　時間がない。

　何としてもあの人を見つけなければならないのに、私に与えられた時間はわずかしかない。

　魔女の力で、私の尾鰭はみごとに人間の脚になった。これであの人を探しに地上に出ることができる。なのに、深海の魔法は短い時間で効果が切れてしまう。その間に願いを成就しなければ、私は海の泡となって消えてしまうのだという。まるで悪魔の契約だ。けれど、そうまでして会いたい人がいるのだ。

　陸に上がってすぐにあの人を探しに行こうとした。けれど、突然生えた二本の脚は思うように動かない。砂浜で何度も立ち上がっては転んだ。焦燥感で頭がどうかしてしまいそうだが、強いて落ち着き、歩けるようになるため慎重にバランスを体に覚えこませた。

　何とか歩けるようになるまでに半日近くかかってしまった。けれど、絶望している暇はない。ふらふらする体で浜辺を進む。

　当てなどない。

　彼を見たのは、満月の夜だった。私は岩礁に上がり歌をうたっていた。雲ひとつない海上は月光に明るく照らされる。

　遠くに一隻の舟が見えた。長い支柱にごく細いロープが架けられている。私は歌うのをやめて、そっと様子を見守った。はじめて見る人間だった。

　両親からは「人間に近付いてはいけない」と幼い頃より厳しく言われていた。かなしい昔話も聞かされたけれど、話半分にしか聞いていなかった。いま、月明かりの下で人間の男に出会い、それが遠い夢物語ではないことを知った。

　以来、寝ても醒めてもずっとあの人のことを考えていた私は、次の満月の夜に魔法で得た脚で彼に会いに行くことにしたのだ。両親にも誰にも相談しなかった。きっと心配すると思ったから。

　なのに、彼は見つからない。

　海を自在に泳いでいた時と比べて、海岸線は永遠とも感じられるほど果てしない。覚束ない足元だとなおさら。これでは運命を成就する前に、泡となって消えてしまう。何も成し遂げぬまま。

　道の先に明かりが見える。ずいぶん夜も遅い時間なのに、一軒ぽつんと灯が点っている。光を求める夜蛾のように、ふらふらとその店のドアを開けた。

　飲み屋のようで、こんな時間なのに店内は騒がしい。「女の子が来た」と顔を赤くした酔っ払いたちが振り返る。たくさんの人間。あの人がいないか、さっと店内を見回すも見つからない。

「お嬢さん、一緒に飲もう。酒でも肴でもご馳走してやろう」

　気のいい海の男たちが言う。

　彼らに促されて席に着いた私は、すぐにもうあの人を探す必要がなくなったことを悟る。あの人は特別ではなかったのだ。

　満月の夜、彼は長い釣竿で捕えた魚を舟の上で捌いて食べていた。その魚は私の幼馴染で将来を誓った相手だった。

　そして今、人間が魚を食べるのを知り、昔話が真実だったと知った。店内の卓の上にはいずれも無惨に披かれた仲間達の骸（むくろ）が並べられている。なんとむごいことを。かつて人間は「不老長寿になれる」と信じて人魚の肉を食らったという。半分は同じ姿をしているのだ、そんなまさかと一笑していたが、この光景を見て納得した。深夜ニュースは他国での戦争の様子を報じていた。

　復讐の相手は「あの人」ではなく「人間」なのだと知った。

　人間を消す。それが私の願い。

　私には時間がない。人魚の歌声はひとを狂わせる。にこりと微笑みかけると、目の前の男たちはだらしなく目尻を下げる。店内は十数人といったところ、手始めに彼らにさよならすることにした。