幸福の魔法使い

12.人の形をした化け物

　俺は取り敢えずベッドから出て、そして扉の方へ向かう。

　これからする話は、他人に聞かせていいものじゃない。この部屋にはもしかしたら盗聴器がある可能性だってある。

　それに、ここはゆっくりするには邪魔な人が多い。

「ちょっと、散歩でもしよっかな。」

　少しわざとらしく、部屋の外にも聞こえるようにそう言って、ドアノブへと手を伸ばす。

　ひねれば当然直ぐにドアは開き、城内の廊下が目に映る。かなり夜も深いからか明かりも弱く、少し薄気味悪いような感覚が残る。

「――やっと、隙を見せたな。」

　言葉が聞こえたのは、口を布で塞がれた瞬間だった。

　猿轡と言うのだったか。横に長い布で布を噛まされ、声を出せない。何か結び目みたいのが丁度口元にあって、余計に声が出しにくい。

　両腕も魔法で拘束されているせいで動かすのは難しい。

「流石は賢神だ。魔道具を使っても全く結界を破れなかった。そのせいで部屋の前で出るのを見張る事になってしまったわけだ。」

「……」

「冷静だな。魔法を使ったら逃げ出せるのだと、そう思っているのか？」

　ひんやりとした感覚が首元に伝う。金属、順当に考えるのならナイフとかだろう。

　声からして、性別は男か。

「大人しくしておけ。お前が魔法を使ったら、その瞬間に首を切る。いくら賢神であっても、首を掻っ切れば死ぬだろ。」

　布は後頭部で結ばれて、ナイフが押し当てられたまま、俺は歩かされる。

　きっと誰かが俺を殺す為に雇った殺し屋とか、その辺りだろう。俺が死ねば、本来王女と婚約をする予定だった公爵家は得をする。

　予想はできていた事だ。自分の家の力を強める為には最善と言っても良い。

「歩け。中庭へ行く。」

　俺の背中を叩き、無理矢理歩かされる。

　口には布を巻かれ、腕は魔法で拘束されているし、ナイフはいつでも俺の首を切れる位置にある。

　いくら賢神であっても、思考した瞬間に魔法を発動する事はできない。変身魔法であれば一秒以内ではあるが、必ず発動の前に魔力を練るという予備動作が必要だ。

　それを見た瞬間に、きっとこの男は俺の首を切るだろう。

「随分と遅かったな。もう少し遅れてれば帰ってたぜ。」

　城内を歩いていくと、違う男が現れた。四人そこにいるので、後ろの奴を合わせて五人である。

　王城に忍び込むのには適切な人数をしているだろう。多過ぎれば目立つし、少な過ぎれば安定性が欠ける。三人から五人ぐらいが丁度良い人数であるはずだ。

「そいつが例のガキか。本当にこんなのが賢神なのか？」

「実戦を重ねてこなかった、理論派の魔法使いなんだろ。だからこんなに簡単に捕まったわけだ。」

「確かにな。魔法使いは体が弱い奴ばっかりだし。」

　そいつらはそうやって無駄話を重ねる。

　俺は極めて冷静であった。元々、全員まとめて潰す為にわざと捕まったのだ。この場から脱する方法も当然考えてある。

　それに何より、可哀想だった。これから、こいつらがどうなるのか想像できたから。

「それにしても、いくら夜でも全く人がいねえな。依頼主が人払いしといてくれたのかね。」

「そういう連絡はされてないが……取り敢えず依頼を終わらせるぞ。さっさと中庭に行こう。」

　一人がそう言って中庭の方へと足を進める。それについていく形で、他の人も俺もついていった。

　だが、その足は止まることになる。

　さっきまで気楽であった五人は、突然と緊迫感に包まれ、互いに己の武器を握る。

　静かになった通路には、一人の足音のみが響く。

　音が近付くほど体は震え、冷や汗が流れ、今にも逃げ出したくなるような根源的な恐怖に襲われる。

「お、おい。何だよこれ。ドラゴンでもいるのかよ。」

　一人が恐怖を紛らわす為にか、そう言った。

　違うと、俺は心の中で思う。むしろドラゴンであれば彼らにとっては良かった。ドラゴンであれば、明確に自分を襲う理由はない。

　しかし人であれば、この王城の守護を承った者であるのなら、彼らを殺す理由がある。

「眠いってのによ、うろちょろ蚊が飛んでたら気が散って眠れやしねえ。」

　廊下の奥、暗闇から長身の男が現れる。その真紅の髪は暗闇でもよく見えた。

　鞘もない剣を片手に、ゆっくりとこちらへ歩を勧めていた。

「さっさと中庭に行くぞ！　戦えば勝てない！」

　一人がそう言って、廊下を走り出す。口ぶりからして、中庭には脱出に使える何かがあるのだろう。

　恐らくは転移魔法陣か、その辺りではあるだろうけど。

　しかし彼らがそこに行き着く事はできない。何せ彼らを追う男は、剣の申し子であったフランを優に超える、正真正銘の化け物だからだ。

「……逃げる奴を追うのは好きじゃねえんだかな。」

　大気が揺らぐ。瞬間、彼らの直ぐ後方にその巨体は姿を現す。

　城内にはこいつが、ディオがいる。王城の護衛に来た、冒険者が。

「頼むから、ちょっとは愉しませろよ。」

　大きな、剣を持たない方の手が、一人の頭を捕まえ、地面へと叩きつけた。

　抵抗する暇も、反撃する暇もない一瞬のことであった。

　きっと頭蓋骨が割れただろう。何せ地面が少し揺れるほどの衝撃で叩きつけられたのだから。

「ひぃ。」

　誰かの、恐れる声が漏れる。

　この時点でそいつは駄目だ。逃げるにしろ立ち向かうにしろ、心を呑まれれば負けたも同然である。

「来いよ。」

「――ッ！　ぁぁあああ！」

　逃げれない事を悟ったのか、一人は立ち向かう。腰の片手剣を抜き、剣を持たない左手の方からディオに近づく。

　決して力量がないわけではない。剣の持ち方、立ち回りから見ても術理を感じ取れる。

　しかし今回に限っては、相手が悪かった。

　振るわれた剣は、確かにディオへ当たった。しかし、肌の皮すら斬る事ができずに、そこで止まった。

「え？」

　同族を殺しうる蟻の歯が、人には、像にはさしたる害を与えないように、彼の剣はディオには刺さらなかった。それほどまでの力量差が、二人の間には存在した。

　ディオは肌に当たる剣を握り、そして力を込めて折る。

　彼は剣を捨てるが、もう間に合わない。ディオの剣によって、肩から腰にかけて斬られてしまった。

「ば、化け物！」

　残りは3人。ここまで来れば結果は見えている。だがそのせいか、更につまらなそうになったディオは一歩ずつ距離を詰めていった。

「くそ、俺は逃げるぞ！　報酬がやけに良いと思ったら、こういうことだったのか！」

「馬鹿！　逃げれるわけ――」

　ディオは剣を下段から一気に振り上げる。すると赤い、闘気が形となって、城の地面を削りながら真っすぐ走る。その、いわゆる飛ぶ斬撃が、男を背後から切り裂いた。

　残りは二人。俺を捕まえている奴は一向に動きを見せない。

　俺を捕まえていない方の男は、懐から何かを抜き出した。その何か、というのは現代社会を生きるのなら馴染み深いものであった。

「最新式の魔導銃、これなら……！」

　大きさとしては拳銃程度である。しかし銃弾、銃身共に魔法によって作られた魔道具。中には追尾機能を持つものだってある。値は張るが、その分威力は保証されている。

　引き金を引いた瞬間、フルオートで銃弾は射出される。銃弾の雨が、ディオへと降り注ぐ。

「随分と高等な、玩具だな。」

　しかし銃弾の雨を喰らっても尚、ディオの足は止めるに至らない。

　男は残弾が切れ、リロードをおこなおうとするが、手を滑らせ、弾薬を落としてしまう。その弾薬を踏みつぶして、ディオは目の前へと辿り着いた。

　やけくそになって、空の拳銃をディオへと投げる。

　しかし宙にある拳銃もろとも、その剣で切り裂かれてしまった。

「後は、一人だけだな。」

　やっぱり、こいつを敵に回したくはない。