが多いのう』

『んだ。多い』

　カザヒとミナツチが、うんうん頷き合う。

「陰……なあ」

　うつむく青葉の顔を、突如小町が覗き込んだ。

「青葉、誰と話してるの？」

　青葉は驚きすぎて、しばし口が利けなかった。

「……小町、いつの間に！」

「さっきから、ずーっと呼んでるのに、返事しないんだもの。ねえ、誰と話してたの？」

　まずい、と青葉は焦った。

「まさか、また幻聴？」

「せ、せや」

「青葉、病院行った方が良いんじゃない？」

　冗談じゃない、と青葉は首を振る。

「大丈夫やけん」

「そう……？」

　小町は、心配と疑惑がない混ぜになった表情を浮かべた。

『アホじゃな。もっとましな言い訳考え』

　囁くカザヒを手で払い、睨み付ける。

「……幻視まで？」

　小町の中に、青葉に対する相当な誤解が溜まったようだった。

＊

　祖母の光枝（みつえ）は、青葉にカザヒとミナツチを託す際に、こう言った。

『よく聞くんじゃ、青葉。もはや、双神の血を継ぐ者で巫女を務められるのは、あんたしかおらん』

　かつては、分家も合わせると相当な数に上った双神の血族。戦争や病気などの様々な事情により、あっという間に、双神の末裔はその数を減じた。

『あんたは双神の当主になると同時に、巫女にもならんといかん』

『ばあちゃん……でも、僕は女の子やない』

　当時六つだった青葉は、首を傾げる。

『そうじゃけど、あんたしかおらんけん仕方ない。女なら霊力がもっと強かったじゃろが、総一郎や宗次（そうじ）のように霊力が欠落しているわけちゃうから大丈夫じゃ』

　青葉の父である総一郎や叔父の宗次は、全く霊力を持たずに生まれたのだった。

　かつて、巫女は双神家の未婚の女性から選ばれ、その巫女は結婚もせず一生守り神に仕えなくてはならなかった。

　だが、人数が激減した双神家がそんな決まりをずっと守れるはずもなく、祖母は巫女でありながら結婚して血脈を繋いだ。

『巫女の役目は、男じゃったら〝覡（げき）〟と呼ぶんじゃったかな。じゃが、双神の巫女は〝双神の巫女〟というひとつの言葉じゃ。みんな、あんたのことを巫女さんと呼ぶじゃろう。――青葉。わしはもう、長くないけん……早すぎるかもしれんけど、巫女になってくれ。約束して欲しいんじゃ。守り神様は、巫女の霊力がなかったら滅びてまう。じゃけん、この土地を離れんといてくれ。ほんで、血を繋いで欲しいんじゃ』

　必死な様子の祖母に向かって、幼き青葉は頷く。

『約束するけん、ばあちゃん安心して』

『ええ子な』

　祖母が笑み、振り返った先に佇むは、焔の鳥と巨大な鯰。

『怖いんな？』

　怯んだ青葉を察し、祖母は問う。

　ずっと、祖母の傍に見ていた守り神たち。その姿は見慣れているはずなのに、どうしても慣れない。

『怖いと思う。わざと、守り神様たちにはこういう格好してもらっとるんじゃ。みんなに畏怖を起こさせるため、こういう姿になってくれって昔の巫女が描いて頼んだんじゃ』

　祖母は懐から、古びた紙を取り出す。そこには、焔の鳥と鯰が描かれていた。

『守り神様たちは、わしらのように姿に捉われず、変幻自在じゃ。じゃけん、怖くない姿になってもらい』

　祖母は、真新しい紙と鉛筆を青葉に渡した。

『でも、ばあちゃん。僕が怖くない姿になってもろたら、みんな守り神様を敬わんかもしれん』

『大丈夫じゃ。どうせ、もうみんなに神様たちは見えん』

　その言葉に、青葉はびっくりした。

『守り神様たちの力は、巫女の霊力に比例するんじゃ。あんたの霊力やったら、みんなに見えるほどには具現化できん』

　哀しくなって、青葉はうつむいた。

『落ち込まんでもええ。そもそも、信じる人自体少なくなってしもたけん、しゃあないんじゃ。信じん人には、どうやっても守り神様たちを見せられん。さあ、青葉。あんたが怖くない守り神様たちを描き。そして、カザヒ様とミナツチ様の名を呼び。その時から、あんたは双神の巫女じゃ』

　鉛筆を握り締め、青葉は紙を見下ろした。

＊