次に考えていることも、次に何をしでかしてくるかもわからない友達の妹。

第９話 二人の夕食

「あー。残念なお知らせだ」

「ん」

「とっちーは来れないんだって。バイト先の友達と予定入れてたみたい」

　近所にあるスーパーで食材を買い、帰宅した後のこと。

　苦笑いを浮かべる涼真は、スマホを見せながら伝えていた。

「——ごめんね」

「え？　唯花ちゃんが謝ることなんてなにもないよ。こればっかりは時の運でもあるしさ？」

「それでもごめんね」

　先手を打つように兄にこっそりと電話し、話を通したのは誰にも言えない内緒ごと。

　その時、俊道から言われていることでもある。

『一応騙す形になるんだから、それとなく涼真に謝ることも忘れずにな』と。

　唯花にとって“それとなく”の答えが、この二回の謝罪。

「……えっと、本当に大丈夫だよ？　予定が入ってるかもって予想はしてたし、唯花ちゃんと二人きりでも不都合はなにもないしね」

「嬉しい」

「ははっ」

　涼真は知らない。今の言葉で唯花が抱いていた罪悪感を全て振り払っていたことを。

「って、むしろこっちがごめんね。料理を作ってほしいなんてワガママ言っちゃって」

「ううん、全部任せて」

「ありがとう」

　ポン、と膨らみのある胸を叩いた唯花。

　意図せずに某所を弾ませた彼女を気遣うように、すぐ視線を逸らした涼真である。

「そ、それはそうと……この材料どうしよっか？　とっちーも参加する予定で買ってるから二人で使うには多いと思うし、余（あま）りは唯花ちゃんが持って帰る？」

「唯花がいろいろ作り置きする。明日も食べて」

「いいの!?」

「あ……条件つけたい」

「もちろん大丈夫！　いやぁ、本当助かるよ！」

　友達の妹にここまで働かせるのは面目ないが、一人暮らしをしている涼真にとって、家庭料理を食べられる機会はなかなかないのだ。

　また、母親の教育の賜物なのか——言い方にも角が立つが——料理をする時の唯花は変にならないのだ。

　普段の様子からは包丁を二刀流で持ってポーズを決めたり、フライパンをシンバルに見立てて音を奏でたりそうだが、そのようなことは一切ない。

　別のスイッチが入るように、『ただ料理に集中する大学生』になるのだ。

「それで、唯花ちゃんの言う条件って？」

「涼真さんが兄貴と遊ぶ時、唯花も誘ってほしい。今度は３人で集まるのがいいと思う」

「了解！　絶対誘うよ」

「絶対だよ」

「もちろん！」

　もしここに俊道がいたら、唯花の首根っこを掴んで別室に運んでいただろう。

　そして、言っていただろう。

『どの口が言ってんだ』と。『しれっと涼真を味方にしてんじゃねえよ』と。

　だが、その人物がここにいないのだ。

　ちゃっかりできることは、ちゃんとちゃっかりする唯花である。

「もし守れなかったら、唯花の言うことなんでも一つ聞いて」

「自分にできる範囲のことならね」

「なら……守らなくても大丈夫かも」

「いやいや、作り置きまでしてもらうんだから必ず守るよ」

　約束は必ず守らなければいけないもの。特に今回はお願いまでしている立場なのだ。

　なにがなんでも破るわけにはいかない。

　ただ、なんとも言えないような、どこか複雑そうな表情を浮かべているような気もする唯花である。

「っと、それじゃあ今のうちに洗濯物とか取り入れるね？　恥ずかしい話なんだけど、実はまだ干しっぱなしで」

「ん、唯花はお料理作り始める」

「よろしくお願いします。洗濯物が畳み終わったら、すぐご飯を炊くようにするから。って、先にご飯を炊いた方が良さそうだね」

「きて」

「ははっ、ちょっと窮屈になるけどごめんね」

「大丈夫」

　そうしてキッチンに手招きされる涼真は、一緒に作業をしていく。

　米研（と）ぎをしている最中、何度かに渡って唯花の肩が当たってくるのは、きっとキッチンが狭いせいだろう。

　彼女に不都合を取らせないためにも、素早く作業を進める涼真だった。

　＊　＊　＊　＊

　それから夕食を含め、明日の作り置きの料理が完成したのは、一時間と30分後のこと。

「涼真さん、美味しい？」

「あー！　もーめちゃくちゃ美味いよ！　実はあの時からずっと食べたいの我慢してて!!」

「ふふ、いっぱい作ったから、いっぱい食べてね」

　二人でテーブルを囲む現在。

　瞳を輝かせながら、それはもう美味しそうにご飯を食べる涼真がいた。

　手料理にガッついてるそんな相手を見て、両手で頬杖をつきながら目を細める唯花がいた。

「……よかった」

　と、小声を漏らして。

「っ！　唯花ちゃんもお腹空いてるでしょ？　見てないで一緒に食べよう!?　本当に美味しいよ！」

「ん、そうする」

　なんて返事をする唯花は頬杖を止めて、箸を手に持つ。

　そして再び、頬張っている涼真を見つめるのだ。

　唯花にとってこの光景は特別なもの。

　今まで頑張った成果が出たものでもあるのだから。