幸福の魔法使い

2.蠢く闇

　世界最大の国家、グレゼリオン王国の王都バース。グレゼリオン大陸の中心であり、世界有数の商業都市でもある。

　世界の全てが集まる場所、そんな異名があるほどにこの王都にはありとあらゆる物が集まる。

　物が集まるならば当然人も集まり、人が集まるなら都市が繁栄し、栄えていくのも当然の結果といえるはずだろう。

　そして当然の事であるが、そういう繁栄と酒というの切り離せない関係にある。

　王都バースでもその例には漏れることはなく、夜の街では街灯と店の光、そして人の声が絶えることなく降り注いでいた。

　ここはそんな酒場の一つである。

「いやあ、今日の大会も中々凄かったな。」

　一人の男が酒を呷りながら、やけに大声でそう言った。

　その顔は分かりやすく赤く、見るからに酔っぱらっているのがすぐにわかる。しかしそれは、同じテーブルを囲む他の二人にも共通することだった。

「確かに凄かった。五年の前の前座だけど、あれはあれで見応えがある。」

「そりゃあな。そもそも俺ら平民で第一階位すら使えっこねえんだから。」

「それな。第零が限界だっての。」

　魔法の中での区分、階位の内で一番下。それこそが第零階位である。

　平民であれど、これを使えない人はいない、つまりは一般教養に近いのだ。故に生活魔法と呼ばれることが多く、一般的にこれを魔法と呼ぶことはない。

「その点、武術は微笑ましいもんだぜ。子供のチャンバラに近いからよ。」

「その代わりに、五年は化け物しかいねえじゃねえか。今年優勝した一年も、いつかああなると考えると怖い。」

「……俺もガキの頃に受験しとくべきだったかな。」

「ばっか、お前じゃ無理だよ。その余分な脂肪を落としてから言えよ。」

「お前、俺だってガキの頃には痩せてたんだぞ。産まれてきた時から太ってるわけじゃねえよ。」

　何かイベントがあるというだけで、人は浮足立つものだ。

　自然にいつもより酒を飲む量は増え、注意力は散漫になり、いつもなら疑問に思うことでさえ、違和感を感じなくなる。

「……ん、子供？」

「どうしたんだ？」

「いや、さっきこの酒場に娘ぐらいの子供がいた気がして。」

「お前の娘っていくつぐらいだよ？」

「まだ十ぐらいだよ。」

「流石にそれぐらいのガキは店主が入れねえよ。」

「……まあ、そうだな。」

　男達はつまみを食べながら、再び酒を飲んだ。

　興味がない話であるか故に直ぐに忘れられ、元の話に戻っていく。

「そうそう、今年の五年は凄いらしいな。」

「四年前の決勝戦は凄かったからなあ。今年も多分すごいぜ。」

「……四年前の決勝ってなんかあったのか？」

「オイオイ、アレを見逃したのかお前。勿体ないことしやがって。」

「仕方ねえだろ、仕事が忙しかったんだ。で、何があったんだ？」

「しょうがねえな、教えてやる。」

　一人の男がジョッキを置き、説明するように口を開き始めた。

「四年前の魔導部門の決勝で、本職の魔法使いが素足で逃げ出すレベルの攻防を、一年生がしたんだ。はっきり言って五年より凄かったな、アレは。」

「マジで？」

「マジだよ。一人は『悠久の魔女』の曾孫で、もう一人はヴェルザード公爵家の才女らしいぜ。」

「そりゃまた、ビックネームだな。」

　グレゼリオン王国に住む者なら、国王の次に権力を持つ四大公爵を知らないはずがない。そして悠久の魔女こと、オーディン・ウァクラートは生ける伝説として名が知れている。

　平民とはいえ、このクラスの人を知らないはずがない。

　そしてその血縁のものであるなら、それ相応に想像と期待が膨らむのは当然のことだろう。

「きっと今回はあの時より更に派手になるぜ。絶対見とくべきだ。」

「ま、今回はしっかりと休みとってるし、家族で行くさ。」

「そうしな、そうしな。子供は喜ぶし、俺達も楽しいしで損がねえ。後は嫁を怒らせなきゃ、完璧だ。」

　一家を担う主であっても、どうやら嫁は怖いらしい。それは全員の共通認識らしく、揃って深いため息をはいた。

「……その話でちょっと怖くなってきた。今日は早めにお開きとするか。」

「そうしようぜ。おーい、店員さん！　勘定を……あれ？」

　一人の男が勘定をしようと、辺りを見渡した辺りで違和感に気づく。

　酒場にいる人間が全員寝ているのだ。さっきまで騒ぎ声でうるさいぐらいであったのに、突然に。それは客だけでなく、店員さえも同じであった。

「酔いつぶれ、いや、え？」

　男が疑問に思う内に、同席しているもう二人の男も眠る。

　そして間もなく、強力な睡魔が最後の一人である男を襲った。生理現象的な眠りではない。明らかに不自然で、脈絡のない眠りである。

　そして最後に、男の目が一人の幼い少女を捉える。

「こど、も？」

　男は、深く、深すぎるほどの眠りについた。

　それを一人の少女がぼーっと、見ていた。いくつもの装飾が施された、ゴスロリと呼ばれる純白の衣服で身を包み、それが白い目と白い髪と驚くほど合っている。

　手には黒い、随分と雑な作りのウサギが大切に抱えられている。

「キャハハ、みんな寝ちゃったね。」

「……そう？」

「もう眠いのかい？だけど頑張ってくれよ。これさえ終われば、最低でも一年は眠れるから。」

「……ん、頑張る。」

　少女の後ろから同じぐらいの背丈の少年が現れる。ニコニコと明るそうな笑顔が顔に張り付いているものの、不思議と恐怖が湧き出てくる笑みだ。

　気が付けば辺りは相当に静かである。まるでここにいる全ての人が、眠ってしまったかのように。

「さて、それじゃあ仕事を始めようか。」

　少年は椅子に座って眠りこける男を蹴り飛ばし、その椅子に座る。

　血の匂いがした。

　木製の床へ血が染み込んでいき、その上には葡萄酒のような、葡萄酒であってほしいほどの血液が満ちていた。

　この酒場には既に人はいない。

　いるのは人であったはずの、体が雑巾のように絞られ、原型を失った人だったもの。そして、人とは認めてはいけない狂人が二つのみである。

「キャハ、キャハハハ。いいね。やっとだ。僕ら名も無き組織が、やっと表舞台に出れる。」

　いつも通り照り輝く月明かりの下で、少年は狂気的に笑う。

「まずは、一歩目だ。」